7 Milhões de Anos de Evolução Humana

Num trecho empoeirado da região de Afar, na Etiópia, em 1974, uma equipe de caçadores de fósseis avistou um fragmento de osso reluzindo no sedimento. Ao final da escavação, haviam recuperado cerca de 40 por cento de um único esqueleto, uma pequena fêmea que viveu há aproximadamente 3,2 milhões de anos. Eles a batizaram de Lucy, em homenagem a uma música dos Beatles que tocava no acampamento naquela noite. Lucy tinha pouco mais de um metro de altura, com um cérebro não muito maior que o de um chimpanzé, mas o formato de sua pélvis e o ângulo dos ossos da coxa contavam uma história surpreendente: ela andava ereta, sobre duas pernas, pela savana africana.

Lucy é famosa, mas ocupa um lugar mais ou menos no meio de uma narrativa muito mais longa. A linhagem humana e a linhagem dos chimpanzés se separaram de um ancestral comum em algum momento entre 6 e 7 milhões de anos atrás, e tudo o que aconteceu desde então (a lenta ascensão da marcha ereta, a expansão do cérebro, a difusão do uso de ferramentas e a eventual jornada para fora da África) é o que os cientistas querem dizer quando falam em evolução humana. Não se trata de uma escada com a gente empoleirada triunfantemente no topo. É um arbusto extenso e ramificado, cujos galhos, em sua maioria, terminaram na extinção.

A Separação Profunda de Nossos Parentes Mais Próximos

Nossos parentes vivos mais próximos são os chimpanzés e os bonobos, e a evidência genética é inequívoca: compartilhamos cerca de 98 a 99 por cento do nosso DNA com eles, dependendo de como se faz a contagem. Essa proximidade pode ser enganosa, porém. Ela não significa que os humanos descenderam dos chimpanzés. Em vez disso, ambas as linhagens descenderam de um ancestral compartilhado que não era nem chimpanzé nem humano, um símio que viveu na África há milhões de anos.

Os primeiros candidatos: Os fósseis de hominíneos mais antigos que temos são fragmentários e ferozmente debatidos. Sahelanthropus tchadensis, conhecido a partir de um crânio encontrado no Chade e datado de cerca de 7 milhões de anos atrás, situa-se bem no ponto da suposta separação. Orrorin tugenensis, do Quênia, com cerca de 6 milhões de anos, e Ardipithecus ramidus (apelidado de "Ardi"), um esqueleto notavelmente completo da Etiópia datado de cerca de 4,4 milhões de anos, preenchem algumas das lacunas iniciais. Os cientistas ainda discutem exatamente quais desses eram nossos ancestrais diretos e quais eram ramos laterais, porque os fósseis são poucos e as pistas anatômicas são sutis. O que os une é um indício instigante de postura ereta muito antes de os cérebros começarem a inchar.

De Pé: A Revolução Bípede

De todas as características que definem a linhagem humana, andar sobre duas pernas veio primeiro, e veio cedo. Esse é um dos fatos mais importantes de toda a história, porque derruba uma suposição mais antiga de que os grandes cérebros impulsionaram tudo. Não impulsionaram. Nossos ancestrais já caminhavam sobre dois pés havia milhões de anos, enquanto seus cérebros permaneciam pequenos.

A evidência esquelética: O bipedalismo reescreve um corpo. A coluna desenvolve uma curva em forma de S para equilibrar o tronco sobre os quadris. A pélvis torna-se curta e em formato de tigela para sustentar os órgãos e ancorar os músculos da marcha. Os ossos da coxa inclinam-se para dentro, em direção aos joelhos, posicionando os pés sob o centro de massa do corpo. O dedão alinha-se com os demais dedos em vez de agarrar como um polegar, e o pé desenvolve um arco que atua como uma mola. A espécie de Lucy, Australopithecus afarensis, já apresenta a maioria dessas características. De forma ainda mais vívida, um conjunto de pegadas fossilizadas descoberto em Laetoli, na Tanzânia, impresso em cinza vulcânica há cerca de 3,6 milhões de anos, registra dois ou três indivíduos caminhando eretos pela paisagem, com uma passada surpreendentemente humana.

