Neurônios-espelho: as células que talvez expliquem a empatia

Em um laboratório em Parma, na Itália, no início dos anos 1990, um macaco macaco-rhesus estava sentado com finos eletrodos enfiados em uma região do seu córtex pré-motor, uma área que o cérebro usa para planejar movimentos. Os pesquisadores, liderados por Giacomo Rizzolatti, estavam mapeando quais neurônios disparavam quando o macaco pegava comida. Uma dessas células crepitava de vida toda vez que o animal agarrava um amendoim. Então aconteceu algo estranho. Segundo a história tantas vezes contada, um pesquisador pegou um amendoim para si mesmo enquanto o macaco apenas observava, e exatamente a mesma célula disparou, como se o cérebro do macaco tivesse, em silêncio, agarrado o amendoim junto com a mão humana.

Essa única observação, qualquer que tenha sido o modo exato como se desenrolou, abriu um dos capítulos mais empolgantes e mais contestados da neurociência moderna. Ali, ao que parecia, estava uma célula que não se importava se você agia ou apenas via alguém agir. Um neurônio que borrava a fronteira entre o eu e o outro. Em menos de uma década, esses "neurônios-espelho" seriam aclamados como a raiz biológica da empatia, da linguagem, da imitação e até da própria civilização. Também se tornariam um conto de advertência sobre como uma descoberta genuinamente interessante pode ser inflada muito além do que as evidências sustentam.

Uma descoberta por acaso

A equipe de Parma não estava caçando empatia ou cognição social. Estava estudando o sistema motor, a maquinaria da ação. Os neurônios que registraram ficavam em uma área chamada F5, parte do córtex pré-motor do macaco, e os pesquisadores esperavam que essas células disparassem durante movimentos específicos da mão, como agarrar, rasgar ou segurar.

O que os surpreendeu foi que um subconjunto dessas mesmas células também disparava quando o macaco apenas observava outro indivíduo realizando aquela ação. O neurônio não distinguia com nitidez entre fazer e ver. Como a célula parecia "espelhar" a ação observada no próprio mapa motor do observador, Rizzolatti e colegas cunharam o termo neurônios-espelho na década de 1990. A descoberta era impressionante justamente por ser inesperada. Ninguém havia se proposto a provar que observar é uma espécie de fazer interno; os próprios cérebros dos macacos sugeriram isso.

Vale a pena ser honesto sobre a textura da descoberta. Como muitos momentos famosos da ciência, a história foi recontada tantas vezes que a anedota nítida pode ser mais arrumada do que a realidade confusa do laboratório. O que está bem estabelecido é o resultado experimental central: neurônios individuais no córtex pré-motor do macaco respondem tanto quando o animal realiza uma ação dirigida a um objetivo quanto quando observa outra pessoa realizar uma ação semelhante.

Dos macacos a uma grande teoria

Uma célula que responde a uma ação observada convida a uma interpretação irresistível. Talvez entender o que outra pessoa está fazendo não seja uma inferência fria e computacional, mas algo mais caloroso e direto: o seu cérebro roda uma simulação silenciosa da ação dela usando os mesmos circuitos que você usaria para realizá-la você mesmo. Por esse ponto de vista, você "sacar" o gesto de alguém alcançando uma xícara acontece porque, lá no fundo do seu sistema motor, você também está alcançando.

A partir daí, a teorização acelerou. Se os neurônios-espelho nos permitem mapear as ações dos outros sobre os nossos próprios corpos, talvez também nos permitam mapear os sentimentos dos outros sobre as nossas próprias mentes. Talvez essa seja a base celular da empatia, a sensação sentida da dor ou da alegria do outro. Os pesquisadores estenderam a ideia ainda mais: à imitação, o motor do aprendizado cultural; à linguagem, com base na teoria de que a fala teria surgido de gestos que o cérebro conseguia espelhar; e ao vínculo social de modo mais amplo. Alguns relatos populares chegaram a sugerir que os neurônios-espelho fizeram pela psicologia o que o DNA fez pela biologia, um único mecanismo destrancando a mente social.

