출산율은 왜 무너지는가: 인구 변천

1929년 초, 오하이오주 옥스퍼드에 있던 스크립스 인구문제연구재단의 작은 사무실에서 워런 톰프슨이라는 미국인 인구학자가 각국의 인구동태 통계표 더미를 분류하며 앉아 있었다. 그것들은 세계 각국 정부로부터 모은 출생과 사망의 칸으로 가득한 따분한 문서였지만, 톰프슨은 그 안에서 이전까지 누구도 분명하게 이름 붙인 적 없던 무언가를 발견했다. 나라들은 단순히 출산율이 높거나 낮은 것이 아니었다. 그들은 모두 같은 길을 따라, 다만 서로 다른 지점에서 움직이고 있는 듯했다. 그가 곧 *미국 사회학 저널(American Journal of Sociology)*에 발표하게 될 이 패턴은 이후 백 년 동안 인구 문제를 읽는 방식을 정리해 주게 된다.

인류 인구의 폭발적 증가, 즉 1800년 약 10억 명에서 오늘날 80억 명을 넘어선 그 증가와, 지금 서울과 도쿄의 산부인과 병동을 비워 가고 있는 출산율의 급격한 추락이 사실은 같은 과정의 두 얼굴이라는 사실을 깨닫는 것은 묘한 일이다. 그것이 바로 인구 변천이 주장하는 바다. 이 글은 이 모형이 무엇을 말하는지, 누가 그것을 세웠는지, 각 단계를 실제로 무엇이 추동하는지, 그리고 그 가장 현대적인 장이 어째서 이 분야에서 가장 뜨거운 논쟁 중 하나로 남아 있는지를 차근차근 짚어 본다.

한 세기의 인구 변화 뒤에 놓인 단 하나의 생각

**인구 변천 모형(Demographic Transition Model)**은 본질적으로 한 사회가 산업화함에 따라 출산율과 사망률이 어떻게 함께 떨어지는지를 서술하는 설명이다. 핵심 단어는 함께지만, 동시에는 아니다. 사망률이 먼저 떨어진다. 더 나은 식량 공급, 더 깨끗한 물, 기초적인 공중보건, 그리고 마침내 현대 의학은 더 적은 영아가 죽고 더 많은 성인이 노년까지 사는 것을 뜻한다. 그러나 출산율은 더디게 뒤따른다. 사람들은 오래된 근거가, 즉 많은 아이가 어려서 죽으리라는 전제가 더는 사실이 아니게 된 뒤로도 한참 동안 습관과 종교적 신념, 경제적 논리, 그리고 단순한 관성 때문에 계속해서 대가족을 이룬다.

그 결과로 간극이 생긴다. 수십 년에 걸쳐 사망은 떨어지는데 출생은 높게 머무르고, 그 간극 속으로 엄청난 인구 증가의 물결이 쏟아져 들어온다. 이것은 사람들이 갑자기 아이를 더 많이 낳기 시작해서가 아니다. 그들이 낳은 아이 대부분이 처음으로 살아남기 때문이다. 결국 출산율도 따라잡게 되는데, 아이를 키우는 사회적, 경제적 비용이 달라짐에 따라 출산율이 떨어지면서 출생과 사망이 새롭고 낮은 수준에서 다시 대체로 균형을 이룬다. 다시 말해 이 모형은 한 종류의 안정(높은 출생, 높은 사망, 느린 증가)에서 또 다른 안정(낮은 출생, 낮은 사망, 느린 증가)으로 가는 여정을, 그 중간에 끼인 인구 폭발과 함께 그려 낸다.

한 장의 종이 위에 그리면, 그것은 시간에 따른 두 개의 곡선이다. 한 선은 조출생률이고 다른 선은 조사망률이며, 둘 다 연간 인구 천 명당으로 측정된다. 두 선은 왼쪽에서 높고 가깝게 출발한다. 사망률 선이 먼저 곤두박질치고, 출산율 선은 나중에 곤두박질친다. 그 사이의 공간은 중간 단계에서 부풀어 올랐다가 끝에서 다시 닫힌다. 근대 인구 증가의 거의 모든 역사가 그 넓어졌다 좁아지는 간극 안에 들어 있다.

