A Revolução Francesa: como uma monarquia caiu

Numa manhã quente de julho de 1789, uma multidão avançou pelas ruas do leste de Paris em direção a uma fortaleza medieval com oito torres de pedra. A Bastilha pairava sobre a cidade havia séculos, uma prisão real que passara a simbolizar o poder arbitrário dos reis. Lá dentro, naquele dia em particular, estavam apenas sete prisioneiros. A multidão não foi por causa deles. Foi pela pólvora guardada em seus depósitos e pela chance de desferir um golpe contra um sistema que os esmagava havia gerações.

Ao cair da noite a fortaleza havia caído, seu governador estava morto e a notícia corria pela França de que pessoas comuns tinham derrotado a fortaleza do rei. Em poucos anos a monarquia que governava a França havia mil anos desapareceria, seu rei seria executado e a Europa mergulharia em décadas de guerra. A história de como isso aconteceu é uma das mais decisivas da história moderna, e seus ecos ainda moldam o modo como pensamos sobre direitos, cidadania e a própria revolução.

Um reino afogado em dívidas

A França da década de 1780 parecia poderosa por fora, a nação mais populosa da Europa Ocidental e um farol cultural. Por baixo, suas finanças estavam ruindo. A coroa havia gastado com extravagância por décadas, e uma série de guerras esgotara o tesouro. O mais prejudicial de tudo foi o apoio da França à Revolução Americana contra a Grã-Bretanha nas décadas de 1770 e 1780, uma intervenção cara que ajudou os colonos americanos a conquistar a independência, mas deixou a própria França quase falida.

O problema não era apenas quanto o governo gastava, mas quem pagava por isso. O sistema tributário estava repleto de isenções. O clero e a nobreza, que possuíam grande parte das terras e da riqueza do país, estavam em grande medida protegidos dos impostos mais pesados. O fardo recaía sobre todos os demais, sobretudo os camponeses e os trabalhadores pobres das cidades, que já viviam no limite.

No fim da década de 1780 a situação ficou desesperadora. As colheitas ruins de 1788 fizeram o preço do pão disparar, e o pão era o alimento básico do povo francês comum, que muitas vezes gastava boa parte de sua renda apenas para comer. Fome e ressentimento cresceram juntos. Quando os ministros do rei perceberam que já não conseguiam sair da crise tomando empréstimos, a monarquia foi forçada a um passo que havia evitado por gerações.

Os três estados e uma questão de voz

Para enfrentar a emergência financeira, o rei Luís XVI convocou os Estados Gerais em 1789, uma antiga assembleia representativa que não se reunia desde 1614. A sociedade francesa estava formalmente dividida em três "estados". O Primeiro Estado era o clero, o Segundo Estado a nobreza, e o Terceiro Estado todos os demais, o que significava cerca de 97 por cento da população, de comerciantes e advogados ricos até os trabalhadores mais pobres.

O problema começou em torno de como a assembleia votaria. Tradicionalmente cada estado lançava um único voto coletivo, o que significava que o clero e a nobreza sempre podiam superar o Terceiro Estado por dois a um, não importava quantas pessoas o Terceiro Estado de fato representasse. Os representantes do Terceiro Estado recusaram-se a aceitar isso. Eles argumentavam que falavam em nome da própria nação.

Em junho de 1789 deram um passo decisivo, declarando-se a Assembleia Nacional com autoridade para fazer leis para a França. Ao encontrarem trancada a sala onde costumavam se reunir, juntaram-se numa quadra de tênis coberta nas proximidades e juraram não se dispersar até que a França tivesse uma constituição escrita. Esse "Juramento da Quadra de Tênis" foi um desafio direto à autoridade real. Uma reunião convocada para acertar o orçamento havia se tornado um movimento para refazer o governo, e o controle do rei já estava escapando.

A queda da Bastilha

A tensão virou violência em julho. Boatos se espalharam por Paris de que o rei estava reunindo tropas para esmagar a nova Assembleia pela força. A ansiedade misturou-se com a fome e o medo, e a cidade balançava à beira da revolta aberta. Multidões procuravam armas para se defender, apoderando-se de milhares de mosquetes de um hospital militar, mas sem a pólvora para dispará-los.

Foi isso que as levou à Bastilha em 14 de julho de 1789. Após um impasse tenso e negociações que desandaram em tiroteio, a multidão, somada a soldados amotinados, dominou os defensores. A queda da Bastilha teve importância muito maior como símbolo do que como acontecimento militar. Mostrou que o povo de Paris podia derrotar os instrumentos do poder real, e sinalizou que o rei já não controlava sua própria capital. O 14 de julho ainda é celebrado a cada ano como o dia nacional da França.

Nas semanas seguintes, a Assembleia agiu depressa. Em agosto de 1789 aboliu muitos dos privilégios feudais da nobreza e adotou a Declaração dos Direitos do Homem e do Cidadão, um documento fundador da democracia moderna. Proclamava que os homens nascem livres e iguais em direitos, que a soberania pertence à nação e que a lei deve ser a mesma para todos. Seus ideais inspirariam reformadores e revolucionários pelo mundo afora por séculos, ainda que, na prática, os direitos que descrevia ainda não se estendessem a todos.

Da reforma à república

Por um tempo pareceu que a França poderia se tornar uma monarquia constitucional, com o rei dividindo o poder sob uma constituição escrita. Mas a confiança entre a família real e a revolução não parava de se desfazer. Em 1791 Luís XVI e sua família tentaram fugir do país em segredo, na esperança de reunir apoio no exterior e voltar à frente de um exército. Foram reconhecidos e detidos perto da cidade de Varennes, no leste, e trazidos de volta a Paris sob guarda. A fuga convenceu muita gente de que o rei jamais poderia ser confiável como parceiro na nova ordem.