Por que ficar de pé, afinal? Os cientistas propuseram várias explicações que se sobrepõem, e a resposta honesta é que a importância relativa de cada uma ainda é debatida. Andar ereto é muito mais eficiente em termos de energia em longas distâncias do que caminhar apoiando-se nos nós dos dedos. Isso libera as mãos para carregar comida, filhotes e, mais tarde, ferramentas. Eleva os olhos acima da grama alta para avistar predadores ou presas. Pode também reduzir a superfície corporal exposta ao sol do meio-dia. À medida que as florestas africanas deram lugar a bosques e campos mais abertos ao longo de milhões de anos, essas vantagens provavelmente foram se somando.

Os Australopitecíneos: Um Longo e Bem-Sucedido Capítulo

Por cerca de dois milhões de anos, a paisagem africana pertenceu aos australopitecíneos, o grupo ao qual a espécie de Lucy pertence. Eram símios eretos, de corpo pequeno, com cérebros na faixa de 400 a 500 centímetros cúbicos, apenas modestamente maiores que o de um chimpanzé. Não eram fracassos à espera de algo melhor; eram uma radiação de espécies genuinamente bem-sucedida que ocupou boa parte do leste e do sul da África.

Um arbusto ramificado, não uma linha: Esse período torna a metáfora da "árvore genealógica" especialmente apropriada, porque ela estava lotada. Havia formas "gráceis" como Australopithecus afarensis e Australopithecus africanus, e havia formas "robustas" de constituição pesada, às vezes colocadas no gênero Paranthropus, com mandíbulas maciças e molares enormes, feitos para triturar alimentos vegetais resistentes. Uma espécie robusta, Paranthropus boisei, foi apelidada de "Homem Quebra-Nozes" justamente por isso. Várias dessas espécies viveram ao mesmo tempo, em regiões sobrepostas. A história humana não é um fio único, mas um emaranhado de primos, a maioria dos quais não deixou descendentes vivos.

A Ascensão do Homo e o Cérebro Faminto

Por volta de 2 a 2,5 milhões de anos atrás, os fósseis começam a mostrar um novo padrão: cérebros um tanto maiores, dentes menores e uma associação crescente com ferramentas de pedra. Esses espécimes são colocados em nosso próprio gênero, Homo. As formas iniciais incluem Homo habilis, cujo nome significa "homem habilidoso", uma referência às pedras simples e afiadas encontradas nas proximidades. Depois veio Homo erectus, um verdadeiro ponto de virada.

Homo erectus, o grande pioneiro: Surgindo na África há quase 2 milhões de anos, Homo erectus tinha um corpo construído de modo muito parecido com o nosso, alto e de pernas longas, adequado para caminhar e correr por terrenos abertos. Seu cérebro chegou a cerca de 900 centímetros cúbicos em alguns indivíduos, bem acima dos australopitecíneos. Crucialmente, Homo erectus foi o primeiro membro de nossa linhagem a se espalhar para além da África, com fósseis surgindo em lugares tão distantes quanto o Cáucaso, Java e a China. Ele usava machados de mão de pedra mais refinados, e há boas evidências de que membros dessa linhagem usavam o fogo, o que teria destravado o acesso à comida cozida.

O custo de um cérebro grande: Um cérebro grande é biologicamente caro. O cérebro humano representa apenas cerca de 2 por cento do peso corporal, mas consome aproximadamente 20 por cento da energia do corpo em repouso. Abastecer esse órgão provavelmente exigia uma dieta mais rica, e aqui o cozimento importa enormemente. Cozinhar amolece os alimentos e decompõe os nutrientes antes que cheguem ao intestino, pré-digerindo a refeição na prática. Muitos pesquisadores argumentam que o uso controlado do fogo e o cozimento ajudaram a tornar viável o orçamento energético de um cérebro grande, embora o cronograma exato de quando o fogo se tornou rotineiro ainda seja ativamente debatido.

