A Revolução Americana, Explicada

Na tarde de 2 de julho de 1776, na Pennsylvania State House, na Filadélfia, o Segundo Congresso Continental fez uma votação que teria parecido, a qualquer pessoa que passasse pela rua, um trâmite parlamentar comum. Os delegados resolveram, com doze colônias a favor e nenhuma contra, com Nova York se abstendo, dissolver o vínculo político com a Grã-Bretanha. Não houve multidão comemorando, nem canhões. O famoso documento que explicava por que tinham feito isso só seria aprovado dois dias depois, e foi essa data posterior, 4 de julho, que o país acabaria escolhendo para celebrar. Mas a decisão em si, a ruptura jurídica irreversível, aconteceu no dia dois, numa sala abafada, por um levantar de mãos.

O que torna o momento estranho é o quanto ele era improvável. Uma dúzia de anos antes, quase ninguém naquelas colônias queria a independência. Eram súditos orgulhosos do império mais poderoso da Terra, e esperavam continuar assim. Este artigo traça como essa lealdade azedou e virou rebelião: como uma disputa sobre quem podia tributar quem cresceu até se tornar uma guerra, como a guerra produziu uma nova teoria sobre de onde os governos tiram sua autoridade e como a república que emergiu consagrou a liberdade humana e a servidão humana nos mesmíssimos documentos fundadores.

Um Império Vitorioso que Queria Ser Ressarcido

Em 1763, as treze províncias britânicas na América do Norte tinham cerca de 2,5 milhões de pessoas, espalhadas pelo litoral atlântico em treze unidades políticas separadas, cada uma com sua própria assembleia eleita. Não eram uma nação e não se viam como tal. Um fazendeiro da Virgínia e um comerciante de Boston tinham pouco em comum e raramente muito motivo para cooperar. O que compartilhavam era o hábito de governar seus próprios assuntos locais por meio de assembleias que eles mesmos elegiam, e a profunda convicção de que os impostos eram algo que essas assembleias concediam, não algo que Londres impunha.

Essa convicção colidiu de frente com a conta da Guerra dos Sete Anos, um conflito global que terminou em 1763 e deixou a Grã-Bretanha triunfante, porém profundamente endividada. A guerra praticamente dobrara a dívida nacional britânica, e boa parte dos combates na América do Norte fora travada, ao menos na visão de Londres, para proteger os colonos da França. Então o Parlamento chegou a uma conclusão que parecia perfeitamente razoável em Westminster e ultrajante em Boston: as colônias deviam ajudar a pagar pela própria defesa. O Parlamento começou a tributá-las diretamente e, ao fazer isso, tocou no único nervo capaz de inflamar pessoas que tinham passado gerações tributando a si mesmas.

O Selo que Acendeu o Pavio

A primeira colisão de verdade veio em 1765 com a Lei do Selo, o primeiro imposto interno do Parlamento sobre as colônias. Tributos anteriores recaíam sobre o comércio, sobre mercadorias que cruzavam o oceano, do que os colonos resmungavam mas toleravam como um traço normal do império. A Lei do Selo era diferente em natureza. Ela exigia um selo de receita numa vasta gama de papéis do dia a dia: documentos jurídicos, jornais, panfletos, até cartas de baralho. Atingia a vida cotidiana exatamente das pessoas mais capazes de fazer barulho a respeito, ou seja, advogados, tipógrafos e comerciantes.

A reação surpreendeu Londres. Em outubro de 1765, delegados de nove colônias se reuniram em Nova York para o Congresso da Lei do Selo, produzindo a primeira coalizão política entre colônias da história americana. É essa a significância silenciosa do episódio. Antes disso, as províncias não tinham maquinário para agir em conjunto; a Lei do Selo lhes deu um motivo para construir um. Os colonos formularam sua objeção a partir de um princípio constitucional, e não de mera relutância em pagar: o Parlamento, onde eles não elegiam nenhum membro, não tinha direito de tributá-los. "Nenhuma tributação sem representação" não era um lema sobre dinheiro, mas sim uma afirmação sobre legitimidade. O Parlamento revogou a Lei do Selo no ano seguinte, mas insistiu de modo ostensivo em seu direito de legislar para as colônias em todos os casos quaisquer que fossem, e a querela de fundo nunca se encerrou.

