O Que Causa a Inflação e Por Que Ela É Tão Difícil de Conter

No início da década de 1920, o marco alemão entrou em colapso de forma tão completa que as pessoas pararam de contar seu dinheiro e começaram a pesá-lo. Os trabalhadores recebiam duas vezes por dia para que pudessem gastar seus salários antes que o almoço os tornasse inúteis. Fotografias da época mostram crianças construindo torres de brinquedo com tijolos de cédulas, e um relato famoso descreve uma mulher que deixou uma cesta de dinheiro do lado de fora de uma loja, apenas para voltar e descobrir que ladrões haviam roubado a cesta e jogado o dinheiro no chão. No fim de 1923, um único dólar americano valia trilhões de marcos alemães. Isso é hiperinflação, o extremo raro e catastrófico de uma força que, em formas mais brandas, atinge quase toda economia da Terra.

A maioria de nós nunca vê algo tão dramático. O que sentimos, em vez disso, é a lenta erosão do poder de compra: o café que custa um pouco mais este ano, o aluguel que sobe mais rápido do que o aumento salarial, a sensação de que o dinheiro simplesmente não rende como rendia antes. A inflação é um dos conceitos mais discutidos e menos compreendidos da economia. Para entender por que ela acontece, e por que é tão frustrantemente difícil de conter depois que se instala, você precisa compreender quatro forças que se sobrepõem: demanda, custos, moeda e expectativas.

Inflação de Demanda: Dinheiro Demais Correndo Atrás de Bens de Menos

A causa mais intuitiva da inflação é simplesmente que os compradores querem mais do que os vendedores conseguem ofertar. Os economistas chamam isso de inflação de demanda (demand-pull), e a forma resumida clássica para descrevê-la é "dinheiro demais correndo atrás de bens de menos". Quando a demanda por produtos e serviços supera a capacidade da economia de produzi-los, os vendedores podem elevar os preços e ainda assim encontrar compradores dispostos. Os preços sobem não porque algo deu errado, mas porque a economia está superaquecida.

A demanda dispara por todo tipo de razão. Os governos podem reduzir impostos ou aumentar gastos, colocando mais dinheiro no bolso das pessoas. Os bancos centrais podem baixar as taxas de juros, tornando o crédito mais barato e tentando as famílias a comprar casas e carros que de outra forma adiariam. Uma onda de otimismo do consumidor também pode causar isso. Depois que boa parte do mundo reabriu após os lockdowns da pandemia, as famílias que haviam poupado durante meses de restrições voltaram a gastar todas de uma vez, enquanto as cadeias de suprimentos ainda tinham dificuldade de acompanhar. O resultado, em muitos países, foi uma alta de preços impulsionada pela demanda, de manual, sobreposta a outros choques.

A percepção fundamental é que a inflação de demanda é, em certo sentido, um problema de sucesso. Uma economia próxima da capacidade total, com baixo desemprego e fábricas ocupadas, tem pouco espaço para produzir mais no curto prazo. Quando todos tentam comprar ao mesmo tempo, a única coisa que resta ceder é a etiqueta de preço.

Inflação de Custos: Quando Fazer as Coisas Fica Mais Caro

A inflação também pode chegar pela direção oposta. A inflação de custos (cost-push) acontece quando o custo de produzir bens e serviços sobe, e as empresas repassam esses custos mais altos aos clientes. Aqui o gatilho não são compradores ávidos, mas um aperto na oferta.

O exemplo de manual é o petróleo. Os choques do petróleo da década de 1970: quando as nações produtoras de petróleo cortaram bruscamente a produção e os preços quadruplicaram, o custo da energia se propagou por quase tudo, já que o combustível move fábricas, caminhões e fazendas. As economias ocidentais viveram algo doloroso e incomum: preços em alta junto com crescimento estagnado e desemprego elevado, uma combinação apelidada de "estagflação" que desafiou a sabedoria convencional da época. Salários e insumos: escassez de mão de obra que força os empregadores a pagar mais, uma colheita ruim que eleva os preços dos alimentos, ou um salto no custo de matérias-primas como aço e cobre podem todos pressionar os custos de produção para cima. Rupturas nas cadeias de suprimentos: quando fábricas fecham, portos congestionam ou os custos de frete disparam, a própria escassez se torna um motor de preços.