Neandertais, Denisovanos e um Mundo Lotado

É fácil imaginar o Homo sapiens como o herdeiro solitário de um trono vazio, mas durante a maior parte de nossa existência compartilhamos o planeta com outras espécies humanas. As mais famosas são os neandertais, que viveram pela Europa e oeste da Ásia e eram soberbamente adaptados a climas frios, com corpos atarracados e poderosos. Longe de serem brutamontes obtusos, os neandertais fabricavam ferramentas sofisticadas, controlavam o fogo, cuidavam de seus feridos e enterravam pelo menos alguns de seus mortos. Seus cérebros eram, em média, tão grandes quanto os nossos.

Os denisovanos: Um segundo grupo, os denisovanos, foi identificado em grande parte por meio do DNA extraído de um osso de dedo e de alguns dentes encontrados em uma caverna siberiana, um caso assombroso de uma população humana reconhecida principalmente a partir de seu genoma e não de seu esqueleto. Eles parecem ter se distribuído por boa parte da Ásia.

Não somos inteiramente separados: Quando os humanos anatomicamente modernos se expandiram para fora da África, encontraram essas outras populações e, em alguns casos, cruzaram com elas. O legado genético ainda está dentro de nós. A maioria das pessoas com ascendência fora da África subsaariana carrega uma pequena porcentagem de DNA neandertal, comumente citada como cerca de 1 a 2 por cento, e algumas populações da Ásia e da Oceania carregam também DNA denisovano. Por volta de 40.000 anos atrás, os neandertais e os denisovanos desapareceram, deixando o Homo sapiens como a única espécie humana sobrevivente, uma situação historicamente incomum.

Para Fora da África e Por Todo o Mundo

O Homo sapiens anatomicamente moderno surgiu na África, com os fósseis mais antigos amplamente aceitos datados de cerca de 300.000 anos atrás, de Jebel Irhoud, no Marrocos. Durante dezenas de milhares de anos, nossa espécie viveu apenas naquele continente. Então, em uma série de dispersões, os humanos modernos se espalharam pelo globo, alcançando a Austrália há pelo menos 50.000 anos e as Américas há pelo menos 15.000 anos, possivelmente antes.

O que nos tornou diferentes: As diferenças físicas entre nós e os humanos mais antigos são reais, mas modestas. O que se destaca no registro arqueológico é o comportamento: pinturas rupestres, estatuetas esculpidas, contas e ornamentos, instrumentos musicais e o comércio de materiais a longas distâncias. Esse florescimento da cultura simbólica, às vezes chamado de modernidade comportamental, é o que mais claramente marca nossa espécie. Os cientistas continuam a debater se ela surgiu de repente ou se acumulou gradualmente, mas o resultado é evidente. A linguagem, a arte e a cultura cumulativa permitiram que o conhecimento passasse entre gerações e se acumulasse ao longo do tempo, uma herança que nenhuma outra espécie igualou.

Principais conclusões

A história humana abrange cerca de 7 milhões de anos e começa não com a inteligência, mas com a postura: nossos ancestrais andaram eretos sobre duas pernas por milhões de anos, enquanto seus cérebros permaneciam pequenos, uma sequência que derruba a velha ideia de que os grandes cérebros lideraram o caminho. De um arbusto lotado de espécies de australopitecíneos, o gênero Homo emergiu com cérebros maiores, ferramentas de pedra e o uso do fogo, e o Homo erectus tornou-se o primeiro a deixar a África. A expansão do cérebro foi cara e provavelmente dependeu de uma dieta mais rica e cozida. Durante a maior parte da pré-história, várias espécies humanas coexistiram, incluindo neandertais e denisovanos, e carregamos traços de seu DNA até hoje. O Homo sapiens, o último ramo sobrevivente, distinguiu-se menos pela anatomia do que pela cultura simbólica: a linguagem, a arte e o conhecimento cumulativo que nos permitiram nos espalhar por todos os cantos do planeta. A evolução não tinha a gente como alvo; somos simplesmente o galho da árvore genealógica que, por enquanto, ainda está crescendo.