Por que as florestas tropicais são as máquinas da vida

Pise em uma passarela suspensa no dossel da Reserva da Biosfera Yasuní, na Amazônia equatoriana ocidental, em uma tarde úmida. A ponte está estendida entre duas enormes sumaúmas, trinta e cinco metros acima do Río Napo, e lá de cima a floresta se espalha em todas as direções como um mar verde e irregular de copas. Olhe diretamente para baixo, para o hectare quadrado de floresta sob os seus pés, uma área menor do que dois campos de futebol, e você estará sobre mais espécies de árvores do que crescem em estado selvagem em toda a Grã-Bretanha. Não mais árvores individuais. Mais tipos.

Essa única comparação resume a estranheza do lugar. Um pedaço de chão que você atravessaria a pé em alguns minutos pode superar em diversidade uma nação temperada inteira. Este artigo é sobre por que isso é verdade, como uma floresta tropical úmida é construída e por que essas florestas importam muito além das fronteiras dos países que as abrigam. A resposta passa pela arquitetura da floresta, pela surpreendente pobreza do solo em que ela cresce e pelo papel que essas florestas desempenham no balanço de carbono do planeta.

O espantoso desequilíbrio entre área e vida

Comece pelo número que deveria ancorar todo o resto. As florestas tropicais úmidas cobrem cerca de sete por cento da superfície terrestre da Terra, mas abrigam uma estimativa de cinquenta por cento ou mais de todas as espécies terrestres descritas. Metade da vida, mais ou menos, em um quatorze avos das terras.

Essa desproporção entre a área que um bioma ocupa e a fatia de biodiversidade que ele carrega é o fato mais importante sobre as florestas tropicais úmidas. É o que as torna importantes em uma proporção totalmente desigual à sua pegada no mapa. Quando um hectare de floresta temperada pode abrigar uma dúzia de espécies de árvores, e um trecho da Amazônia ocidental pode abrigar mais de seiscentas, as florestas próximas ao equador operam em uma escala de riqueza inteiramente diferente. O mesmo padrão se repete entre insetos, fungos, anfíbios e aves, boa parte ainda sem catalogação.

Vale a pena ser honesto sobre a incerteza nesse número de cinquenta por cento, porque um grande número de espécies tropicais, especialmente insetos e microrganismos, nunca foi formalmente descrito pela ciência. A estimativa se baseia em parte na extrapolação a partir da fração de floresta que foi minuciosamente amostrada. Mas cada revisão da contagem ao longo do último século tendeu a empurrar a fatia da floresta tropical úmida para cima, e não para baixo, e o formato básico do desequilíbrio não é questionado.

Três grandes blocos ao redor do equador

A floresta tropical úmida que sobrevive no mundo não está distribuída de maneira uniforme pelos trópicos. Ela persiste em três grandes blocos, cada um com sua própria geografia e suas próprias pressões.

O maior de longe é a Amazônia, que cobre cerca de 5,5 milhões de quilômetros quadrados pelo Brasil e oito países vizinhos, uma extensão única mais ou menos contínua drenada pelo maior sistema fluvial da Terra. O segundo é a Bacia do Congo, na África central, com cerca de 1,8 milhão de quilômetros quadrados, a grande floresta tropical úmida dos trópicos do Velho Mundo e o segundo bloco contíguo depois da Amazônia. O terceiro é mais difícil de desenhar como uma única forma, porque as florestas tropicais úmidas do Sudeste Asiático, incluindo a antiga área de terra que os geólogos chamam de Sunda, estão fragmentadas por milhares de ilhas, da Península Malaia até Bornéu, Sumatra e Nova Guiné.

A Amazônia e o Congo formam um par instrutivo. Eles compartilham a mesma estrutura fundamental, o perfil vertical de quatro camadas e o paradoxo dos nutrientes que estamos prestes a conhecer, mas diferem em área, em soberania (uma bacia compartilhada por nove nações, a outra distribuída por um conjunto diferente de estados da África central), nos principais fatores que impulsionam a perda florestal e em quanto das terras está sob a tutela de povos indígenas. As florestas do Sudeste Asiático, espalhadas por ilhas, têm uma profunda distinção evolutiva própria, que é exatamente o motivo pelo qual um naturalista vitoriano construiria toda uma ciência a partir delas.

Como uma floresta tropical úmida se empilha em quatro camadas

Uma floresta tropical úmida madura não é uma parede uniforme de verde. Ela se organiza verticalmente em quatro camadas distintas, cada uma definida em grande parte por quanta luz a alcança, e cada uma abrigando uma comunidade de vida diferente.

