A Sexta Extinção: Estamos Vivendo Uma?

Em um trecho tranquilo de litoral em 1844, três pescadores na ilha islandesa de Eldey espancaram até a morte o último casal reprodutor confirmado de araus-gigantes e esmagaram o único ovo que eles guardavam. O arau-gigante já havia se reunido em colônias de centenas de milhares de indivíduos, uma ave marinha que não voava e nadava como um pinguim pelo frio Atlântico Norte. Ao longo de uma única vida humana, a demanda por suas penas, carne e ovos o apagou completamente. Não haveria mais nenhum arau-gigante em nenhum lugar da Terra, e nunca mais haverá.

Essa pequena e brutal cena resume a pergunta que os cientistas agora fazem em escala planetária. A extinção é normal: quase todas as espécies que já existiram desapareceram. Mas, de tempos em tempos, o registro geológico mostra um momento em que a própria vida quase se desfaz, quando as extinções se acumulam tão rápido e de forma tão ampla que as regras da sobrevivência entram em colapso. Cinco desses episódios estão gravados nas rochas. A pergunta urgente é se um sexto está acontecendo agora mesmo, e se somos nós a causa.

O Que Conta Como Extinção em Massa

A extinção acontece constantemente, num ritmo lento e estável que os paleontólogos chamam de taxa de fundo. Espécies surgem, persistem por um tempo e desaparecem à medida que os climas mudam e os competidores evoluem. Uma extinção em massa é algo totalmente diferente: um intervalo relativamente breve em que uma grande fração das espécies do planeta desaparece, muito mais rápido do que novas espécies conseguem surgir para substituí-las.

Os cientistas geralmente reservam o termo para eventos que eliminaram cerca de três quartos ou mais das espécies em muitos grupos diferentes de organismos, na terra e no mar, mais ou menos ao mesmo tempo. A assinatura no registro fóssil é inconfundível. Categorias inteiras de vida que prosperaram por dezenas de milhões de anos simplesmente deixam de aparecer em camadas de rocha mais jovens. As fronteiras entre os períodos geológicos costumam ser traçadas exatamente nessas catástrofes, porque o elenco de personagens antes e depois é muito diferente.

Apenas cinco eventos nos últimos 540 milhões de anos ultrapassam essa barreira alta. Os paleontólogos os chamam de "Os Cinco Grandes", e cada um conta uma história de quão frágil pode ser até mesmo uma biosfera próspera.

Os Cinco Grandes, em Resumo

Primeiro, o Ordoviciano Tardio (cerca de 444 milhões de anos atrás). A vida ainda estava quase inteiramente confinada aos oceanos. Um pulso de intenso resfriamento global e queda do nível do mar, seguido por um aquecimento rápido, devastou as comunidades marinhas de trilobitas, braquiópodes e os primeiros construtores de recifes. Costuma ser classificado como um dos mais severos dos cinco em termos da proporção de espécies perdidas.

Segundo, o Devoniano Tardio (cerca de 372 milhões de anos atrás). Este foi menos um golpe único do que uma crise prolongada espalhada por milhões de anos, marcada pela perda generalizada de oxigênio nos mares. Os ecossistemas de recifes entraram em colapso de forma tão completa que nada na mesma escala se reconstruiria por muito tempo.

Terceiro, o fim do Permiano (cerca de 252 milhões de anos atrás). Esta é a catástrofe que os cientistas chamam de "A Grande Mortandade", e ela continua sendo o evento de extinção mais severo conhecido. As estimativas sugerem que algo da ordem de nove em cada dez espécies marinhas desapareceram, junto com a maioria dos vertebrados terrestres e até muitos insetos, que raramente sofrem perdas em massa. A explicação predominante aponta para colossais erupções vulcânicas no que hoje é a Sibéria, que liberaram volumes enormes de dióxido de carbono e outros gases, provocando um aquecimento descontrolado, acidificação dos oceanos e perda de oxigênio. A vida levou milhões de anos para recuperar sua diversidade anterior.