톰프슨의 통계표에서 노트스타인의 단계로

톰프슨은 1929년 *인구(Population)*라는 간단한 제목의 논문에서 이 생각의 첫 판본을 발표했다. 그는 세계 각국을 그 증가 양상에 따라 세 무리로 분류했는데, 이는 오늘날 학생들이 배우는 다듬어진 도표라기보다 이르고 다소 거친 밑그림이었다. 그가 짚어낸 것은 그 현상의 형태, 즉 사망률 하락에 이어 출산율 하락이 따라오는 그 순서였다. 비록 그 기계 장치를 아직 다 채워 넣지는 못했지만 말이다.

더 온전한 판본은 프린스턴의 인구연구소에서 일하던 프랭크 노트스타인에게서 나왔다. 그는 1945년의 논문 *인구: 긴 안목으로(Population: The Long View)*에서 네 개의 고전적 단계를 정교화했고, 그에 못지않게 중요하게도 그 단계들 뒤에 놓인 사회적 기제를 제공했다. 그는 산업화 이전 사회의 높은 출산율이 깊은 문화적 받침대에, 즉 종교적 가르침과 도덕 규범, 가족 구조에 의해 유지되었다고 주장했는데, 이 모든 것은 사망률이 잔혹하고 대가족이 절멸에 맞서는 유일한 보험이던 시절에는 이치에 맞았다. 산업화와 도시화, 그리고 높아지는 교육 수준이 그 받침대들을 천천히 녹였고, 아이가 경제적 자산이 아니라 경제적 비용이 되자 출산율은 떨어졌다. 노트스타인은 이 모형에 설명의 등뼈를 주었으며, 어느 한 사람의 발명가 이름을 달지 않은 이 틀은 사실 노트스타인의 논리로 살을 붙인 톰프슨의 패턴이다.

단계를 하나씩 짚어 보기

고전적 모형에는 네 개의 단계가 있고, 각 단계는 출산율과 사망률 사이의 특징적인 관계로 규정된다. 인류 역사의 거의 전부를 차지하는 산업화 이전 상태인 1단계에서는 두 비율 모두 높고 대체로 균형을 이룬다. 가족이 아이를 필요로 하기에 출생이 높고, 기근과 질병과 전쟁이 계속 사람을 죽이기에 사망이 높다. 인구는 그 변동의 폭이 크지만 평균적으로는 거의 늘지 않는다.

2단계는 변천이 시작되고 인구가 폭발하는 곳이다. 식량 공급과 위생, 공중보건의 개선에 힘입어 사망률이 가파르게 떨어지는 반면 출산율은 완고하게 높게 머문다. 이것이 간극이 넓어지는 단계, 인류 수의 거대한 급증을 일으킨 그 단계다. 3단계에서는 마침내 출산율이 자신의 하락을 시작한다. 도시가 커지고, 아이들이 일터 대신 학교로 가고, 여성이 교육과 피임 수단을 얻게 되면서 많은 아이를 낳는 일의 경제적, 사회적 셈법이 뒤집힌다. 출생과 사망 사이의 간극이 좁아지고, 수는 여전히 늘고 있어도 인구 증가는 둔화된다. 4단계는 새로운 균형이다. 출산율과 사망률이 모두 낮고, 두 선이 다시 가깝게 달리며, 인구는 높은 수준에서 안정된다.

이 네 단계 도식에 인구학자들은 논쟁적인 다섯 번째 단계를 덧붙였는데, 이는 원저자들이 예상하지 못한 무언가를, 즉 출산율이 대체 수준까지만이 아니라 그보다 훨씬 아래로 떨어져 인구가 줄어들기 시작하는 세계를 서술하기 위해서다. 이는 지금 일본과 한국, 그리고 점점 늘어나는 고소득 국가의 목록에서 펼쳐지고 있는 상황이며, 모형의 깔끔한 이야기가 풀려나가기 시작하는 지점이기도 하다.