A inflação de custos é especialmente problemática porque não responde de forma simples aos remédios habituais. Se os preços estão subindo porque o petróleo ficou caro, elevar as taxas de juros para esfriar a demanda faz pouco para trazer mais petróleo ao mercado. Os formuladores de políticas podem acabar tendo que escolher entre tolerar preços mais altos ou desacelerar deliberadamente a economia inteira para quebrar o ciclo.

A Oferta de Moeda: A Inflação como Fenômeno Monetário

Por trás tanto das pressões de demanda quanto das de custos está uma questão mais profunda: de onde vem o dinheiro, em primeiro lugar? O economista Milton Friedman argumentou de forma célebre que "a inflação é sempre e em todo lugar um fenômeno monetário", querendo dizer que a inflação sustentada reflete, no fim das contas, a quantidade de dinheiro em circulação crescendo mais rápido do que a oferta de bens e serviços que esse dinheiro pode comprar.

A lógica é direta. O dinheiro tem valor porque é relativamente escasso em relação às coisas que compra. Se um banco central ou governo aumenta drasticamente a quantidade de dinheiro sem um aumento correspondente na produção real, cada unidade de moeda simplesmente compra menos. Foi exatamente isso que destruiu o marco alemão em 1923 e o dólar zimbabuano no fim dos anos 2000, quando o governo imprimiu dinheiro para cobrir suas dívidas até a moeda se tornar quase sem valor. A hiperinflação é, em sua essência, uma história de criação de dinheiro saindo do controle.

Em tempos normais a relação é mais frouxa e mais lenta do que o slogan de Friedman poderia sugerir, e os economistas ainda debatem com que exatidão o crescimento do dinheiro e a inflação acompanham um ao outro no curto prazo. Os bancos centrais modernos não acionam literalmente máquinas de impressão para financiar gastos; eles influenciam a oferta de moeda de forma indireta, por meio das taxas de juros e da compra e venda de ativos financeiros. Mas o princípio subjacente persiste: se o dinheiro cresce muito mais rápido do que a economia por um período sustentado, os preços tendem a subir para absorver a diferença.

Expectativas: O Motor Autorrealizável

É aqui que a inflação fica psicológica, e onde ela se torna genuinamente difícil de conter. Assim que as pessoas passam a esperar preços em alta, começam a agir de maneiras que tornam esses preços em alta reais. As expectativas transformam a inflação de um evento em um hábito.

Considere a reação em cadeia. Trabalhadores que esperam que os preços subam 5 por cento no próximo ano vão exigir pelo menos um aumento de 5 por cento só para se manter no mesmo lugar. Empregadores que concedem esses aumentos enfrentam custos de mão de obra mais altos, então elevam seus próprios preços para proteger as margens. Esses preços mais altos confirmam a expectativa de todos de que os preços continuam subindo, e o ciclo se renova. As empresas definem seus preços hoje em parte com base no que acham que serão seus custos e concorrentes amanhã. Os credores exigem taxas de juros mais altas para compensar o poder de compra que esperam perder. Nenhum desses agentes está se comportando de forma irracional; cada um está apenas se protegendo contra um futuro que acredita estar por vir. Coletivamente, porém, suas escolhas razoáveis mantêm a inflação em andamento.