No topo estão as emergentes, os gigantes dispersos que se sobrepõem a todo o resto, com suas copas rompendo o ar livre e o sol pleno, às vezes chegando a cinquenta ou sessenta metros. Essas árvores ficam isoladas acima das demais, expostas ao vento e ao calor, e sustentam uma fauna de aves, morcegos e insetos que raramente desce.

Abaixo delas está o dossel, um teto mais ou menos contínuo de copas entrelaçadas a cerca de vinte a quarenta metros. Esta é a casa de máquinas da floresta. A maioria de suas espécies vive aqui, na camada que captura a maior parte da luz solar e produz a maior parte dos frutos e da folhagem. O dossel é tão densamente habitado e tão difícil de alcançar que os biólogos já o chamaram de última fronteira inexplorada nos continentes, e passarelas como a de Yasuní existem precisamente para permitir que as pessoas o estudem.

Abaixo do dossel está o sub-bosque, um mundo tolerante à sombra de mudas, árvores jovens e arbustos à espera, sob luz fraca, de que uma abertura se forme acima deles. E no fundo está o chão da floresta, que recebe apenas cerca de dois por cento da luz solar que atinge o topo do dossel. É um lugar silencioso e sombrio onde pouco cresce ao nível do solo, dominado, em vez disso, pelos decompositores, os fungos, insetos e micróbios que decompõem tudo o que cai. A imagem popular de um chão de selva impenetrável é enganosa; sob um dossel maduro e fechado, o solo costuma ser surpreendentemente aberto, justamente porque tão pouca luz chega lá embaixo.

O paradoxo da floresta exuberante sobre o solo faminto

É aqui que a intuição falha com a maioria das pessoas. Uma floresta tão abundante, tão verde, tão esmagadoramente viva certamente cresce no solo mais rico da Terra. Não cresce. A maior parte da floresta tropical úmida de planície cresce sobre oxissolos e ultissolos, solos tropicais profundamente intemperizados que são, pelos padrões da agricultura, surpreendentemente pobres em nutrientes.

A resolução desse paradoxo é uma das ideias mais elegantes da ecologia tropical. O capital de nutrientes da floresta não está armazenado no chão. Ele está retido quase inteiramente acima do solo, trancado na biomassa viva das próprias árvores e em uma fina camada de serapilheira na superfície. Sob calor e umidade constantes, tudo o que cai é decomposto e seus nutrientes reabsorvidos pelas raízes quase imediatamente, antes que possam ser levados pela água. O sistema é um ciclo quase fechado funcionando logo acima da superfície do solo, reciclando sua própria riqueza com tanta eficiência que o chão sob ele nunca precisa ser rico.

Isso tem uma consequência prática dura. Quando a floresta tropical úmida é desmatada, o fino reservatório de fertilidade vai embora junto com as árvores, e o solo exposto se degrada rapidamente sob a agricultura convencional. As primeiras colheitas após o desmatamento podem parecer promissoras, mas a produtividade desaba em poucas temporadas à medida que os nutrientes emprestados se esgotam e as chuvas tropicais lixiviam o restante. A terra desmatada para gado ou lavouras muitas vezes não consegue sustentá-los por muito tempo, o que significa que o mesmo impulso que destrói a floresta frequentemente deixa de entregar a terra agrícola duradoura que deveria criar.

O naturalista que leu a floresta como dados

Em 1854, um colecionador inglês autofinanciado chamado Alfred Russel Wallace chegou ao Arquipélago Malaio, o mundo insular do Sudeste Asiático, e permaneceu por oito anos, até 1862. Ele se deslocou de ilha em ilha, coletando dezenas de milhares de espécimes, muitas vezes vendendo-os para financiar a próxima etapa da viagem, e o tempo todo refletia sobre um padrão naquilo que encontrava.

Wallace percebeu que animais estreitamente aparentados estavam distribuídos pelas ilhas de maneiras que só a geografia poderia explicar, que a fauna de um lado de um estreito poderia diferir nitidamente da do outro. A partir dessas observações ele escreveu dois livros que fundaram a ciência moderna de como a vida se distribui pelo planeta, The Malay Archipelago em 1869 e The Geographical Distribution of Animals em 1876. A fauna da floresta tropical úmida do Sudeste Asiático tornou-se a matéria-prima da biogeografia, e a linha que ainda leva o seu nome, separando a vida selvagem asiática da australasiana, corta justamente aquelas ilhas. A carreira de Wallace é um lembrete de que as florestas tropicais úmidas não geraram apenas biodiversidade; elas geraram algumas das nossas ideias mais profundas sobre por que a biodiversidade existe.