한 사회를 실제로 밀어 가는 것은 무엇인가

도표를 마치 모든 나라가 어떤 자연법칙에 따라 1단계에서 4단계로 곡선을 타고 가는 매끄러운 자동 에스컬레이터처럼 읽고 싶어진다. 진실은 더 어수선하고 더 흥미로운데, 각 변천이 서로 다르고 보장되지 않은 변화들의 조합에 의해 추동되기 때문이다. 2단계를 여는 사망률 하락은 대체로 공중보건과 농업의 이야기다. 개선된 농경에서 비롯된 더 나은 영양, 깨끗한 식수, 하수 처리 체계, 예방접종, 그리고 마침내 도착한 항생제가 그것이다. 이 가운데 어느 것도 사람들이 믿음이나 행동을 바꿀 것을 요구하지 않는다. 그저 사람들이 덜 죽을 뿐이다.

3단계를 규정하는 출산율 하락은 훨씬 더 깊은 사회적 변형이며, 그래서 뒤처진다. 그것은 도시화에, 대중 교육의 확산에, 그리고 무엇보다 여성의 지위 변화에 달려 있다. 산업 경제에서 여성은 더 늦게 결혼하고, 집 밖에서 일하며, 아이를 낳을지 또 언제 낳을지에 대한 통제권을 얻는다. 그것은 또한 유년기의 경제학이 바뀌는 데 달려 있는데, 농장에서 아이는 한 쌍의 일하는 손이지만 도시에서 아이는 여러 해에 걸친 값비싼 교육이기 때문이다. 피임은 그 선택을 가능하게 하지만, 더 작은 가족을 원하는 마음이 먼저 온다. 이러한 추동 요인들을 따로 이름 붙이는 일이 중요한 까닭은, 그것이 변천이 결코 자동적이지 않음을 보여 주기 때문이다. 한 나라는 수입한 의학을 통해 사망률을 빠르게 낮추면서도 여러 세대 동안 출산율을 높게 유지할 수 있는데, 이것이 바로 개발도상국 상당수가 20세기에 직면한 인구학적 곤경이었다.

단계별로 분류한 세계 지도

이 모형의 진정한 힘은 추상적인 도표를 2024년 현재 인구 세계의 작동하는 지도로 바꿔 놓는다는 데 있다. 서로 다른 나라들은 그저 같은 곡선 위의 서로 다른 지점에 있을 뿐이다. 니제르는 사망률은 이미 떨어지고 있지만 출산율은 여전히 매우 높고 인구가 빠르게 늘고 있어, 2단계에 확고히 자리한다. 방글라데시와 인도는 출산율이 정점에서 상당히 떨어졌으나 인구는 여전히 팽창하고 있는 3단계를 차지한다. 미국과 브라질은 낮은 출산율과 사망률에 인구가 대체로 안정된 4단계에 있다. 일본과 한국은 출생이 사망 아래로 떨어지고 인구가 줄어드는, 제안된 5단계로 옮겨 갔다.

이 지도 밑에 깔린 숫자들은 인상적이다. 합계출산율, 즉 한 여성이 현재의 비율대로라면 평생 낳게 될 평균 아이 수는 이제 전 세계에 걸쳐 열 배가 넘는 범위에 펼쳐져 있다. 니제르는 2023년 여성 한 명당 6.6명에 가까웠던 반면, 한국은 같은 해에 0.72를 기록했는데 이는 지금까지 측정된 국가 수치 가운데 가장 낮은 것이다. 비교를 위해 말하자면, 인구가 정확히 자신을 대체하는 비율인 대체 수준은 여성 한 명당 약 2.1명이다. 니제르는 대체의 세 배에 있고 한국은 그 대략 3분의 1에 있으며, 둘 다 같은 모형으로 설명되는데, 다만 그 단 하나의 길 위에서 어디에 앉아 있는지가 다를 뿐이다.

