John Maynard Keynes e o nascimento da macroeconomia

Em junho de 1919, nos salões dourados de Versalhes, um delegado britânico do Tesouro de trinta e seis anos chamado John Maynard Keynes fez algo que servidores públicos quase nunca fazem. Ele renunciou em protesto. As reparações que estavam sendo impostas a uma Alemanha derrotada lhe pareciam não apenas duras, mas aritmeticamente impossíveis, uma conta que a economia alemã jamais conseguiria pagar e cuja cobrança envenenaria o continente inteiro. Voltou para Cambridge indignado e, em cerca de três meses, escreveu um livro fino e furioso chamado As Consequências Econômicas da Paz.

O livro foi publicado em dezembro de 1919 e previu, com uma precisão perturbadora, que a Alemanha não conseguiria arcar com as reparações, que a tentativa de forçar a questão desestabilizaria a Europa e que aquela paz punitiva carregava as sementes da próxima catástrofe. Duas décadas depois, com a Europa novamente em guerra, aquela previsão parecia menos uma análise e mais uma profecia. Mas o mesmo homem que enxergou o desastre de Versalhes se aproximando faria algo muito maior do que vencer uma discussão sobre reparações. Ele reescreveria os próprios fundamentos da economia.

Uma vida vivida entre economia, cultura e dinheiro

Keynes nunca foi o acadêmico recluso que a palavra "economista" costuma evocar. Formou-se em matemática em Cambridge, assumiu um cargo no India Office e ascendeu até se tornar um dos conselheiros mais confiáveis do Tesouro britânico durante e depois da Primeira Guerra Mundial. Foi também um especulador atuante, que construiu e ocasionalmente perdeu fortunas nos mercados de câmbio e de commodities, um colecionador sério de arte e livros raros e uma figura central do Grupo de Bloomsbury, o círculo de escritores e artistas que incluía Virginia Woolf e Lytton Strachey.

Essa amplitude importa, porque moldou o modo como ele pensava. Keynes transitava entre a sala de seminários, o pregão, a mesa de negociações e os jantares da elite intelectual inglesa, e levava as lições de cada ambiente para os outros. Ele entendia os mercados não como abstrações, mas como lugares onde pessoas reais tomavam decisões sob pressão, muitas vezes por instinto, com frequência cometendo erros. Quando mais tarde argumentou que o investimento depende de algo mais do que cálculo frio, ele estava descrevendo um mundo que havia habitado pessoalmente. Sua economia era fruto de um homem que tinha observado de perto tanto a matemática quanto a desordem do dinheiro.

O arcabouço que cabia em uma única página

O cerne da contribuição de Keynes chegou em fevereiro de 1936, num livro famosamente difícil intitulado A Teoria Geral do Emprego, do Juro e da Moeda. Suas afirmações centrais, depois que se retira a prosa densa, são notavelmente compactas. Keynes argumentou que, no curto prazo, o nível total de gastos de uma economia, o que os economistas chamam de demanda agregada, determina quanto se produz e quantas pessoas têm emprego. Argumentou que uma economia podia ficar presa abaixo do pleno emprego por longos períodos, em vez de voltar sozinha ao equilíbrio. E argumentou que um governo atuante, gastando quando a demanda privada entrasse em colapso, poderia puxar a economia de volta rumo ao pleno uso de seus trabalhadores e máquinas.

Para entender por que isso era revolucionário, é preciso compreender o que foi substituído. A visão dominante antes de Keynes, muitas vezes chamada de economia clássica, sustentava que os mercados eram fundamentalmente autocorretivos. Se houvesse trabalhadores desempregados, os salários cairiam, os empregadores voltariam a contratar e a economia retornaria ao pleno emprego mais ou menos automaticamente. Excessos de oferta e recessões podiam ocorrer, mas eram desvios temporários que o mercado se encarregaria de corrigir. A implicação para a política econômica era uma espécie de passividade paciente. Bastava deixar o sistema em paz, e ele se curaria sozinho.

Keynes tinha visto o mundo se recusar a cooperar com aquela teoria. Ao longo da longa recessão britânica dos anos 1920 e da Grande Depressão global dos anos 1930, o desemprego permaneceu brutalmente alto ano após ano, sem qualquer sinal da recuperação automática que os manuais prometiam. O mercado não estava se curando sozinho. Havia algo errado na narrativa clássica, e a Teoria Geral se propôs a descobrir o quê.

