700만 년에 걸친 인류 진화

1974년, 에티오피아 아파르 지역의 먼지 자욱한 한 지대에서 화석을 찾던 한 팀이 퇴적물 속에서 반짝이는 뼈 조각을 발견했다. 발굴이 끝날 무렵 그들은 약 320만 년 전에 살았던 작은 체구의 여성 한 명, 그 단일 골격의 약 40퍼센트를 수습했다. 그들은 그날 밤 캠프에서 흘러나오던 비틀스 노래를 따서 그녀를 루시라고 이름 붙였다. 루시는 키가 겨우 1미터 남짓이었고, 뇌도 침팬지의 것보다 그다지 크지 않았다. 그러나 골반의 형태와 넓적다리뼈의 각도는 놀라운 이야기를 들려주었다. 그녀는 아프리카 사바나를 가로질러 두 발로 똑바로 서서 걸었다는 것이다.

루시는 유명하지만, 훨씬 더 긴 이야기의 대략 중간쯤에 자리한다. 인류 계통과 침팬지 계통은 약 600만 년에서 700만 년 전 사이 어느 시점에 공통 조상으로부터 갈라졌고, 그 이후에 일어난 모든 일(두 발 걷기의 더딘 등장, 뇌의 확장, 도구 사용의 확산, 그리고 마침내 아프리카를 벗어난 여정)이 바로 과학자들이 인류 진화를 이야기할 때 가리키는 것이다. 그것은 우리가 의기양양하게 꼭대기에 올라앉아 있는 사다리가 아니다. 그것은 넓게 퍼지며 가지를 뻗는 덤불이며, 그 잔가지 대부분은 멸종으로 끝을 맺었다.

가장 가까운 사촌과의 오래된 분기

현생 친척 중 우리와 가장 가까운 것은 침팬지와 보노보이며, 유전적 증거는 분명하다. 세는 방식에 따라 다르지만 우리는 그들과 DNA의 약 98에서 99퍼센트를 공유한다. 다만 그 가까움은 오해를 부를 수 있다. 그것이 인간이 침팬지에서 유래했다는 뜻은 아니기 때문이다. 오히려 두 계통은 침팬지도 인간도 아닌 공통 조상, 즉 수백만 년 전 아프리카에 살았던 한 유인원에서 갈라져 나왔다.

가장 이른 후보들: 우리가 가진 가장 오래된 호미닌 화석들은 단편적이고 격렬한 논쟁의 대상이다. 차드에서 발견된 두개골로 알려졌으며 약 700만 년 전으로 연대가 측정된 Sahelanthropus tchadensis는 바로 그 제안된 분기점에 자리한다. 약 600만 년 전 케냐의 Orrorin tugenensis, 그리고 에티오피아에서 발견된 약 440만 년 전의 놀랍도록 완전한 골격인 Ardipithecus ramidus("아르디"라는 별칭으로 불린다)는 초기의 일부 공백을 메워 준다. 화석이 드물고 해부학적 단서가 미묘하기 때문에, 이들 가운데 정확히 어느 것이 우리의 직계 조상이고 어느 것이 곁가지였는지를 두고 과학자들은 여전히 논쟁한다. 이들을 하나로 묶는 것은 뇌가 부풀어 오르기 훨씬 이전에 이미 직립 자세의 애타는 단서가 보인다는 점이다.

일어서기: 두 발 걷기의 혁명

인류 계통을 정의하는 모든 형질 가운데 두 발로 걷는 것이 가장 먼저, 그리고 일찍 찾아왔다. 이것은 큰 뇌가 모든 것을 이끌었다는 오래된 가정을 뒤집기 때문에 이 이야기 전체에서 가장 중요한 사실 중 하나다. 큰 뇌가 이끈 것이 아니었다. 우리 조상들은 뇌가 작은 채로 수백만 년 동안 두 발로 성큼성큼 돌아다니고 있었다.

골격이 말해 주는 증거: 두 발 걷기는 몸을 다시 쓴다. 척추는 몸통을 엉덩이 위로 균형 잡기 위해 S자 모양의 곡선을 발달시킨다. 골반은 장기를 받치고 걷기 근육을 고정하기 위해 짧고 사발 모양으로 변한다. 넓적다리뼈는 무릎을 향해 안쪽으로 기울어, 발이 몸의 무게 중심 아래에 놓이게 한다. 엄지발가락은 엄지처럼 무언가를 움켜쥐는 대신 나머지 발가락들과 나란히 정렬되고, 발에는 용수철 역할을 하는 아치가 생긴다. 루시가 속한 종인 Australopithecus afarensis는 이미 이러한 특징의 대부분을 보여 준다. 더욱 생생하게는, 탄자니아 라에톨리에서 발견된 화석화된 발자국들이 약 360만 년 전 화산재에 찍힌 채, 두세 명의 개체가 그 풍경을 가로질러 두 발로 걸어간 모습을, 놀랍도록 인간다운 보폭으로 기록하고 있다.