Chá na Baía e um Porto Trancado

Ao longo do fim da década de 1760 e do início da de 1770, a disputa fervia em fogo baixo, irrompendo por causa de novos tributos e esfriando de novo, até transbordar na noite de 16 de dezembro de 1773. Cerca de noventa membros dos Filhos da Liberdade de Boston, alguns mal disfarçados de mohawks, subiram a bordo de três navios da Companhia das Índias Orientais atracados no cais e atiraram metodicamente 342 caixas de chá na Baía de Boston. O disfarce não enganou ninguém e nem era essa a intenção; era uma peça de teatro político. A queixa mais profunda, mais uma vez, era a tributação. O chá barato carregava uma pequena taxa que, se paga, equivaleria a admitir que o Parlamento podia tributar as colônias. Em vez de engolir o princípio junto com o chá, os radicais destruíram a carga.

Dessa vez o Parlamento se recusou a recuar. Em 1774, aprovou um conjunto de leis punitivas que os colonos chamaram de Leis Coercitivas, ou, com mais amargura, as Leis Intoleráveis. A mais dura fechava o porto de Boston até que o chá arruinado fosse pago, estrangulando o comércio da cidade, e outra revogava na prática a carta de Massachusetts, despojando a colônia de boa parte de seu prezado autogoverno. Londres pretendia isolar Massachusetts e amedrontar as demais até a obediência. O efeito foi o oposto. As outras colônias leram a punição de Boston como um aviso sobre suas próprias liberdades, enviaram comida e apoio, e convocaram um Congresso Continental para coordenar a resistência. O império tinha transformado um motim local numa causa comum.

Os Primeiros Tiros e a Longa Guerra

Na primavera de 1775, a situação em torno de Boston era um impasse à espera de uma faísca. Na manhã de 19 de abril, cerca de setecentos regulares britânicos sob o comando do tenente-coronel Francis Smith marcharam para fora da cidade rumo a Concord para tomar um arsenal de armas coloniais. Ao amanhecer, no Lexington Common, cerca de setenta milicianos sob o comando do capitão John Parker enfrentaram a companhia de vanguarda liderada pelo major John Pitcairn. Alguém disparou um tiro, e até hoje ninguém sabe de que lado nem qual homem; nas descargas que se seguiram, oito milicianos de Lexington tombaram mortos. A guerra havia começado por acidente, ou ao menos sem que ninguém quisesse reivindicar a autoria do primeiro apertar de gatilho.

Os combates que brotaram daquela manhã duraram anos e, por um longo período, corriam mal para os americanos. A virada veio em outubro de 1777, em Saratoga, no interior do estado de Nova York, onde um exército britânico inteiro foi forçado a se render. A importância da vitória residia menos no campo de batalha do que na diplomacia que ela destravou: convenceu a França, grande rival da Grã-Bretanha, de que os rebeldes podiam de fato vencer. A França entrou na guerra como aliada declarada dos americanos em fevereiro de 1778, trazendo dinheiro, um exército profissional e, decisivamente, uma marinha. O desfecho veio em Yorktown, na Virgínia, em outubro de 1781, onde uma força combinada franco-americana encurralou Lord Cornwallis contra a costa enquanto a frota francesa selava sua fuga pelo mar, forçando sua rendição e encerrando na prática os grandes combates. Seguiram-se dois anos de negociação, concluídos no Tratado de Paris de setembro de 1783, no qual a Grã-Bretanha reconheceu formalmente a independência dos Estados Unidos.

Uma Ideia Emprestada sobre de Onde Vem o Poder

No meio de tudo isso, no verão de 1776, os colonos tiveram que explicar ao mundo, e a si mesmos, por que a rebelião armada contra seu rei legítimo se justificava. Essa explicação tornou-se a Declaração de Independência, aprovada pelo Congresso em 4 de julho e redigida principalmente por Thomas Jefferson, com edições de John Adams e Benjamin Franklin. Sua força duradoura não está na longa lista de queixas que preenche a maior parte de sua extensão, mas no argumento conciso de seu preâmbulo, e esse argumento não era original. Ele foi tomado, de propósito e quase palavra por palavra em alguns trechos, do filósofo inglês John Locke.