Por que a demanda, e não a oferta, comanda o curto prazo

O diagnóstico que Keynes ofereceu virou o quadro clássico de cabeça para baixo. Em seu arcabouço, a principal restrição ao produto no curto prazo não é quanto uma economia consegue produzir, mas quanto seus participantes estão dispostos a comprar. A demanda agregada tem vários componentes, a saber, o consumo das famílias, o investimento das empresas, os gastos do governo e as exportações líquidas para o resto do mundo. Quando um desses componentes cai e nada surge para ocupar seu lugar, o gasto total despenca, as empresas veem seus produtos encalhados, cortam a produção e demitem trabalhadores, e a economia se acomoda em um nível mais baixo de atividade.

A parte inquietante do argumento de Keynes era que esse estado deprimido não precisava ser temporário. Uma economia podia alcançar o que ele chamou de equilíbrio de subemprego, um ponto de repouso estável em que o produto é baixo, o desemprego é alto e, ainda assim, nada no sistema a empurra de volta rumo ao pleno emprego. Trabalhadores ficam parados, fábricas operam abaixo da capacidade e a recessão persiste não por causa de algum choque externo que se repete, mas porque a baixa demanda e a baixa renda se reforçam mutuamente. Pessoas sem trabalho não podem gastar, e a ausência desse gasto mantém outras pessoas sem trabalho. A economia pode permanecer presa nessa armadilha por anos.

É por isso que Keynes achava que o governo tinha um papel a desempenhar. Se a demanda privada havia entrado em colapso e não voltaria a se reanimar por conta própria, o gasto público poderia fornecer a demanda que faltava de forma direta, recolocando as pessoas no trabalho e reiniciando o fluxo circular de renda. O Estado não estava expulsando um setor privado saudável. Ele estava preenchendo um buraco que o setor privado havia deixado.

O multiplicador e os espíritos por trás do investimento

Duas ideias deram ao arcabouço boa parte de sua força analítica. A primeira é o multiplicador. Quando o governo gasta um novo real, esse real não simplesmente desaparece em uma única transação. O operário da construção ou o fornecedor que o recebe gasta uma parte adiante, o próximo destinatário gasta uma parte daquilo, e a corrente continua por rodada após rodada de gastos. O resultado é que um real de novo desembolso do governo pode elevar a renda nacional total em mais de um real. O economista Richard Kahn elaborou a primeira formulação rigorosa desse efeito em 1931, e Keynes a incorporou à Teoria Geral como pilar do argumento a favor da ação fiscal. O tamanho do multiplicador depende de quanto de cada novo real as pessoas gastam em vez de poupar, mas a percepção básica, de que o gasto gera renda que gera mais gasto, deu aos formuladores de políticas uma razão concreta para acreditar que o gasto público direcionado podia mover a economia inteira.

A segunda ideia é mais psicológica e, em certo sentido, mais profunda. Keynes insistia que o investimento empresarial não se apoia apenas no cálculo racional. O futuro não é meramente arriscado no sentido de ter probabilidades conhecidas; ele é genuinamente incerto, incognoscível de maneiras que nenhuma planilha consegue captar. Diante dessa incerteza, os empreendedores agem em parte por confiança, por humor e pela disposição de se arriscar. Keynes batizou esse elemento psicológico irredutível de espíritos animais. Quando os espíritos animais estão elevados, as empresas constroem e contratam mesmo que o futuro seja nebuloso. Quando a confiança se esvai, o investimento congela por mais baixos que estejam os juros, e a economia pode estagnar. Era um reconhecimento honesto de que decisões humanas, e não a otimização mecânica, movem o componente mais volátil da demanda.

Por trás de tudo isso estava a frase mais citada de Keynes, escrita lá em 1923 em seu Tratado sobre a Reforma Monetária. Contra a consolação clássica de que os mercados se ajustariam dado tempo suficiente, ele respondeu que no longo prazo estaremos todos mortos. A réplica não era niilismo. Era uma exigência de que a economia atendesse ao sofrimento do presente, em vez de prometer um equilíbrio futuro a pessoas que não viveriam para vê-lo. Se os mercados acabariam por se autocorrigir, mas só depois de uma década de desemprego em massa, isso não era consolo algum, e não era desculpa para a inação.

