O que os Chimpanzés e os Bonobos Revelam Sobre Ser Humano

Nas florestas de Gombe, na Tanzânia, uma jovem pesquisadora chamada Jane Goodall observou um chimpanzé que ela havia batizado de David Greybeard fazer algo que, em 1960, deveria ser impossível. Ele retirou as folhas de um galho, enfiou-o em um cupinzeiro, esperou e o puxou de volta coberto de insetos, que então comeu. Ele estava fabricando e usando uma ferramenta. Quando Goodall enviou a notícia a seu mentor, o paleontólogo Louis Leakey, ele respondeu com uma frase que é citada desde então: "Agora devemos redefinir ferramenta, redefinir o Homem ou aceitar os chimpanzés como humanos."

Esse momento sintetiza por que os antropólogos são tão fascinados por nossos parentes vivos mais próximos. Chimpanzés e bonobos compartilham cerca de 98 a 99 por cento do nosso DNA, dependendo de como se conta, e a linhagem humana se separou da deles apenas há cerca de seis a sete milhões de anos, um piscar de olhos em termos evolutivos. Ao observá-los, obtemos algo próximo de um espelho vivo. Os comportamentos que compartilhamos com eles são provavelmente antigos, herdados de um ancestral comum. Os que não compartilhamos podem ser as invenções genuinamente humanas. O truque, e a parte difícil, é distinguir os dois.

Dois primos, duas personalidades muito diferentes

É tentador tratar "o chimpanzé" como uma única janela para o nosso passado, mas a natureza nos deu duas janelas, e elas se abrem para cenas surpreendentemente distintas. Chimpanzés (Pan troglodytes) e bonobos (Pan paniscus) são espécies separadas, divididas pelo rio Congo, e são igualmente aparentadas a nós. Ainda assim, suas sociedades dificilmente poderiam ser mais diferentes.

A sociedade dos chimpanzés é construída em torno de coalizões masculinas tensas, movidas por status. Os machos permanecem no grupo em que nasceram, competem ferozmente por hierarquia, e um macho alfa dominante pode manter sua posição por meio de uma combinação de força, intimidação e alianças políticas. A agressão é uma ferramenta corriqueira da vida social.

A sociedade dos bonobos, em contraste, é geralmente liderada por fêmeas que formam laços fortes entre si, mesmo não tendo nascido juntas. Tensões que desencadeariam uma briga entre os chimpanzés são frequentemente dissipadas entre os bonobos por meio do contato social e sexual, em vez da violência. Os pesquisadores às vezes resumem o contraste como "os chimpanzés resolvem o sexo com poder, os bonobos resolvem o poder com sexo", o que é uma frase bem amarrada, embora o comportamento real seja mais confuso do que qualquer slogan.

A lição para a antropologia é humildante. Não podemos simplesmente olhar para um único macaco e declarar: "este é o ancestral de quem viemos." Descendemos de uma criatura que não era nem chimpanzé nem bonobo, e os humanos acabaram com um repertório comportamental que inclui pedaços de ambos, além de uma grande parcela que é só nossa.

Ferramentas, cultura e a longa sombra de um galho de cupinzeiro

A observação de Goodall sobre a "pesca" de cupins foi a primeira rachadura na parede que separava os humanos do resto do reino animal. Nas décadas seguintes, o catálogo de uso de ferramentas pelos macacos cresceu de forma impressionante. Chimpanzés da África Ocidental usam pedras como martelos e bigornas para quebrar nozes duras, uma habilidade que os jovens chimpanzés levam anos para dominar e que varia conforme a região. Algumas populações afiam galhos para cutucar pequenas presas; outras usam folhas como esponjas para absorver água potável.

O que torna isso mais do que uma coleção de truques engenhosos é que esses comportamentos são aprendidos socialmente e variáveis localmente, o que é a marca registrada da cultura. Uma comunidade de chimpanzés em uma floresta pode quebrar nozes enquanto uma comunidade a algumas centenas de quilômetros de distância, com acesso às mesmíssimas nozes e pedras, nunca o faz. A diferença não está em seus genes ou em seu ambiente, mas em suas tradições, transmitidas de mãe para filhote por meio da observação e da imitação. Os antropólogos hoje falam tranquilamente de "culturas de chimpanzés", uma expressão que teria soado absurda antes de Gombe.

Então a tecnologia é exclusivamente humana? Claramente não em sua forma mais simples. O que de fato parece distintivo é o efeito catraca, a maneira como a tecnologia humana se acumula e se constrói sobre si mesma ao longo das gerações. A técnica de quebrar nozes de um chimpanzé hoje é praticamente a mesma de mil anos atrás. As ferramentas humanas, em contraste, se acumulam: a lasca de pedra leva ao machado com cabo, que leva, por fim, à oficina mecânica. Nós não apenas inventamos; nós herdamos, aprimoramos e raramente perdemos terreno. Essa qualidade cumulativa, às vezes chamada de cultura cumulativa, pode ser uma das verdadeiras assinaturas da nossa espécie.

Política, justiça e as raízes da moralidade

Se você quiser ver as raízes profundas da vida social humana, observe uma comunidade de chimpanzés administrar o poder. O primatólogo Frans de Waal passou décadas documentando o que ele chamava abertamente de política dos chimpanzés: alianças, traições e reconciliações conduzidas com uma sofisticação que qualquer pessoa que tenha trabalhado em um escritório reconhecerá. Depois de uma briga, chimpanzés rivais frequentemente se catam mutuamente e se abraçam, reparando a relação em vez de deixá-la apodrecer. De Waal argumentava que os alicerces da moralidade, a empatia, o senso de justiça e o impulso de reconciliar, não surgiram do nada com os humanos, mas foram herdados de ancestrais que precisavam viver juntos para sobreviver.