A guerra tornou tudo mais perigoso. Em 1792 a França entrou em guerra com a Áustria e a Prússia, cujos governantes temiam que a revolução pudesse se espalhar para suas próprias terras. As primeiras derrotas e a ameaça de invasão estrangeira atiçaram o pânico e a suspeita de traidores internos. Naquele verão, multidões invadiram o palácio real, e a monarquia foi suspensa. Em setembro de 1792 a França foi declarada uma república, pondo fim a séculos de reis. Poucos meses depois, após um julgamento, Luís XVI foi condenado por conspirar contra a nação e executado na guilhotina em janeiro de 1793. A morte do rei chocou as cortes da Europa e endureceu a guerra contra a França.

O Terror

O que se seguiu foi a fase mais sombria da revolução. Em 1793 a França enfrentava inimigos em suas fronteiras, revoltas em várias regiões e crise econômica em casa. Em resposta, o governo revolucionário concentrou o poder em órgãos de emergência, sobretudo o Comitê de Salvação Pública, e perseguiu seus inimigos, reais e imaginários, com força implacável. Esse período, que durou aproximadamente de 1793 até 1794, é conhecido como o Terror.

Tribunais especiais julgavam suspeitos de contrarrevolução com pouca da proteção legal que a revolução havia prometido. Dezenas de milhares de pessoas foram executadas por todo o país, muitas pela guilhotina, e muitas outras morreram na prisão ou na repressão brutal das revoltas regionais. O registro histórico indica que boa parte dos mortos não eram nobres, mas pessoas comuns apanhadas na engrenagem da suspeita.

A principal figura associada ao Terror foi Maximilien Robespierre, um advogado que falava de virtude e da defesa da república mesmo enquanto as mortes se acumulavam. A lógica do Terror acabou consumindo seus próprios artífices. No verão de 1794 o próprio Robespierre foi preso e executado, e o pior da violência arrefeceu. A revolução havia devorado muitos de seus próprios filhos, e uma França cansada e instável buscava algum modo de restaurar a ordem.

A ascensão de Napoleão

Daquela instabilidade emergiu um jovem comandante militar cuja ambição remodelaria a Europa. Napoleão Bonaparte havia construído seu nome como um general brilhante nas guerras revolucionárias, vencendo campanhas na Itália e liderando uma expedição ao Egito. Em 1799 participou de um golpe que derrubou o cambaleante governo republicano e instalou um novo regime com ele à frente. Em poucos anos havia concentrado o poder em suas próprias mãos, e em 1804 coroou a si mesmo Imperador dos Franceses, colocando a coroa na própria cabeça numa cerimônia famosa.

Napoleão foi ao mesmo tempo herdeiro da revolução e sua ruína. Manteve algumas de suas conquistas centrais, sobretudo o princípio da igualdade perante a lei, que incorporou ao Código Napoleônico, um corpo unificado de direito civil que influenciou sistemas jurídicos muito além da França. Ao mesmo tempo, pôs fim à república, censurou a imprensa e governou como autoritário. Seus exércitos levaram ideias revolucionárias por toda a Europa, mesmo enquanto lutavam para construir um império. Após mais de uma década de guerra quase constante, suas ambições ultrapassaram seu poder. Foi por fim derrotado na Batalha de Waterloo em 1815 e mandado para o exílio, onde morreu poucos anos depois.

Um legado que sobreviveu aos revolucionários

A Revolução Francesa não produziu uma democracia estável da noite para o dia. A França oscilaria entre monarquia, império e república por boa parte do século seguinte. Mas as ideias que a revolução libertou não puderam ser recolocadas na garrafa. A noção de que o poder legítimo emana do povo, e não de um rei, de que os cidadãos têm direitos que o Estado deve respeitar e de que a lei deve se aplicar igualmente a todos, tornou-se um dos fundamentos da vida política moderna.

A revolução também deixou uma lição mais perturbadora. Mostrou com que rapidez um movimento erguido sobre a liberdade pode se voltar para o medo e o derramamento de sangue quando ameaçado pela guerra e pela divisão, e com que facilidade poderes de emergência podem se tornar instrumentos de terror. Os historiadores ainda debatem como pesar os ideais da revolução contra a sua violência, e esse debate é parte do motivo pelo qual ela continua tão estudada. Seu lema, "liberdade, igualdade, fraternidade", perdura até hoje como a divisa oficial da República Francesa.

Principais conclusões

A Revolução Francesa começou como uma crise financeira e uma disputa por representação justa, mas tornou-se uma luta para reinventar a própria base do governo. Uma monarquia falida, um sistema tributário injusto, a fome e o desafio audacioso do Terceiro Estado se combinaram para derrubar um trono de mil anos, dramatizado para sempre pela queda da Bastilha em julho de 1789. A revolução proclamou amplos direitos para os cidadãos e então mergulhou no Terror, executando seu rei e milhares de outros antes de se voltar contra seus próprios líderes. Dos escombros surgiu Napoleão, que preservou algumas reformas revolucionárias enquanto punha fim à república e travava guerra por toda a Europa até sua derrota em 1815. A monarquia caiu, a violência foi real e grave, mas o legado duradouro da revolução foi uma ideia: a de que as pessoas comuns, e não os reis, são a fonte legítima do poder de uma nação.