인플레이션은 왜 일어나며, 멈추기는 왜 그토록 어려운가

1920년대 초, 독일 마르크화는 너무나 완전히 붕괴해서 사람들은 돈을 세는 대신 무게를 달기 시작했다. 노동자들은 점심때가 되어 임금이 휴지조각이 되기 전에 쓸 수 있도록 하루에 두 번 급여를 받았다. 그 시기의 사진들은 아이들이 지폐 묶음을 벽돌처럼 쌓아 장난감 탑을 만드는 모습을 보여주며, 한 유명한 일화에는 가게 밖에 현금이 담긴 바구니를 놓아두었던 한 여인의 이야기가 전해진다. 그녀가 돌아와 보니 도둑들이 바구니만 훔쳐가고 돈은 바닥에 내팽개쳐 두었다는 것이다. 1923년 말에는 미국 달러 한 장이 수조 마르크의 가치를 지녔다. 이것이 바로 하이퍼인플레이션으로, 더 온건한 형태로는 지구상 거의 모든 경제에 영향을 미치는 어떤 힘의 드물고도 파국적인 극단이다.

우리 대부분은 이렇게 극적인 광경을 결코 보지 못한다. 우리가 대신 체감하는 것은 구매력의 더딘 침식이다. 올해 조금 더 비싸진 커피, 임금 인상보다 빠르게 오르는 임대료, 1달러가 예전만큼 멀리 가지 못한다는 느낌 같은 것들이다. 인플레이션은 경제학에서 가장 많이 논의되면서도 가장 덜 이해되는 개념 중 하나다. 왜 그것이 일어나는지, 그리고 일단 자리를 잡으면 왜 그토록 답답할 만큼 멈추기 어려운지를 이해하려면, 서로 겹쳐 있는 네 가지 힘을 알아야 한다. 바로 수요, 비용, 통화, 그리고 기대 심리다.

수요 견인: 너무 적은 재화를 쫓는 너무 많은 돈

가장 직관적인 인플레이션의 원인은 단순히 구매자들이 판매자들이 공급할 수 있는 것보다 더 많이 원한다는 데 있다. 경제학자들은 이것을 수요 견인 인플레이션이라고 부르며, 이를 가리키는 고전적인 표현은 "너무 적은 재화를 쫓는 너무 많은 돈"이다. 제품과 서비스에 대한 수요가 그것을 생산하는 경제의 능력을 앞지를 때, 판매자들은 가격을 올려도 여전히 기꺼이 사려는 구매자를 찾을 수 있다. 무언가가 잘못되어서가 아니라 경제가 과열되어 돌아가고 있기 때문에 물가가 오르는 것이다.

수요는 온갖 이유로 급증한다. 정부가 세금을 줄이거나 지출을 늘려 사람들 주머니에 더 많은 현금을 넣어줄 수 있다. 중앙은행이 금리를 낮춰 차입을 더 싸게 만들면, 가계는 그렇지 않았다면 미뤘을 주택과 자동차를 사고 싶은 유혹에 빠진다. 소비자 낙관론의 물결도 그렇게 만들 수 있다. 세계 많은 지역이 팬데믹 봉쇄에서 다시 문을 연 뒤, 여러 달의 제약 기간 동안 저축했던 가계들이 한꺼번에 다시 소비에 나섰지만, 공급망은 여전히 그 속도를 따라잡지 못하고 있었다. 그 결과 많은 나라에서 다른 충격들 위에 교과서적인 수요 주도 물가 급등이 겹쳐졌다.

핵심 통찰은 수요 견인 인플레이션이 어떤 의미에서는 성공이 낳은 문제라는 점이다. 낮은 실업률과 분주한 공장으로 완전 가동에 가까운 경제는 단기적으로 더 많이 생산할 여력이 거의 없다. 모두가 동시에 사려고 할 때 내놓을 수 있는 것은 결국 가격표뿐이다.

비용 인상: 물건 만들기가 더 비싸질 때

인플레이션은 반대 방향에서도 찾아올 수 있다. 비용 인상 인플레이션은 재화와 서비스를 생산하는 비용이 오르고 기업들이 그 높아진 비용을 소비자에게 전가할 때 일어난다. 여기서 방아쇠는 열성적인 구매자가 아니라 공급에 가해지는 압박이다.

교과서적인 사례는 석유다. 1970년대 석유 파동: 산유국들이 생산량을 급격히 줄여 가격이 네 배로 뛰었을 때, 연료가 공장과 트럭과 농장을 움직이는 만큼 에너지 비용은 거의 모든 것에 파급되었다. 서구 경제는 고통스럽고 이례적인 현상을 겪었다. 물가 상승이 정체된 성장 및 높은 실업률과 나란히 나타난 것이다. "스태그플레이션"이라는 별명이 붙은 이 조합은 당시의 통념을 거슬렀다. 임금과 투입재: 고용주가 더 많은 임금을 지불하도록 강요하는 노동력 부족, 식품 가격을 끌어올리는 흉작, 또는 철강과 구리 같은 원자재 비용의 급등은 모두 생산 비용을 더 높일 수 있다. 공급망 붕괴: 공장이 문을 닫거나 항구가 막히거나 운송비가 치솟을 때, 희소성 자체가 가격을 끌어올리는 동인이 된다.