O alcance dessas afirmações é parte do que torna a história instrutiva. Uma descoberta sobre amendoins e o córtex motor de macacos tornou-se, no espaço de poucos anos, uma candidata a explicação para as partes mais distintamente humanas da nossa natureza.

O que as evidências em humanos de fato mostram

Aqui o terreno fica mais movediço, e a honestidade intelectual exige desacelerar. Os registros originais foram feitos em macacos, usando eletrodos colocados diretamente em células individuais. Esse tipo de registro invasivo de um único neurônio quase nunca é feito em humanos saudáveis, por razões éticas óbvias. Então, durante anos, as afirmações sobre "neurônios-espelho humanos" se apoiaram em evidências indiretas.

Neuroimagem: Estudos que usam ressonância magnética funcional mostraram que algumas das mesmas regiões do cérebro se acendem tanto quando a pessoa realiza uma ação quanto quando observa alguém realizá-la. Essa sobreposição é real e razoavelmente bem replicada. Mas a fMRI mede o fluxo sanguíneo em regiões que contêm milhões de neurônios, então ela mostra que uma área está ativa nos dois casos, e não que as mesmas células individuais estão disparando nos dois. A sobreposição no nível da região é sugestiva, não decisiva.

Um raro vislumbre direto: Em um estudo notável, pesquisadores registraram neurônios individuais em pacientes humanos que já tinham eletrodos implantados no cérebro por motivos médicos, normalmente para localizar a origem de uma epilepsia grave antes de uma cirurgia. Eles relataram ter encontrado algumas células que respondiam tanto quando os pacientes realizavam uma ação quanto quando a observavam. Essa é a coisa mais próxima de uma evidência humana direta, e é genuinamente valiosa. Mas vem de um número pequeno de pacientes com condições neurológicas, em regiões não idênticas ao sítio clássico do macaco, então deve ser lida como uma pista cuidadosa, e não como uma confirmação categórica.

O resumo cuidadoso é este: há evidências sólidas de que os cérebros humanos contêm uma maquinaria que liga a percepção da ação à produção da ação. Se essa maquinaria é mais bem descrita como uma população dedicada de "neurônios-espelho" cumprindo o papel especial que as grandes teorias imaginam, isso ainda é objeto de debate.

A reação: onde os críticos traçam a linha

À medida que as afirmações cresciam, crescia também o ceticismo, e algumas das críticas mais incisivas vieram de neurocientistas respeitados, não de pessoas de fora. As objeções deles merecem ser levadas a sério porque miram o salto dos dados à interpretação, e não a existência das células.

O problema da correlação: Um neurônio que dispara quando você observa uma ação não prova, por si só, que esse disparo causa a compreensão. A atividade poderia ser uma consequência de entender a ação por alguma outra via, um eco posterior, e não o motor. As respostas-espelho poderiam refletir a compreensão em vez de produzi-la.

O problema do aprendizado: As propriedades de espelhamento talvez não sejam, de modo algum, um sistema de empatia inato e construído com um propósito. Uma alternativa de peso argumenta que elas poderiam emergir do aprendizado associativo comum. Toda vez que você pega uma xícara, você ao mesmo tempo move o braço e vê o braço se mover, emparelhando o fazer e o ver milhares de vezes. Uma célula poderia adquirir seu caráter de "espelho" simplesmente a partir dessa correlação ao longo da vida, sem nenhum mandato evolutivo especial para a empatia.