Há algum apoio experimental para essa visão, embora ela deva ser lida com cuidado. Em estudos nos quais dois macacos realizam a mesma tarefa e um recebe uma recompensa mais saborosa, o animal prejudicado pode se recusar a continuar ou jogar de volta a comida inferior, comportamento frequentemente interpretado como um senso básico de injustiça. Os cientistas ainda debatem exatamente o que tais reações significam e até onde se estendem, então é prudente tratar esses resultados como sugestivos, e não definitivos.

O que parece mais claramente humano é a escala e a abstração de nossa vida moral. Um chimpanzé pode se reconciliar com um indivíduo específico que conhece. Os humanos constroem sistemas morais, leis, religiões e ideais de justiça que se aplicam a estranhos que jamais encontraremos e unem milhões de pessoas que nunca vimos. As matérias-primas são antigas; a catedral que construímos a partir delas parece ser nossa.

O espelho mais sombrio: violência e guerra

A antropologia precisa ser honesta sobre as partes incômodas do espelho, e os chimpanzés fornecem uma delas. Durante anos, os pesquisadores presumiram que a violência letal entre grupos fosse uma aberração humana. Então, em Gombe, na década de 1970, a equipe de Goodall documentou algo perturbador: uma comunidade se dividiu em duas, e ao longo de vários anos a facção maior atacou e matou sistematicamente os membros da menor, no que ficou conhecido como a "guerra de Gombe". Não foi uma única briga, mas um conflito prolongado e fatal entre grupos da mesma espécie.

Pesquisas posteriores confirmaram que a agressão letal entre grupos ocorre em muitas populações de chimpanzés. Os machos patrulham as bordas de seu território em grupos silenciosos e, quando encontram um vizinho solitário, atacam com intenção mortal. Isso alimentou um debate longo e ainda não resolvido. Alguns cientistas argumentam que isso revela raízes evolutivas profundas para a guerra humana; outros alertam que a comparação é frágil, que o conflito humano é movido por cultura, armas e ideologia de maneiras que nenhum comportamento de macaco pode explicar plenamente. É importante notar que os bonobos, igualmente aparentados a nós, não apresentam nenhum padrão comparável de ataques letais, o que é um forte lembrete de que a violência não é um destino inescapável inscrito em nossa ancestralidade comum. A posição científica honesta é que a capacidade para a agressão organizada tem raízes antigas, mas como, quando e se ela se expressa é tudo menos fixo.

O que parece genuinamente humano

Depois de todos os paralelos, o que resta que parece nos diferenciar? Alguns candidatos resistem razoavelmente bem ao escrutínio.

A linguagem plena está perto do topo. Os macacos se comunicam de forma rica por meio de gestos, vocalizações e expressões faciais, e macacos em cativeiro foram ensinados a usar símbolos. Mas nenhum animal mostra nada que se aproxime da gramática humana, com sua capacidade aberta de combinar um conjunto finito de palavras em um número infinito de novos significados, incluindo afirmações sobre o passado, o futuro e coisas que não existem.

A cultura cumulativa e de efeito catraca, discutida anteriormente, é outro. Somos a espécie que constrói bibliotecas.

A teoria da mente, a capacidade de modelar em detalhes o que outro indivíduo sabe, acredita ou acredita erroneamente, parece muito mais desenvolvida nos humanos, especialmente a capacidade de raciocinar sobre crenças equivocadas. A cooperação em larga escala entre estranhos é uma terceira: os humanos rotineiramente confiam, negociam e coordenam-se ao lado de pessoas que nunca encontraram, tecendo sociedades de milhões. E nosso controle do fogo e do cozimento, que transformou nossa dieta, nossa biologia e até o tamanho de nossos intestinos e cérebros, não tem paralelo entre os macacos vivos.

Nenhum desses traços surgiu plenamente formado. Cada um cresceu a partir de algo mais antigo, visível em lampejos entre nossos primos. É exatamente esse o ponto. A fronteira entre humano e macaco não é uma parede, mas uma ladeira, e estudar os primatas nos ajuda a ver exatamente onde o terreno começa a subir.

Principais conclusões

Chimpanzés e bonobos não são nossos ancestrais, mas nossos primos, igualmente distantes de um antepassado comum que viveu há seis a sete milhões de anos, e isso faz deles uma ferramenta insubstituível para entendermos a nós mesmos. Ao comparar o chimpanzé belicoso e obcecado por status com o bonobo pacífico e de laços femininos, os antropólogos conseguem ver que traços que antes julgávamos exclusivamente humanos, o uso de ferramentas, a cultura, a política, a empatia, a reconciliação e até a violência organizada, têm raízes antigas que precedem em muito a nossa espécie. Ao mesmo tempo, a comparação aguça o que de fato parece distintivo em nós: a linguagem gramatical plena, a tecnologia que se acumula ao longo das gerações, a cooperação entre estranhos completos, uma leitura detalhada de outras mentes e a domesticação do fogo. Somos, no fim, um tipo específico de macaco, construído a partir de peças muito antigas dispostas de uma maneira surpreendentemente nova, e quanto mais de perto estudamos nossos parentes na floresta, mais claramente enxergamos tanto o quanto herdamos quanto o quanto fizemos de nós mesmos.