비용 인상 인플레이션은 통상적인 처방에 깔끔하게 반응하지 않기 때문에 특히 골치 아프다. 석유값이 비싸져서 물가가 오르고 있다면, 수요를 식히기 위해 금리를 올린다고 해서 시장에 석유가 더 많이 나오지는 않는다. 정책 입안자들은 더 높은 물가를 용인하거나, 아니면 그 악순환을 끊기 위해 경제 전체를 의도적으로 둔화시키는 것 사이에서 선택하게 될 수 있다.

통화량: 화폐적 현상으로서의 인플레이션

수요 견인 압력과 비용 인상 압력 모두의 배후에는 더 깊은 질문이 자리한다. 애초에 돈은 어디에서 오는가? 경제학자 밀턴 프리드먼은 "인플레이션은 언제 어디서나 화폐적 현상이다"라고 주장한 것으로 유명하다. 이는 지속적인 인플레이션이 궁극적으로 유통되는 화폐량이 그 돈으로 살 수 있는 재화와 서비스의 공급보다 더 빠르게 늘어나는 것을 반영한다는 뜻이다.

그 논리는 단순하다. 돈은 그것으로 사는 물건들에 비해 상대적으로 희소하기 때문에 가치를 지닌다. 중앙은행이나 정부가 실질 생산의 상응하는 증가 없이 화폐량을 극적으로 늘리면, 각 화폐 단위는 그저 더 적게 살 뿐이다. 이것이 바로 1923년 독일 마르크화와 2000년대 후반 짐바브웨 달러를 무너뜨린 일이다. 정부가 부채를 메우려고 돈을 찍어내다가 통화가 거의 가치를 잃을 때까지 그렇게 한 것이다. 하이퍼인플레이션은 본질적으로 통제 불능으로 치닫는 화폐 창출의 이야기다.

평상시에는 그 관계가 프리드먼의 표어가 시사하는 것보다 더 느슨하고 더 느리며, 경제학자들은 단기적으로 통화 증가와 인플레이션이 정확히 얼마나 긴밀하게 함께 움직이는지를 여전히 논쟁하고 있다. 현대의 중앙은행은 지출을 충당하기 위해 말 그대로 인쇄기를 돌리지는 않는다. 그들은 금리와 금융 자산의 매매를 통해 간접적으로 통화량에 영향을 준다. 하지만 근본 원리는 변치 않는다. 화폐가 지속적인 기간 동안 경제보다 훨씬 빠르게 늘어나면, 그 차이를 흡수하기 위해 물가가 오르는 경향이 있다.

기대 심리: 자기실현적 엔진

여기서 인플레이션은 심리적이 되고, 진정으로 멈추기 어려워진다. 일단 사람들이 물가 상승을 예상하기 시작하면, 그들은 그 물가 상승을 실제로 만드는 방식으로 행동하기 시작한다. 기대 심리는 인플레이션을 하나의 사건에서 하나의 습관으로 바꾼다.

연쇄 반응을 생각해 보자. 내년에 물가가 5퍼센트 오를 것이라고 예상하는 노동자들은 본전이라도 지키려고 최소 5퍼센트의 임금 인상을 요구할 것이다. 그 인상을 들어주는 고용주들은 더 높은 노동 비용에 직면하므로, 마진을 지키기 위해 자기 제품의 가격을 올린다. 그 높아진 가격은 물가가 계속 오른다는 모두의 예상을 확인시켜 주고, 그렇게 순환이 다시 시작된다. 기업들은 내일 자신들의 비용과 경쟁자들이 어떤 모습일지에 대한 생각에 부분적으로 근거해 오늘의 가격을 매긴다. 대출자들은 잃을 것으로 예상하는 구매력을 보상받기 위해 더 높은 금리를 요구한다. 이들 가운데 누구도 비합리적으로 행동하는 것이 아니다. 각자는 그저 다가오리라 믿는 미래로부터 자신을 보호하고 있을 뿐이다. 그러나 집단적으로 보면, 그들의 합리적인 선택들이 인플레이션을 계속 이어가게 만든다.

이것이 바로 중앙은행가들이 이른바 "고정된 기대"에 집착하는 이유다. 사람들이 인플레이션이 낮고 안정적인 목표치로 돌아갈 것이라고 대체로 신뢰하는 한, 그들은 큰 폭의 물가 인상을 임금과 계약에 반영하지 않으며, 인플레이션은 관리 가능한 수준에 머무는 경향이 있다. 하지만 그 신뢰가 무너지면, 즉 가계와 기업이 높은 인플레이션을 새로운 일상으로 가정하기 시작하면, 기대 심리는 스스로 생명력을 얻을 수 있다. 두려운 것은 "임금-물가 악순환"이다. 임금과 물가가 서로를 위로 쫓아가며, 끊어내기가 매우 어려운 고리를 이루는 것이다.