A floresta em pé como um ativo climático sob pressão

Além de sua riqueza viva, as florestas tropicais úmidas realizam um trabalho silencioso e enorme para o clima de todo o planeta. As florestas tropicais do mundo retêm algo da ordem de duzentas a duzentas e cinquenta gigatoneladas de carbono, trancadas na madeira, nas raízes e no solo, e em um ano típico absorvem líquido cerca de uma gigatonelada de dióxido de carbono da atmosfera. Uma floresta tropical úmida em pé é, nos termos mais simples, um dos maiores estoques de carbono da superfície terrestre e um de seus poucos grandes sumidouros naturais.

Isso faz da trajetória do desmatamento uma preocupação global, e não local. Na Amazônia brasileira, a taxa de perda florestal oscilou drasticamente ao longo das últimas três décadas, de cerca de cinco mil quilômetros quadrados em um ano bom a cerca de vinte e sete mil em um ano ruim, e a diferença acompanhou de perto o quanto o Código Florestal do país foi rigorosamente aplicado. Quando uma floresta é cortada e queimada, seu carbono não simplesmente permanece onde está; boa parte dele retorna à atmosfera, transformando um sumidouro em uma fonte.

Uma das descobertas mais esperançosas em todo esse panorama diz respeito a quem detém a terra. O território titulado por povos indígenas na Amazônia apresenta de forma consistente taxas de desmatamento substancialmente menores do que as terras ao seu redor. Algo entre um quarto e vinte e oito por cento da bacia amazônica está sob título indígena, o que faz da governança indígena uma das maiores forças de conservação isoladas em atuação em qualquer parte do bioma, não como um gesto simbólico, mas como um efeito mensurável visível de satélites.

Uma nota sobre contagem e por que ela importa

É tentador recorrer a um único número limpo para capturar a riqueza da floresta tropical úmida, um único valor global de espécies de árvores por hectare. Resista. A contagem honesta varia de cerca de cento e cinquenta espécies por hectare em partes da floresta tropical úmida da América Central a bem mais de seiscentas na Amazônia ocidental, e o número depende de em qual dos três grandes blocos você está, de qual região dentro daquele bloco e até de qual protocolo de amostragem os pesquisadores usaram para definir um hectare e identificar uma árvore.

Isso não é uma implicância. É um hábito de pensamento que vale a pena levar de qualquer encontro com florestas tropicais úmidas. O bioma é genuína e irredutivelmente variável, e as afirmações mais úteis sobre ele são aquelas que dizem onde e como foram medidas. Uma faixa precisa, declarada honestamente, lhe diz mais do que uma média global arrumadinha que encobre justamente a diversidade pela qual a floresta é famosa.

Principais conclusões

As florestas tropicais úmidas ocupam apenas cerca de sete por cento da superfície terrestre da Terra, mas abrigam uma estimativa de metade ou mais de todas as espécies terrestres descritas, um desequilíbrio entre área e vida que é o fato definidor do bioma; elas sobrevivem em três grandes blocos, a Amazônia com cerca de 5,5 milhões de quilômetros quadrados, o Congo com cerca de 1,8 milhão e as florestas dispersas em ilhas do Sudeste Asiático e de Sunda que deram a Alfred Russel Wallace os dados fundadores da biogeografia entre 1854 e 1862; cada floresta madura se empilha em quatro camadas definidas pela luz, dos gigantes emergentes dispersos, passando pelo dossel denso em espécies e pelo sub-bosque sombreado, até um chão de floresta que recebe apenas cerca de dois por cento da luz solar da superfície; a exuberância repousa paradoxalmente sobre oxissolos e ultissolos profundamente intemperizados e pobres em nutrientes, com a fertilidade da floresta retida na biomassa viva e na fina serapilheira, e não no solo, razão pela qual os solos da floresta tropical úmida desmatada se degradam tão rápido; e a floresta em pé armazena cerca de duzentas a duzentas e cinquenta gigatoneladas de carbono e absorve cerca de uma gigatonelada de dióxido de carbono por ano, um ativo climático sob pressão de um desmatamento que oscilou entre cinco mil e vinte e sete mil quilômetros quadrados por ano na Amazônia brasileira, com as terras detidas por povos indígenas, um quarto ou mais da bacia, despontando como uma das forças de conservação mais eficazes de todas.