Por dentro das megacidades do mundo

Do ponto de observação certo, ao entardecer, uma megacidade parece menos um lugar e mais uma galáxia. Fique no telhado de um prédio em Lagos enquanto o sol mergulha no Golfo da Guiné, e as luzes se espalham em ondas para todas as direções até se dissolverem na névoa, sem uma borda óbvia onde a cidade termina e a noite começa. Em algum ponto daquele campo reluzente, milhões de pessoas voltam para casa em meio a um trânsito que mal se move, vendedores recolhem suas barracas, geradores tossem para ganhar vida enquanto a rede elétrica oscila, e em bairros densos costurados a partir de telhas de zinco e blocos de cimento, famílias se acomodam para a noite em casas que talvez não apareçam em nenhum mapa oficial.

Essa é a história humana que define o nosso século. Pela primeira vez na história, mais da metade da humanidade vive em cidades, e o crescimento mais rápido e bruto já não acontece nos antigos polos industriais da Europa e da América do Norte. Ele acontece na Ásia e na África, em cidades que a maioria das pessoas no Ocidente não saberia localizar num mapa. Para entender para onde o mundo está indo, é preciso entender a megacidade.

O que é exatamente uma megacidade?

O termo soa como marketing, mas tem uma definição operacional. Uma megacidade é uma área urbana com mais de 10 milhões de habitantes. Esse limite foi ultrapassado por pouquíssimos lugares durante a maior parte da história humana. Em 1950, apenas um punhado de áreas urbanas, entre elas Nova York e Tóquio, se aproximava dessa escala. Hoje existem mais de 30 megacidades, e as Nações Unidas projetam que o número continuará subindo ao longo da década de 2030.

A distinção crucial é entre uma cidade e uma aglomeração urbana. Os limites oficiais de uma cidade são linhas políticas, muitas vezes traçadas há muito tempo, que raramente captam como uma cidade realmente funciona. Tóquio propriamente dita é uma coisa; a Grande Tóquio, que se espalha por várias prefeituras e geralmente é contada como a maior área urbana do mundo, com cerca de 37 milhões de pessoas, é outra. Quando demógrafos classificam as megacidades, eles quase sempre se referem à aglomeração: a zona contínua de área construída mais o cinturão de pessoas que dependem do núcleo urbano para trabalho, água e serviços. Por essa medida, lugares como Délhi, Xangai, Daca, São Paulo, Cidade do México, Cairo e Mumbai estão entre os gigantes, cada um abrigando cerca de 20 milhões de pessoas ou mais.

O centro de gravidade se deslocou para o Sul

Durante a maior parte da era industrial, as maiores cidades do mundo estavam no mundo rico. Londres foi a maior cidade da Terra no século XIX, o coração pulsante de um império. Nova York e Tóquio dominaram o século XX. Essa era acabou.

A esmagadora maioria do crescimento urbano no século XXI está concentrada no Sul Global, a ampla faixa de países de renda baixa e média na Ásia, na África e na América Latina. As razões são demográficas e econômicas ao mesmo tempo. Primeiro motor: essas regiões ainda têm populações relativamente jovens e, em muitos casos, altas taxas de natalidade rural, de modo que o número bruto de pessoas cresce depressa. Segundo motor: as economias rurais muitas vezes não conseguem absorver esse crescimento, e a agricultura mecanizada precisa de menos mãos, empurrando as pessoas em direção às cidades em busca de salários. Terceiro motor: as cidades concentram oportunidades, com fábricas, portos, mercados, universidades e a simples densidade de conexão humana que torna possível abrir novos negócios.

O resultado é impressionante. A ONU estima que quase todo o crescimento projetado da população urbana mundial daqui até 2050, da ordem de dois bilhões e meio de moradores urbanos a mais, ocorrerá na Ásia e na África. A África Subsaariana está se urbanizando mais rápido do que qualquer região da história, com cidades como Lagos, Kinshasa e Dar es Salaam ganhando pessoas num ritmo que as antigas cidades industriais nunca igualaram. Kinshasa, capital da República Democrática do Congo, passou de uma cidade colonial de algumas centenas de milhares de habitantes em meados do século XX para uma das maiores cidades de língua francesa do planeta.

Quando o crescimento supera o planejamento

Aqui está a dura verdade no centro da história da megacidade. Nas cidades que se industrializaram primeiro, o crescimento urbano foi rápido, mas se estendeu por muitas décadas, dando aos governos tempo, por mais imperfeito que fosse, para instalar redes de esgoto, construir transporte e redigir códigos de habitação. Em boa parte do Sul Global, a mesma escala de crescimento está sendo comprimida em uma única geração, e ela chega a lugares onde os orçamentos públicos são escassos e as instituições estão sobrecarregadas.

Quando milhões de pessoas chegam mais rápido do que uma cidade consegue construir para elas, fazem o que as pessoas sempre fizeram: se abrigam por conta própria. O resultado é o assentamento informal, conhecido por muitos nomes locais, entre eles favela no Brasil, kampung na Indonésia, e barrio ou villa miseria por partes da América Latina. O termo genérico em inglês frequentemente usado por agências internacionais é "slum", embora muitos moradores e pesquisadores rejeitem essa palavra como desdenhosa, porque esses são bairros funcionais, e não vazios.

As características que definem os assentamentos informais costumam ser a posse insegura da terra (os moradores podem construir em terrenos que não possuem legalmente e podem ser despejados), a moradia autoconstruída que cresce cômodo a cômodo conforme o dinheiro permite, e uma escassez crônica de serviços formais como água encanada, saneamento, ruas pavimentadas e eletricidade confiável. A ONU estimou que cerca de um bilhão de pessoas, aproximadamente uma em cada oito vivas, moram nesses assentamentos, e esse número está crescendo em termos absolutos mesmo onde a porcentagem está caindo.