Quarto, o fim do Triássico (cerca de 201 milhões de anos atrás). Outra explosão de vulcanismo maciço, ligada à fragmentação do supercontinente Pangeia, limpou o palco de muitos competidores. No rescaldo, os dinossauros ascenderam para dominar a terra pelos 135 milhões de anos seguintes.

Quinto, o fim do Cretáceo (cerca de 66 milhões de anos atrás). Este é o famoso. Um asteroide de aproximadamente dez quilômetros atingiu perto da atual Península de Yucatán, no México, deixando a cratera enterrada de Chicxulub como evidência. O impacto, combinado com seu rescaldo global de escuridão, resfriamento e cadeias alimentares interrompidas, encerrou o reinado dos dinossauros não aviários e matou cerca de três quartos de todas as espécies. Entre os sobreviventes estavam os pequenos mamíferos cujos descendentes, eventualmente, se tornaram nós.

Como É o "Agora"

Posto contra essa história profunda, o momento presente parece perturbador. A União Internacional para a Conservação da Natureza, que mantém a Lista Vermelha, o inventário mais abrangente do mundo sobre o status das espécies, avaliou bem mais de 150.000 espécies. Mais de 40.000 delas estão atualmente classificadas como ameaçadas de extinção. Os anfíbios são especialmente atingidos, com uma grande parcela de sapos, rãs e salamandras em risco; tubarões e raias, corais construtores de recifes e muitas espécies de água doce também estão em declínio acentuado.

As extinções documentadas nos últimos séculos são reais e sombrias. O dodô da Maurícia, o pombo-passageiro (que outrora escurecia os céus norte-americanos em bandos de bilhões antes de o último indivíduo morrer em um zoológico de Cincinnati em 1914), o tigre-da-tasmânia e o arau-gigante são apenas os nomes mais famosos de uma longa lista. Além da extinção total, os cientistas enfatizam uma crise mais silenciosa: quedas acentuadas na abundância de animais que ainda tecnicamente sobrevivem. As populações selvagens de muitas espécies de vertebrados caíram drasticamente ao longo do último meio século, um processo que os pesquisadores às vezes chamam de defaunação, o esvaziamento dos ecossistemas mesmo onde o nome da espécie ainda consta nos registros.

Estamos Realmente em uma Sexta Extinção?

É aqui que a linguagem cuidadosa importa. Pela definição geológica estrita, uma extinção em massa significa perder cerca de três quartos das espécies em uma janela geologicamente curta. Não cruzamos esse limiar. A maioria das espécies avaliadas ainda não está extinta, e os araus-gigantes e dodôs, por mais trágicos que sejam, somam centenas e não milhões.

O que preocupa os cientistas não é o total alcançado até agora, mas a taxa e a trajetória. Comparar as extinções modernas com a taxa de fundo inferida do registro fóssil é difícil, porque as duas são medidas de maneiras muito diferentes, e os pesquisadores debatem os números exatos. Ainda assim, múltiplos estudos independentes concluem que as espécies estão atualmente desaparecendo muito mais rápido do que o ritmo de fundo de longo prazo, por uma ampla margem. Se essas taxas elevadas continuarem ou acelerarem, muitos biólogos argumentam que a perda cumulativa ao longo dos próximos séculos poderia de fato atingir níveis de extinção em massa. Sob esse enquadramento, podemos estar nos estágios iniciais de um sexto evento, e não em seu auge.

Portanto, a resposta honesta é condicional. Ainda não estamos vivendo uma sexta extinção em massa completa no sentido técnico. Parecemos estar vivendo um período de perda de biodiversidade incomumente rápida, impulsionada pelo homem, que tem o potencial de se tornar uma se as pressões atuais não forem aliviadas. Os cientistas ainda debatem números e escalas de tempo precisos, mas a direção do percurso é amplamente consensual.

A Diferença Desta Vez

As cinco catástrofes antigas tiveram gatilhos não humanos: impactos de asteroides, vastas províncias vulcânicas, oscilações no nível do mar e na química dos oceanos. O declínio atual tem um motor diferente, e somos nós. Os biólogos da conservação costumam resumir as principais pressões com um punhado de categorias.