A lacuna da empatia: Talvez o golpe mais pesado seja conceitual. Espelhar um ato motor, agarrar, mastigar, levantar, está muito longe de compartilhar um sentimento. A solidariedade, a compaixão e a preocupação moral envolvem emoção, memória, contexto e julgamento que um circuito de ressonância motora não fornece de forma óbvia. As pessoas com autismo, que muitas vezes vivenciam diferenças na interação social, em certo momento foram apontadas como tendo um sistema de "espelho quebrado", mas as evidências para essa afirmação específica não se sustentaram bem, e os pesquisadores em grande parte se afastaram dela. O colapso dessa hipótese é um lembrete útil de como uma história elegante pode facilmente correr à frente dos dados.

Por que o exagero decolou

Vale perguntar por que os neurônios-espelho se tornaram um fenômeno de mídia, enquanto inúmeras outras descobertas da neurociência ficaram restritas às revistas científicas. Parte da resposta está na narrativa. A anedota do amendoim é vívida e fácil de recontar. Parte está na ambição: um único mecanismo que explica empatia, linguagem e cultura é uma manchete muito melhor do que um resultado cheio de nuances sobre o córtex pré-motor.

E parte está numa tentação recorrente na ciência do cérebro, a busca por uma sede bem-arrumada para alguma grande capacidade humana. Já fizemos isso antes com outras regiões e outras células. O apelo é compreensível. O perigo é que o público, e às vezes os próprios cientistas, comecem a tratar uma hipótese de trabalho como um fato consolidado, construindo psicologia popular, autoajuda e até ideias de política pública sobre uma fundação que ainda está em obras. Os neurônios-espelho não inventaram esse padrão, mas se tornaram um dos seus exemplos modernos mais famosos.

O que os neurônios-espelho provavelmente são

Tire o exagero, e o que resta ainda é genuinamente importante. A descoberta central e robusta é que perceber uma ação e produzir uma ação não estão alojados em sistemas completamente separados. O cérebro os conecta. Há uma sobreposição real, em macacos claramente no nível de células individuais, e em humanos ao menos no nível de regiões e, em casos limitados, de neurônios individuais. Esse acoplamento entre ação e percepção quase certamente desempenha um papel em como lemos os movimentos e as intenções das outras pessoas, e possivelmente em como aprendemos observando.

O que não está estabelecido é que uma classe especial de células gere sozinha a empatia, ou que os neurônios-espelho sejam a chave-mestra do cérebro social. A empatia é um fenômeno rico e formado por muitas camadas, e a maioria dos pesquisadores hoje acredita que ela recorre a muitos sistemas cerebrais trabalhando juntos, e não a um heroico tipo único de célula. A posição honesta é que os neurônios-espelho são uma característica real e interessante de como os cérebros conectam o ver e o fazer, cuja função exata os cientistas ainda estão decifrando.

Principais conclusões

Os neurônios-espelho são uma descoberta genuína embrulhada em uma lenda exagerada. Encontrados por acaso no córtex pré-motor do macaco no início dos anos 1990, são células individuais que disparam tanto quando um macaco realiza uma ação dirigida a um objetivo quanto quando observa outra pessoa realizar uma ação semelhante, revelando que o cérebro liga o perceber uma ação ao produzi-la. Esse resultado central é sólido. As grandes afirmações construídas sobre ele, de que essas células são a base celular da empatia, da linguagem, da imitação e da civilização, correm bem à frente das evidências, especialmente em humanos, onde os dados diretos de um único neurônio são escassos e a maior parte do apoio vem de uma neuroimagem mais ampla. Críticos atentos argumentaram que as respostas-espelho podem refletir a compreensão em vez de causá-la, podem surgir de um aprendizado comum em vez de um módulo de empatia embutido, e, de todo modo, cobrem apenas uma pequena parte do abismo entre copiar um movimento e compartilhar um sentimento. A lição duradoura é dupla: o cérebro realmente funde o observar e o fazer de maneiras que valem a pena estudar, e uma descoberta vívida, recontada com frequência suficiente, pode crescer além dos fatos que a justificavam. Curiosidade ponderada, não exagero, é a maneira certa de sustentar uma questão tão em aberto.