대체 왜 일어섰을까? 과학자들은 서로 겹치는 여러 설명을 제시했고, 솔직한 답은 각각의 상대적 중요성이 여전히 논쟁 중이라는 것이다. 똑바로 서서 걷는 것은 장거리에서 너클 보행보다 훨씬 에너지 효율이 높다. 그것은 손을 자유롭게 하여 음식과 아기, 나중에는 도구를 나를 수 있게 한다. 그것은 눈을 키 큰 풀 위로 올려 포식자나 먹잇감을 발견하게 한다. 또한 한낮의 햇볕에 노출되는 몸의 표면적을 줄여 줄 수도 있다. 수백만 년에 걸쳐 아프리카의 숲이 더 트인 삼림지대와 초원으로 바뀌면서, 이러한 이점들이 차곡차곡 쌓였을 가능성이 크다.

오스트랄로피테쿠스류: 성공적이었던 긴 장

약 200만 년 동안 아프리카의 풍경은 루시가 속한 무리인 오스트랄로피테쿠스류의 것이었다. 그들은 몸집이 작고 직립한 유인원으로, 뇌 용량은 400에서 500세제곱센티미터 범위였으며, 침팬지의 것보다 조금 더 클 뿐이었다. 그들은 더 나은 무언가를 기다리던 실패자가 아니었다. 그들은 동아프리카와 남아프리카의 상당 부분을 차지했던, 진정으로 성공적인 종의 방산이었다.

선이 아니라 가지를 뻗는 덤불: 이 시기는 "계통수"라는 비유를 특히 적절하게 만든다. 붐볐기 때문이다. Australopithecus afarensis와 Australopithecus africanus 같은 "날씬한" 형태도 있었고, 질긴 식물성 먹이를 갈기 위해 만들어진 거대한 턱과 큰 어금니를 지닌, 때로 Paranthropus 속으로 분류되는 다부진 "강건한" 형태도 있었다. 한 강건한 종인 Paranthropus boisei는 바로 이 때문에 "호두까기 인간"이라는 별명을 얻었다. 이들 종 가운데 여럿이 겹치는 지역에서 같은 시기에 살았다. 인류 이야기는 하나의 실가닥이 아니라 사촌들이 뒤엉킨 타래이며, 그 대부분은 살아남은 후손을 남기지 못했다.

호모의 등장과 굶주린 뇌

약 200만 년에서 250만 년 전, 화석들은 새로운 양상을 보이기 시작한다. 다소 커진 뇌, 작아진 이빨, 그리고 석기와의 점점 깊어지는 연관이다. 이 표본들은 우리 자신의 속인 Homo로 분류된다. 초기 형태에는 Homo habilis가 있는데, 그 이름은 "손재주 있는 사람"을 뜻하며, 인근에서 발견된 단순하게 날을 세운 돌들을 가리킨다. 그다음에 Homo erectus가 등장했으니, 진정한 전환점이었다.

위대한 개척자, 호모 에렉투스: 약 200만 년 전 아프리카에서 출현한 Homo erectus는 키가 크고 다리가 길어, 트인 들판을 걷고 달리기에 적합한, 우리와 매우 흡사한 몸을 지녔다. 일부 개체의 뇌는 약 900세제곱센티미터에 이르렀는데, 오스트랄로피테쿠스류를 훨씬 웃도는 수치였다. 결정적으로 Homo erectus는 아프리카를 벗어나 퍼져 나간 우리 계통 최초의 구성원이었으며, 그 화석은 멀리 캅카스, 자바, 중국에서까지 발견되었다. 그것은 더 정교한 석기 손도끼를 사용했고, 이 계통의 구성원들이 불을 사용했다는, 즉 익힌 음식의 문을 열었을 법한 좋은 증거가 있다.

큰 뇌의 대가: 큰 뇌는 생물학적으로 비싸다. 인간의 뇌는 체중의 약 2퍼센트에 불과하지만, 휴식 상태에서 몸이 쓰는 에너지의 약 20퍼센트를 소비한다. 이 기관에 연료를 대려면 더 풍부한 식단이 필요했을 가능성이 크며, 여기서 요리가 엄청나게 중요해진다. 요리는 음식을 부드럽게 하고 영양분이 장에 닿기 전에 분해하여, 사실상 식사를 미리 소화시킨다. 많은 연구자는 불의 통제된 사용과 요리가 큰 뇌의 에너지 예산을 감당할 만하게 만드는 데 도움을 주었다고 주장하지만, 불이 일상이 된 정확한 시점은 여전히 활발히 논쟁되고 있다.