É por isso que os banqueiros centrais se obcecam pelo que chamam de "expectativas ancoradas". Enquanto as pessoas confiarem de forma ampla que a inflação voltará a uma meta baixa e estável, elas não embutem grandes aumentos de preços em seus salários e contratos, e a inflação tende a permanecer administrável. Mas se essa confiança se rompe, se as famílias e as empresas começam a presumir que a inflação alta é o novo normal, as expectativas podem ganhar vida própria. O medo é uma "espiral de salários e preços", na qual salários e preços correm um atrás do outro rumo ao alto, num laço que é muito difícil de interromper.

Por Que a Inflação É Tão Pegajosa

Junte essas forças e você consegue ver por que a inflação, uma vez que ganha impulso, é tão teimosa. Ela raramente é produto de uma única causa. Uma alta de demanda, um choque de energia, dinheiro frouxo e expectativas em mudança podem todos reforçar uns aos outros, e desembaraçá-los é difícil mesmo para especialistas. Os preços raramente caem: salários, aluguéis e muitos contratos são escritos para se mover para cima, não para baixo, uma característica que os economistas chamam de "rigidez à baixa", de modo que a catraca tende a girar em uma só direção. As expectativas têm inércia: mesmo depois que o gatilho original desaparece, a crença de que os preços vão continuar subindo pode mantê-los subindo. A cura pode doer: a principal ferramenta para combater a inflação é elevar as taxas de juros para esfriar a demanda, o que funciona, mas devagar, e muitas vezes ao custo de crescimento mais lento e desemprego mais alto.

O exemplo moderno mais dramático são os Estados Unidos no fim da década de 1970 e início da década de 1980. Depois de anos de inflação alta, o Federal Reserve sob Paul Volcker elevou as taxas de juros a níveis extraordinários, com as taxas-chave empurradas para perto de 20 por cento. Funcionou: a inflação caiu bruscamente. Mas o custo foi uma recessão profunda e um salto doloroso no desemprego. Aquele episódio se tornou a lição definidora do banco central moderno, um lembrete de que romper uma inflação enraizada muitas vezes exige infligir deliberadamente dor econômica, que é exatamente por que os formuladores de políticas trabalham tão duro para evitar que a inflação se enraíze em primeiro lugar. Quando o remédio é necessário, a doença já é difícil de curar.

Há mais uma sutileza que vale nomear. Uma quantidade pequena e constante de inflação é amplamente considerada saudável, e é por isso que a maioria dos bancos centrais mira uma meta em torno de 2 por cento, em vez de zero. A inflação branda dá à economia um pouco de fôlego, incentiva o gasto e o investimento em vez do entesouramento de dinheiro, e oferece uma proteção contra o perigo oposto, a deflação, na qual preços em queda podem sufocar o crescimento, à medida que as pessoas adiam compras esperando que as coisas fiquem mais baratas. O objetivo não é eliminar a inflação, mas mantê-la baixa, estável e previsível o suficiente para que ninguém precise pensar nela.

Principais conclusões

A inflação é a elevação geral dos preços ao longo do tempo, e brota de quatro fontes entrelaçadas: a pressão de demanda quando os compradores superam o que a economia consegue produzir, a pressão de custos quando o preço de fazer as coisas sobe, uma expansão da oferta de moeda que ultrapassa a produção real, e expectativas que, em silêncio, transformam aumentos temporários de preços em ciclos autorrealizáveis. O que torna a inflação tão difícil de conter é que essas forças reforçam umas às outras e que preços e salários resistem a cair depois de terem subido, de modo que um surto de inflação pode sobreviver ao choque que o iniciou. Os bancos centrais a combatem principalmente elevando as taxas de juros para esfriar a demanda, um remédio que funciona, mas muitas vezes ao custo de recessão e empregos perdidos, como mostrou a desinflação brutal do início da década de 1980. A lição mais profunda é que um pouco de inflação é normal e até útil, mas a credibilidade é tudo: assim que as pessoas deixam de acreditar que os preços vão permanecer estáveis, a inflação se torna muito mais fácil de começar do que de terminar.