얼마나 빠른가, 그리고 5단계는 지속될까

변천의 속도는 엄청나게 다양하며, 이것이 이 모형의 가장 중요한 교훈 중 하나다. 최초의 산업 국가인 영국은 자신의 변천을 거치는 데 대략 150년이 걸렸는데, 여러 세대에 걸쳐 펼쳐진 서두르지 않는 미끄러짐이었다. 제2차 세계대전 이후 압축된 시간에 산업화한 후발 주자인 일본과 한국은 같은 순서를 단 40년에서 50년 만에 내달렸다. 한편 일부 사하라 이남 아프리카 국가들은 교과서적 예상을 거스르는 출산율 정체를 보이는데, 출산율이 매끄럽게 계속 내려가는 대신 떨어졌다가 높은 수준에서 멈춰 섰다. 변천은 으레 일어나는 일에 대한 유용한 서술이지, 모든 나라가 지켜야 할 일정표는 아니다.

5단계가 진정으로 새로운 단계인지 아니면 일시적인 국면인지는 현대 인구학에서 활발히 진행 중인 논쟁이며, 이 질문이 미해결이라는 점을 솔직히 말해 둘 만하다. 일본은 2011년 무렵부터 인구를 잃어 왔고, 한국의 출산율은 그 어디에서도 기록된 적 없는 가장 낮은 수치다. 중국은 2022년 인구가 정점을 찍고 떨어지기 시작한 뒤 이 무리에 합류했는데, 이는 최근 기억상 세계에서 가장 인구가 많던 사회에게 엄청난 결과를 가져올 전환점이다. 이 특정 국가들에 모형을 대어 읽어 보면 논쟁적인 다섯 번째 단계가 현장에서 어떤 모습인지가 드러난다. 줄어드는 노동력, 고령화하는 인구, 그리고 젊은이가 노인보다 적은 미래에 대비하는 경제들이다. 의문은 대체 수준 이하의 출산율이 고소득 사회가 뚫고 내려가 버린 영구적인 바닥인지, 아니면 깊지만 회복 가능한 골짜기여서 언젠가 출산율이 부분적으로 반등할 수도 있는지 하는 것이다. 노트스타인의 원래 모형은 인구가 균형에서 자리 잡으리라고 가정했지, 그 아래로 미끄러지리라고는 보지 않았다. 그러니 5단계가 존재한다는 사실 자체가, 그 틀이 저자들이 결코 닥쳐올 줄 몰랐던 사건들에 의해 여전히 다시 쓰이고 있다는 신호다.

핵심 정리

워런 톰프슨이 1929년 논문 *인구(Population)*에서 밑그림을 그리고 프랭크 노트스타인이 1945년에 그 사회적 기제와 네 개의 고전적 단계를 부여한 인구 변천 모형은, 한 사회가 산업화함에 따라 출산율과 사망률이 어떻게 함께 떨어지는지를 서술한다. 사망률이 먼저(더 나은 식량, 위생, 의학을 통해) 떨어지고, 유년기의 경제학 변화와 대중 교육, 그리고 여성의 지위 변화가 출산율마저 끌어내릴 때까지 출산율은 뒤처진다. 2단계에서 떨어지는 사망과 여전히 높은 출생 사이에 넓어지는 간극이 바로 근대의 인구 폭발을 낳았고, 4단계는 새로운 낮은 수준의 균형을 나타내며, 일본과 한국, 중국에서 지금 나타나는 대체 수준 이하의 출산율과 노골적인 인구 감소를 서술하기 위해 논쟁적인 5단계가 덧붙여졌다. 오늘날 같은 하나의 곡선은 니제르의 여성 한 명당 6.6명에 가까운 수치에서 한국의 0.72에 이르기까지 열 배의 출산율 범위에 걸쳐 펼쳐진 세계를 그려 내며, 그 변천의 속도는 영국의 느긋한 150년에서 동아시아의 압축된 40년에서 50년에 이르기까지 다양하다. 이 모든 것은 변천이 사회들이 으레 하게 되는 일에 대한 강력한 서술이지, 그들이 반드시 타게 되어 있는 자동 에스컬레이터가 아니라는 점을 우리에게 일깨워 준다.