A perda de habitat é a maior. Florestas derrubadas para a agricultura, áreas úmidas drenadas, campos arados e recifes de coral degradados deixam as espécies sem lugar para viver. A superexploração por meio da caça, pesca e coleta empurrou o arau-gigante e o pombo-passageiro além do limite e ainda ameaça muitos animais de grande porte hoje. As espécies invasoras, levadas pelo mundo pelo comércio e pelas viagens humanas, devastam a vida selvagem nativa que evoluiu sem esses predadores ou competidores, como aconteceu com as aves insulares que não voam. A poluição, incluindo o escoamento agrícola e os plásticos, envenena os habitats. E as mudanças climáticas, impulsionadas pelo mesmo acúmulo de dióxido de carbono que teve um papel nas extinções antigas, alteram as condições das quais as espécies dependem mais rápido do que muitas conseguem se adaptar ou migrar.

Há um paralelo perturbador aqui. Na Grande Mortandade e em vários outros eventos passados, um rápido aumento do dióxido de carbono atmosférico, a acidificação dos oceanos e a perda de oxigênio foram centrais para a destruição. A liberação de carbono de hoje, embora de uma fonte diferente, altera a atmosfera e os oceanos numa escala de tempo extremamente rápida para os padrões geológicos.

Por Que Isso Importa, e O Que Pode Ser Feito

Seria fácil tratar a extinção como uma perda abstrata, um afinamento do catálogo da vida. Mas a biodiversidade é a estrutura dos sistemas que nos sustentam. Os insetos polinizadores dão suporte a uma grande parcela das culturas que comemos. Florestas e oceanos saudáveis absorvem carbono e regulam o clima. As áreas úmidas filtram a água; solos diversos produzem alimentos; os recifes de coral abrigam pescas que alimentam centenas de milhões de pessoas. Quando espécies e populações desaparecem, esses serviços se desgastam.

A parte animadora é que esta crise, ao contrário de um asteroide, tem uma causa que podemos influenciar. A conservação tem sucessos genuínos para apontar. O bisão americano foi reduzido a algumas centenas de animais e trazido de volta a dezenas de milhares. A águia-careca se recuperou depois que pesticidas nocivos foram proibidos. O rinoceronte-branco-do-sul, o panda-gigante e várias espécies de baleia se recuperaram da beira do abismo por meio de proteção e recuperação gerenciada. Áreas protegidas, habitats restaurados, restrições à caça e ao comércio e a remoção de espécies invasoras demonstraram, todos, ser capazes de tirar espécies do colapso. Nada disso reverte o que já foi perdido, e o arau-gigante desapareceu para sempre, mas mostra que a trajetória não está determinada.

Principais conclusões

O registro fóssil da Terra guarda cinco extinções em massa, cada uma eliminando cerca de três quartos ou mais das espécies, das crises de mar profundo do Ordoviciano e do Devoniano à vulcânica Grande Mortandade do Permiano e ao asteroide que encerrou os dinossauros há 66 milhões de anos. Por esse padrão estrito, ainda não estamos vivendo uma sexta extinção completa: a maioria das espécies sobrevive, e as perdas documentadas, embora reais e trágicas, permanecem muito abaixo dos níveis de catástrofe. O que alarma os cientistas é a taxa e a direção da mudança. As espécies hoje parecem estar desaparecendo muito mais rápido do que o ritmo de fundo de longo prazo, com mais de 40.000 atualmente avaliadas como ameaçadas e populações selvagens encolhendo por todo o globo, todas sob pressões que criamos: perda de habitat, superexploração, espécies invasoras, poluição e mudanças climáticas. Se o momento presente se tornará uma verdadeira sexta extinção em massa depende em grande parte do que fizermos a seguir, e as recuperações documentadas de bisões, águias e rinocerontes provam que o desfecho, ao contrário de um asteroide, ainda está em parte em nossas mãos.