A vida dentro da cidade informal

Seria um erro imaginar esses lugares apenas como zonas de miséria. Eles também são motores de sobrevivência, engenhosidade e cultura. As favelas nas encostas do Rio de Janeiro deram ao mundo parte de suas músicas e arte de rua mais influentes. A Dharavi de Mumbai, frequentemente descrita como um dos lugares mais densamente povoados da Terra, não é apenas um assentamento, mas uma colmeia de indústria de pequena escala, com milhares de oficinas informais reciclando plástico, curtindo couro, fazendo cerâmica e roupas, e gerando uma atividade econômica de grande valor a cada ano.

Ainda assim, as realidades cotidianas são difíceis, e não devem ser romantizadas. A água costuma ser a luta central. Muitos moradores não têm torneira em casa e, em vez disso, compram água por galão de vendedores, frequentemente pagando mais por litro do que os vizinhos mais ricos pagam pelo abastecimento encanado, uma injustiça que os pesquisadores chamam de prêmio da pobreza urbana. O saneamento é o outro grande desafio. A rede de esgoto inadequada significa que, durante chuvas fortes, as enchentes podem espalhar doenças transmitidas pela água por vielas densas, e o fardo recai mais pesadamente sobre as crianças. Onde os assentamentos se agarram a encostas íngremes ou se amontoam em planícies de inundação, como muitos fazem porque essa é a única terra sem dono que sobrou, o perigo de deslizamentos e enchentes aumenta com a chuva.

Há também um problema mais silencioso de invisibilidade. Como as casas informais podem não aparecer nos registros oficiais, os moradores podem ter dificuldade em conseguir um endereço para correspondência, registrar um negócio, provar que moram onde moram ou reivindicar os serviços que o reconhecimento legal desbloquearia. Enfrentar isso por meio da titulação de terras e da "urbanização de favelas", em que os governos pavimentam vielas, instalam água e esgoto e concedem a posse em vez de derrubar tudo com tratores, tornou-se uma estratégia central da política urbana, embora seja lenta, contestada e aplicada de forma desigual.

A megacidade como um sistema vivo

Uma megacidade não é só gente. É um vasto metabolismo que precisa ser alimentado, abastecido de água, energizado e drenado todos os dias, e essa realidade física molda tudo. O transporte é a tensão mais visível. Cidades como Bangkok, Manila e São Paulo são famosas por um trânsito tão pesado que deslocamentos de duas ou três horas para cada lado são normais, o que é uma das razões pelas quais os sistemas de transporte rápido estão entre os investimentos de maior risco que qualquer megacidade pode fazer. Délhi e várias cidades chinesas construíram extensas redes de metrô num prazo extraordinariamente curto, enquanto outras dependem de sistemas densos e improvisados de micro-ônibus e mototáxis que movem milhões com pouca coordenação pública.

Os recursos esticam as fronteiras da geografia. Uma megacidade vai muito além de sua área construída para puxar água de reservatórios e rios distantes, alimentos de um vasto interior agrícola e energia de usinas que podem estar a centenas de quilômetros de distância. A Cidade do México, construída sobre o leito de um lago drenado em grande altitude, está literalmente afundando em alguns pontos à medida que bombeia águas subterrâneas mais rápido do que os aquíferos conseguem se recarregar. A crise hídrica do "Dia Zero" na Cidade do Cabo em 2018, quando a cidade sul-africana chegou perto de fechar as torneiras municipais durante uma seca severa, foi um aviso que os cientistas ligam à pressão combinada de uma demanda crescente e de um clima em mudança.

O clima eleva ainda mais as apostas. Muitas das maiores cidades do mundo ficam em litorais ou deltas de rios, exatamente os lugares mais expostos à elevação dos mares e a tempestades mais fortes. Daca, Jacarta e Lagos enfrentam sério risco de enchentes, e a Indonésia começou o projeto extraordinário de construir uma nova capital em parte porque Jacarta está afundando e inundando de forma tão grave. As pessoas com menos recursos, muitas vezes as que vivem em assentamentos informais sobre o terreno mais vulnerável, são as que têm menos capacidade de se adaptar.

Principais conclusões

A megacidade é o habitat humano característico da nossa era, e seu centro de gravidade se deslocou de forma decisiva do antigo Norte industrial para as cidades em rápida urbanização da Ásia, da África e da América Latina, onde se desenrolará a maior parte do futuro crescimento urbano do mundo. Essas cidades, definidas de forma ampla como aglomerações urbanas de mais de 10 milhões de pessoas, são arenas de oportunidade extraordinária e de tensão igualmente extraordinária, porque um crescimento que antes levava um século agora está comprimido em uma única geração. Quando esse crescimento supera o planejamento, as pessoas constroem seus próprios bairros, e os cerca de um bilhão de moradores de assentamentos informais não são uma nota de rodapé da megacidade, mas uma parte central de como ela realmente funciona, fornecendo trabalho, cultura e engenhosidade, ainda que com frequência paguem mais pela água e suportem mais riscos de enchentes e doenças do que seus vizinhos mais ricos. Entender as megacidades é entender o duplo desafio das próximas décadas: como tornar esses lugares imensos, vigorosos e desiguais habitáveis, resilientes a um clima em mudança e justos para as pessoas que os mantêm funcionando.