대서양 노예무역: 근대 세계를 세운 범죄

1781년 봄, 영국 노예선 종(Zong)호의 선원들은 자메이카 연안에서 살아 있는 132명의 사람을 바다에 던져 넣었다. 배의 물이 바닥나고 있었고, 항해는 잘못되어 가고 있었으며, 선주들은 나중에 보험금을 청구하면서 익사한 인간들을 잃어버린 "화물"이라고 주장했다. 런던의 한 법원은 처음에 이 사건을 대량 살인이 아니라 재산을 둘러싼 일상적인 분쟁으로 다루었다. 그 단 하나의 사건은 끔찍하면서도 동시에 관료적이었고, 대서양 노예무역의 가장 깊은 공포를 압축해 보여준다. 어린아이들의 살해가 장부에 금전적 손실로 기재될 수 있을 만큼 완벽한 체계였던 것이다.

종호를 낳은 이 무역은 근대 역사의 곁가지가 아니었다. 그것은 근대 역사의 엔진 중 하나였다. 대략 4세기에 걸쳐 유럽 상인들은 사슬에 묶인 수백만 명의 아프리카 남성, 여성, 어린이를 대서양 너머로 실어 날랐고, 그들의 빼앗긴 노동에서 자라난 부와 작물과 도시는 우리가 여전히 살아가는 세계를 세우는 데 일조했다. 근대 경제, 아메리카 대륙의 인구 구성, 그리고 인권을 둘러싼 오랜 투쟁을 이해하려면, 이 범죄를 온전히 이해해야 한다.

숫자로도 가늠하기 어려운 규모

대서양 노예무역은 기록된 역사상 가장 큰 강제 이주였다. 선적 기록으로부터 개별 항해를 재구성한 대규모 학술 프로젝트인 대서양 노예무역 데이터베이스에 따르면, 1500년대 초부터 1800년대 중반 사이에 대략 1,250만 명의 아프리카인이 노예선에 실렸다. 그중 약 1,070만 명이 대양 횡단에서 살아남아 아메리카에 도착한 것으로 추정된다. 이 두 수치 사이의 격차, 즉 200만 명에 가까운 사람들은 바다에서 죽은 인간들을 나타낸다.

이 숫자들은 세관 문서, 선박 적하목록, 항구 기록 등을 짜맞춰 만든 재구성이며, 역사가들은 이를 정확한 집계가 아니라 신중한 추정치로 다룬다. 그러나 큰 그림은 충분히 정립되어 있고 진지하게 논쟁되지 않는다. 포획된 사람들 대다수는 현대 독자들이 짐작할 법한 곳으로 가지 않았다. 단연 가장 많은 사람을 받아들인 곳은 브라질로, 약 400만에서 500만 명에 이르렀다. 카리브해의 섬들은 수백만 명을 더 받아들였다. 훗날 미국이 된 지역이 받아들인 몫은 비교적 적어, 직접 수입된 아프리카인이 약 40만 명 정도였으나, 그 인구는 이후 세대를 거치며 엄청나게 불어났다.

이 무역은 또한 오랜 기간에 걸쳐 있었다. 포르투갈과 스페인이 식민지를 건설하면서 1500년대에 본격적으로 시작되었고, 1700년대에 그 규모가 정점에 달했으며, 여러 나라가 공식적으로 그것을 금지한 뒤에도 수십 년간 불법적으로 계속되었다. 그토록 광대하고 그토록 끈질겼던 인간의 제도는 거의 없었다.

중간 항로

대서양을 가로지르는 항해는 세 부분으로 이루어진 무역 경로의 중간 구간이라 하여 중간 항로(Middle Passage)라고 불렸다. 배들은 공산품을 싣고 유럽의 항구를 떠나, 그 상품을 서아프리카 해안에서 포획된 사람들과 맞바꾸었고, 그 포로들을 아메리카로 실어 나른 뒤, 설탕, 담배, 면화를 가득 싣고 유럽으로 돌아왔다. 그 중간에 있던 인간들은 이 순환에서 가장 소모적인 부분으로 취급되었다.

갑판 아래의 환경은 생존이 아니라 이윤을 위해 설계되었다. 포로들은 낮은 선창에 빽빽이 채워졌고, 흔히 둘씩 사슬에 묶였으며, 공간이 너무 좁아 많은 이들이 똑바로 앉을 수조차 없었다. 항해는 보통 한 달에서 석 달이 걸렸다. 이질, 천연두를 비롯한 여러 질병이 더위와 오물 속에서 빠르게 퍼졌고, 많은 배들이 질병과 탈수와 절망으로 포로의 상당 부분을 잃었다. 그런 환경에서도 저항은 끊이지 않았다. 역사가들은 수많은 선상 봉기를 기록해 왔으며, 일부 포로들은 항해를 계속하느니 차라리 바다로 뛰어드는 쪽을 택했다. 선원들 역시 높은 사망률을 겪었으나, 그것은 강요가 아니라 선택에 의한 것이었다.