Em seu Segundo Tratado sobre o Governo, de 1689, Locke argumentara que os seres humanos possuem certos direitos antes e à parte de qualquer governo, que a autoridade política legítima nasce apenas do consentimento dos governados, que o governo existe para assegurar esses direitos pré-políticos e que, quando um governo passa a destruí-los, o povo pode, por direito, dissolvê-lo. A Declaração toma esse arcabouço por inteiro. Sua única alteração famosa é reveladora: onde Locke nomeara a vida, a liberdade e a propriedade como os direitos que o governo protege, Jefferson escreveu vida, liberdade e a busca da felicidade. A substituição ampliou a reivindicação, passando da defesa de bens para algo mais próximo do florescimento humano, e ela ecoou por todos os argumentos posteriores sobre o que uma sociedade livre deve a seus membros.

Construindo um Governo, e o Acordo Dentro Dele

Conquistar a independência era um problema; governar o novo país era outro, e a primeira tentativa quase fracassou. Os Artigos da Confederação, ratificados em 1781, criaram um governo central tão fraco que não conseguia nem tributar nem regular o comércio, deixando a união pobre, dividida e incapaz de pagar suas dívidas. Em resposta, delegados se reuniram na Filadélfia de maio a setembro de 1787 e, em vez de apenas remendar os Artigos, escreveram um arcabouço inteiramente novo. A Convenção Constitucional produziu a estrutura federal que o país ainda usa, mantida coesa por acordos, incluindo o Grande Compromisso, que deu a cada estado representação igual no Senado enquanto distribuía as cadeiras da Câmara por população, e, quatro anos depois, uma Declaração de Direitos ratificada em 1791 para garantir liberdades individuais específicas contra o novo governo.

Mas a Constituição de 1787 fez outra coisa no mesmo momento, e a honestidade exige nomeá-la. Ela institucionalizou a soberania popular, o governo fundado na vontade do povo, ao mesmo tempo em que preservou a escravidão de bens móveis, a posse de seres humanos como propriedade. Cerca de 700.000 pessoas escravizadas viviam na república no primeiro censo, em 1790. Três dispositivos asseguraram o acordo dos estados do Sul: a cláusula dos três quintos, que contava cada pessoa escravizada como três quintos de um ser humano para fins de representação e tributação; a cláusula dos escravos fugitivos, que obrigava os estados livres a devolver pessoas que escapavam do cativeiro; e uma garantia que protegia o tráfico internacional de escravos da interferência federal por vinte anos. O mesmo documento que proclamava a autoridade derivada do consentimento dos governados negava até mesmo a condição de pessoa a um quinto do povo que governava. Essa contradição não foi um descuido. Foi um acordo estrutural escrito deliberadamente no alicerce, e seriam necessários uma guerra civil e um século além dela para começar a enfrentá-la.

Pontos Principais

A Revolução Americana brotou de uma querela fiscal depois da Guerra dos Sete Anos, quando um Parlamento sobrecarregado de dívidas começou a tributar colonos que acreditavam que a tributação era assunto exclusivo de suas próprias assembleias eleitas; a Lei do Selo de 1765 produziu a primeira coalizão entre colônias, o Motim do Chá de Boston de dezembro de 1773 provocou as punitivas Leis Coercitivas de 1774, e os primeiros tiros em Lexington e Concord, em 19 de abril de 1775, abriram uma guerra que os colonos quase perderam, até que a vitória em Saratoga em 1777 trouxe a França como aliada, levando à rendição de Cornwallis em Yorktown em 1781 e ao reconhecimento britânico da independência no Tratado de Paris de 1783. A Declaração de Independência, votada em 2 de julho e aprovada em 4 de julho de 1776, justificou a ruptura com uma teoria lockeana segundo a qual o governo legítimo se assenta no consentimento dos governados e existe para assegurar direitos naturais, substituindo a propriedade de Locke pela busca da felicidade. Os frágeis Artigos da Confederação deram lugar à Constituição de 1787 e à Declaração de Direitos de 1791, que juntas construíram o primeiro exemplo duradouro e funcional de soberania popular em escala continental, ainda que a mesma Constituição, por meio das cláusulas dos três quintos, dos escravos fugitivos e do tráfico de escravos, preservasse a escravidão de bens móveis para cerca de 700.000 pessoas dentro de uma república fundada na linguagem dos direitos universais.