네안데르탈인, 데니소바인, 그리고 붐비던 세계

Homo sapiens를 텅 빈 왕좌의 외로운 상속자로 상상하기는 쉽지만, 우리 존재의 대부분 동안 우리는 다른 인류 종들과 이 행성을 공유했다. 가장 유명한 것은 네안데르탈인으로, 유럽과 서아시아 전역에 살았으며 다부지고 강력한 몸으로 추운 기후에 빼어나게 적응했다. 네안데르탈인은 둔한 야만인과는 거리가 멀어, 정교한 도구를 만들고, 불을 다스렸으며, 다친 동료를 돌보았고, 적어도 일부 죽은 이들을 매장했다. 그들의 뇌는 평균적으로 우리만큼 컸다.

데니소바인: 두 번째 무리인 데니소바인은 시베리아의 한 동굴에서 발견된 손가락뼈 하나와 몇 개의 이빨에서 추출한 DNA를 통해 주로 밝혀졌으니, 골격이 아니라 대체로 게놈을 통해 인류 집단이 인지된 놀라운 사례다. 그들은 아시아의 상당 부분에 걸쳐 분포했던 것으로 보인다.

우리는 완전히 별개가 아니다: 해부학적으로 현대적인 인류가 아프리카 밖으로 확장하면서, 그들은 이 다른 집단들과 마주쳤고 어떤 경우에는 그들과 교배했다. 그 유전적 유산은 여전히 우리 안에 있다. 사하라 이남 아프리카 바깥에 조상을 둔 대부분의 사람은 네안데르탈인 DNA를 소량 지니고 있는데, 흔히 약 1에서 2퍼센트로 언급되며, 아시아와 오세아니아의 일부 집단은 데니소바인 DNA도 지니고 있다. 약 4만 년 전 네안데르탈인과 데니소바인은 사라졌고, Homo sapiens가 유일하게 살아남은 인류 종으로 남게 되었으니, 역사적으로 보기 드문 상황이다.

아프리카를 벗어나 전 세계로

해부학적으로 현대적인 Homo sapiens는 아프리카에서 출현했으며, 널리 받아들여지는 가장 오래된 화석은 모로코의 제벨 이르후드에서 나온 약 30만 년 전의 것으로 연대가 측정된다. 수만 년 동안 우리 종은 오직 그 대륙에만 살았다. 그러다 일련의 분산을 거쳐 현대 인류는 전 세계로 퍼져, 적어도 5만 년 전에는 오스트레일리아에, 적어도 1만 5천 년 전에는, 어쩌면 더 일찍, 아메리카 대륙에 도달했다.

무엇이 우리를 다르게 만들었는가: 우리와 이전 인류 사이의 신체적 차이는 실재하지만 그리 크지 않다. 고고학적 기록에서 두드러지는 것은 행동이다. 동굴 벽화, 새겨진 조각상, 구슬과 장신구, 악기, 그리고 재료의 장거리 교역. 때로 행동적 현대성이라 불리는 이 상징 문화의 만개가 우리 종을 가장 분명하게 특징짓는다. 그것이 갑자기 나타났는지 아니면 서서히 축적되었는지를 두고 과학자들은 계속 논쟁하지만, 그 결과는 명백하다. 언어, 예술, 그리고 누적되는 문화는 지식이 세대 사이로 전해지고 시간이 흐르며 쌓여 가게 했으니, 다른 어떤 종도 견주지 못한 유산이다.

핵심 요약

인류 이야기는 약 700만 년에 걸쳐 있으며, 지능이 아니라 자세에서 시작된다. 우리 조상들은 뇌가 작은 채로 수백만 년 동안 두 발로 똑바로 걸었으니, 큰 뇌가 앞장섰다는 오래된 생각을 뒤집는 순서다. 붐비던 오스트랄로피테쿠스류 종의 덤불에서 Homo 속이 더 큰 뇌, 석기, 그리고 불의 사용과 함께 등장했고, Homo erectus는 아프리카를 떠난 최초의 종이 되었다. 뇌의 확장은 값비쌌고 더 풍부한, 익힌 식단에 기댔을 가능성이 크다. 선사 시대의 대부분 동안 네안데르탈인과 데니소바인을 비롯한 여러 인류 종이 공존했고, 우리는 오늘날 그들 DNA의 흔적을 지니고 있다. 마지막으로 살아남은 가지인 Homo sapiens는 해부학보다 상징 문화로 자신을 구별 지었다. 언어, 예술, 그리고 우리를 지구 구석구석으로 퍼지게 한 누적된 지식이다. 진화는 우리를 겨냥하지 않았다. 우리는 그저 계통수의 한 잔가지일 뿐이며, 지금으로서는 여전히 자라고 있는 가지다.