De Bretton Woods a uma ordem global

A influência de Keynes não parou na teoria. Em julho de 1944, com a guerra chegando ao fim, delegados de quarenta e quatro nações se reuniram em um resort em Bretton Woods, em New Hampshire, para projetar o sistema monetário internacional do pós-guerra. Keynes liderou a delegação britânica, e sua visão era ambiciosa, incluindo uma união de compensação global e uma moeda internacional que teria aliviado o fardo dos países com déficits comerciais. Ele perdeu a maior parte daquelas negociações para a delegação americana sob Harry Dexter White, cujo país detinha o poder financeiro e pretendia usá-lo. O dólar, e não a unidade internacional proposta por Keynes, tornou-se a âncora do novo sistema.

Ainda assim, as instituições que surgiram de Bretton Woods, o Fundo Monetário Internacional e o que viria a ser o Banco Mundial, foram, em espírito, em grande parte criações keynesianas. Elas encarnavam a convicção de que a estabilidade econômica internacional exigia gestão ativa e cooperação, em vez de uma confiança cega em mercados autoajustáveis e no padrão-ouro que havia fracassado de forma tão espetacular no período entreguerras. Keynes morreu em 1946, exausto pelas negociações, mas a arquitetura que ele ajudou a moldar sobreviveu a ele e estruturou a economia global por décadas.

Eclipse e retorno

Por cerca de trinta anos depois de 1945, as principais economias ocidentais funcionaram em linhas amplamente keynesianas. Os governos se comprometeram com o pleno emprego, administraram ativamente a demanda agregada por meio de políticas fiscal e monetária e presidiram um longo boom de crescimento historicamente rápido e padrões de vida em ascensão. O pensamento keynesiano tornou-se algo próximo da ortodoxia, ensinado nas universidades e enraizado nos ministérios das finanças por todo o mundo desenvolvido.

Então, na década de 1970, o arcabouço simples rachou. A década trouxe a estagflação, a dolorosa combinação de desemprego alto e inflação alta ocorrendo ao mesmo tempo, que o modelo keynesiano básico daquela época teve dificuldade de explicar ou curar. O aparente fracasso abriu as portas para uma contrarrevolução monetarista liderada por Milton Friedman e outros, que enfatizavam a oferta de moeda, os limites do ajuste fino fiscal e uma fé renovada nos mercados. Por um tempo, Keynes parecia pertencer à história.

A crise financeira de 2008 mudou isso. À medida que os mercados de crédito congelavam e a demanda entrava em colapso no mundo inteiro, os governos recorreram quase reflexivamente às ferramentas keynesianas, a saber, grandes pacotes de estímulo fiscal e esforços agressivos para sustentar os gastos. A essa altura, o mainstream acadêmico havia silenciosamente reconstruído boa parte da percepção de Keynes sobre fundamentos microeconômicos mais firmes, produzindo o que se conhece como síntese novo-keynesiana. Esse arcabouço moderno incorpora preços e salários rígidos, a realidade de que eles não se ajustam instantaneamente, e trata as falhas de demanda agregada como possibilidades genuínas, ao mesmo tempo em que casa essas ideias com a modelagem rigorosa que a era monetarista exigiu. É essa síntese, e não o modelo bruto de 1936, que domina a macroeconomia hoje. Keynes não venceu todas as discussões, e economistas sérios ainda debatem os limites da política fiscal, mas as perguntas que ele colocou no centro do campo nunca o abandonaram.

Principais conclusões

John Maynard Keynes, um matemático de Cambridge que transitava com desenvoltura entre a teoria, a especulação e a arte de governar, transformou a economia com sua Teoria Geral do Emprego, do Juro e da Moeda de 1936, que argumentava que a demanda agregada conduz o produto e o emprego no curto prazo, que as economias podem se acomodar em um equilíbrio de subemprego estável em vez de se autocorrigirem como a teoria clássica prometia, e que o gasto governamental ativo pode tirá-las das recessões, um efeito amplificado pelo multiplicador, segundo o qual o novo gasto circula por sucessivas rodadas de renda; ele insistia que o investimento depende em parte da confiança e da incerteza que chamava de espíritos animais, sintetizou sua impaciência com a espera passiva na frase de que no longo prazo estaremos todos mortos, e foi adiante ajudando a projetar a ordem de Bretton Woods do pós-guerra que produziu o FMI e o Banco Mundial; seu arcabouço guiou a política ocidental durante um boom de trinta anos a partir de 1945, recuou em meio à estagflação dos anos 1970 e à contrarrevolução monetarista, e retornou em forma modificada após a crise de 2008 como a síntese novo-keynesiana que, com seus preços rígidos e suas falhas de demanda, ainda ancora a forma como os economistas pensam a economia como um todo.