역사 기록에 남아 있는 것은 대개 항해일지와 기록에 담긴 노예 상인들의 시각이다. 포로의 입장에서 나온 드문 일인칭 증언 중 하나는 올라우다 에퀴아노(Olaudah Equiano)에게서 비롯되는데, 1789년에 쓴 그의 자서전은 그 항로의 공포와 악취, 그리고 사슬에 묶인 어둠을 생생하게 묘사했다. 그의 책은 초기 노예제 폐지 운동의 강력한 무기가 되었고, 상인들이 톤수와 백분율로 논하기를 선호했던 범죄에 인간의 목소리를 부여했다.

인간을 속박한 경제

아메리카의 노예제는 우연한 잔혹함이 아니었다. 그것은 노동력 문제에 대한 계산된 답이었다. 유럽 식민지 개척자들은 막대한 면적의 비옥한 땅을 차지했으나, 그것을 수익으로 바꿀 노동력이 부족했다. 특히 원주민 인구가 질병과 폭력으로 붕괴된 뒤에는 더욱 그러했다. 그들이 고안해 낸 해법은 대륙적 규모로 노예 노동을 수입하고, 유럽 시장이 갈망하는 작물을 재배하는 것이었다.

설탕은 이 체계의 어두운 심장이었다. 사탕수수는 노동 집약도가 잔혹할 만큼 높았고, 브라질과 카리브해의 농장들은 끔찍한 속도로 노예 노동자를 소진시켰다. 사망률이 너무나 높아 농장주들은 죽은 이들을 대체할 더 많은 사람을 끊임없이 수입했다. 담배와 면화가 북아메리카에서 그 뒤를 이었는데, 특히 면화는 영국과 미국 북부의 방직 공장에 원료를 대는 산업의 기반이 되었다. 커피와 그 밖의 상품들이 장부를 채웠다. 요점은 노예가 된 아프리카인의 노동이 평범한 유럽인들이 일상의 안락으로 여기게 된 물품을 생산했다는 것이다.

부는 더 넓은 경제로 흘러나갔다. 리버풀, 브리스틀, 낭트 같은 항구 도시들은 이 무역으로 부유해졌다. 은행, 보험 회사, 조선업자들은 항해의 자금을 대고 장비를 갖추는 데서 이익을 얻었다. 역사가들은 노예무역이 산업혁명에 정확히 얼마나 기여했는지를 두고 여전히 논쟁하며, 그 답은 진정으로 논쟁의 여지가 있지만, 노예제의 이윤이 그 시대의 금융 체계에 깊숙이 짜여 들어가 있었다는 점은 거의 누구도 부인하지 않는다. 이 범죄는 식민지에 머무르지 않았다. 그것은 오늘날에도 여전히 서 있는 건물과 재산과 기관들의 값을 치렀다.

아프리카인과 유럽인의 손으로 세워진 무역

포로들이 어떻게 끌려갔는지에 대해서는 정확하게 말하는 것이 중요하다. 그 진실은 불편하고 종종 왜곡되기 때문이다. 유럽인들은 직접 내륙으로 행군해 사람들을 붙잡는 일이 드물었다. 서아프리카의 질병 환경이 그들에게는 치명적이었기 때문이다. 그 대신 이 무역은 음울한 협력 관계를 통해 작동했다. 일부는 강력한 국가였던 아프리카 왕국과 상인들이 전쟁 포로와 그 밖의 사람들을 붙잡아 무역에 팔아넘겼고, 해안의 요새와 교역소에서 그들을 총기, 직물, 물품과 맞바꾸었다.

이것이 유럽의 책임을 덜어주지는 않는다. 수요는 유럽과 아메리카의 농장 경제에서 나왔고, 배와 자본은 유럽에서 왔으며, 이 체계의 규모는 대양 너머 식민지 시장에 의해 추동되었다. 그러나 정직한 역사는 이 무역이 여러 대륙에 참여자를 둔 대서양을 가로지르는 사업이었다는 것, 그리고 유럽 총기의 이 지역 유입이 그것을 떠받친 전쟁을 격화시켰다는 것을 인정한다. 서아프리카와 중앙아프리카가 입은 결과는 심각했고 오래 지속되었으며, 사회로부터 가장 생산적인 나이의 사람들을 빼앗고 여러 지역 전체의 정치를 재편했다. 학자들은 이 대륙에 미친 인구학적, 경제적 대가 전체를 여전히 연구하고 논쟁하지만, 그 무게가 더없이 무거웠다는 점은 부인할 수 없다.