인플레이션은 왜 그토록 끈질긴가

이 힘들을 한데 모아 보면, 인플레이션이 일단 추진력을 얻으면 왜 그토록 완강한지가 보인다. 그것은 좀처럼 단일한 원인의 산물이 아니다. 수요 급증, 에너지 충격, 느슨한 통화, 그리고 변화하는 기대 심리는 모두 서로를 강화할 수 있으며, 이를 풀어내는 일은 전문가에게도 어렵다. 물가는 좀처럼 내리지 않는다: 임금과 임대료, 그리고 많은 계약은 내려가는 것이 아니라 올라가도록 작성되어 있는데, 경제학자들은 이를 "하방 경직성"이라 부른다. 그래서 톱니바퀴는 한 방향으로만 돌아가는 경향이 있다. 기대 심리에는 관성이 있다: 원래의 방아쇠가 사라진 뒤에도, 물가가 계속 오를 것이라는 믿음이 물가를 계속 오르게 만들 수 있다. 그 치료는 아플 수 있다: 인플레이션과 싸우는 주된 도구는 수요를 식히기 위해 금리를 올리는 것인데, 이는 효과가 있지만 더디며, 흔히 더 느린 성장과 더 높은 실업이라는 대가를 치른다.

가장 극적인 현대의 사례는 1970년대 후반과 1980년대 초의 미국이다. 수년간의 높은 인플레이션 끝에, 폴 볼커가 이끄는 연방준비제도는 금리를 비범한 수준까지 올려 주요 금리를 20퍼센트 가까이로 밀어붙였다. 그것은 효과가 있었다. 인플레이션이 급격히 떨어진 것이다. 하지만 그 대가는 깊은 경기 침체와 고통스러운 실업 급증이었다. 그 사건은 현대 중앙은행 운영의 결정적 교훈이 되었다. 고착된 인플레이션을 깨뜨리려면 흔히 경제적 고통을 의도적으로 가해야 한다는 것을 일깨우는 사례이며, 바로 그렇기 때문에 정책 입안자들은 애초에 인플레이션이 고착되는 것을 막으려고 그토록 애쓰는 것이다. 약이 필요해질 무렵이면 병은 이미 고치기 어려워져 있다.

한 가지 더 짚어둘 만한 미묘한 점이 있다. 작고 꾸준한 정도의 인플레이션은 건강한 것으로 널리 여겨지며, 그래서 대부분의 중앙은행은 0이 아니라 2퍼센트 안팎의 목표를 겨냥한다. 온건한 인플레이션은 경제에 약간의 숨 쉴 여유를 주고, 현금을 쌓아두기보다 소비와 투자를 장려하며, 반대편 위험인 디플레이션에 대한 완충 역할을 한다. 디플레이션에서는 물가가 떨어지면서 사람들이 더 싸지기를 기다리며 구매를 미루는 탓에 성장이 질식할 수 있다. 목표는 인플레이션을 없애는 것이 아니라, 아무도 그것을 신경 쓸 필요가 없을 만큼 낮고 안정적이며 예측 가능하게 유지하는 것이다.

핵심 요약

인플레이션은 시간이 지나면서 물가가 전반적으로 오르는 현상이며, 서로 맞물린 네 가지 원천에서 비롯된다. 구매자들이 경제가 생산할 수 있는 것을 앞지를 때의 수요 견인 압력, 물건을 만드는 비용이 오를 때의 비용 인상 압력, 실질 산출을 앞지르는 통화량 팽창, 그리고 일시적인 물가 인상을 조용히 자기실현적 순환으로 바꾸는 기대 심리다. 인플레이션을 그토록 멈추기 어렵게 만드는 것은 이 힘들이 서로를 강화한다는 점, 그리고 물가와 임금이 일단 오르고 나면 내려가기를 거부한다는 점이다. 그래서 한 차례의 인플레이션은 그것을 촉발한 충격보다 오래 살아남을 수 있다. 중앙은행은 주로 수요를 식히기 위해 금리를 올려 인플레이션과 싸우는데, 1980년대 초의 가혹한 디스인플레이션이 보여주었듯이 이 처방은 효과가 있지만 흔히 경기 침체와 일자리 상실이라는 대가를 치른다. 가장 깊은 교훈은 약간의 인플레이션은 정상이며 심지어 유용하지만, 신뢰성이 전부라는 것이다. 일단 사람들이 물가가 안정적으로 유지될 것이라고 믿기를 멈추면, 인플레이션은 끝내기보다 시작하기가 훨씬 쉬워진다.