노예제 폐지로 가는 머나먼 길

이 무역을 끝내는 데는 여러 세대에 걸친 투쟁이 필요했고, 그것을 끝내는 데 가장 큰 책임을 진 사람들은 흔히 노예가 된 이들 자신이었다. 저항은 끊이지 않았다. 사보타주, 탈출, 탈주한 이들의 독립 공동체 건설, 그리고 노골적인 반란이 이어졌다. 가장 극적인 사례는 아이티 혁명으로, 그것은 당시 세계에서 가장 부유한 설탕 식민지였던 프랑스령 생도맹그에서 1791년에 시작되었다. 10년이 넘는 전쟁 끝에 노예가 된 사람들은 식민지 지배자들을 물리치고 1804년에 독립국 아이티를 선포했는데, 이는 대규모 노예 봉기가 자유 국가를 세운 역사상 유일한 경우였다. 그 승리의 충격은 대서양 세계의 모든 노예 보유 사회에 파문을 일으켰다.

무장 저항과 더불어 도덕적이고 정치적인 운동이 함께 일어났다. 영국에서 노예제 폐지론자들은 대중 캠페인을 조직하고, 청원을 모으고, 에퀴아노의 것과 같은 증언을 유포했다. 영국은 1807년에 노예무역을 폐지했고 1833년에는 제국 대부분에서 노예제 자체를 폐지했다. 미국은 1808년에 노예가 된 사람들의 수입을 금지했으나, 노예제는 남북전쟁과 1865년 수정헌법 제13조가 그것을 끝낼 때까지 내부적으로 계속 이어지고 확대되었다. 다른 어느 나라보다도 많은 포로를 받아들였던 브라질은 아메리카에서 노예제를 폐지한 마지막 주요 국가였으며, 1888년에 이르러서야 그렇게 했다. 이 무역은 깔끔하게 끝나지 않았다. 금지령 이후에도 수십 년간 불법 항해가 계속되었고, 해방은 자유를 얻은 사람들이 마땅히 받아야 할 토지, 보상, 평등을 좀처럼 가져다주지 않았다.

왜 그것이 여전히 현재를 형성하는가

대서양 노예무역은 닫힌 장으로 끝나지 않았다. 그것은 인류의 지도를 영구히 바꾸어 놓았다. 브라질에서 카리브해, 미국에 이르기까지 아메리카 전역에 아프리카계 후손의 거대한 인구가 존재하는 것은 이 강제 이주의 직접적인 결과이며, 그 역사에서 자라난 문화들은 두 대륙에 걸쳐 음악, 종교, 언어, 음식, 정치를 깊이 형성했다.

그 유산은 오늘날까지 지속되는 불평등에서도 눈에 띈다. 많은 사회의 빈부 격차, 분리의 양상, 인종 위계는 부분적으로 흑인이 법에 의해 재산으로 규정되었던 여러 세기로 거슬러 올라간다. 우리가 이해하는 인종이라는 개념 자체가 이 체계를 정당화하기 위해 굳어지고 정교해졌다. 배상, 기념물, 역사적 기억을 둘러싼 현대의 논쟁은 그 핵심에서, 그 영향이 결코 완전히 사라지지 않은 한 범죄를 어떻게 청산할 것인가에 관한 논쟁이다.

핵심 요점

대서양 노예무역은 4세기에 걸쳐 약 1,250만 명의 아프리카인을 강제로 대양 너머로 실어 나른 대서양을 가로지르는 체계였으며, 그중 거의 200만 명을 중간 항로에서 바다에 빠뜨려 죽이고, 살아남은 이들을 유럽과 아메리카를 부유하게 한 설탕, 담배, 면화 농장의 잔혹한 노동에 옭아맸다. 그것은 주변적인 잔혹함이 아니라 핵심적인 경제 엔진이었으며, 은행과 보험업자들이 자금을 대고 유럽의 수요와 아프리카 및 상인의 공급이라는 음울한 협력 관계에 의해 작동되었고, 그 이윤은 근대 세계의 기관들 속으로 스며들었다. 그 종말은 세계를 바꾼 아이티 혁명에서부터 노예제 폐지론자들의 오랜 캠페인에 이르기까지 여러 세대에 걸친 저항을 통해서만 찾아왔으나, 그것이 만들어 낸 불평등과 인구 구성과 도덕적 물음은 여전히 오늘날 우리의 사회를 형성하고 있다. 이 역사를 그 온전한 규모와 불편한 복잡성을 그대로 둔 채 정직하게 배운다는 것은, 근대 세계가 어떻게 세워졌는지와 그것이 여전히 무엇을 빚지고 있는지를 모두 이해하는 일이다.