아이의 마음은 어떻게 자라는가: 피아제의 네 가지 단계

1930년대 제네바의 한 실험실, 네 살짜리 아이가 실험자와 마주 앉아 어려울 이유가 전혀 없는 시연을 지켜본다. 똑같은 모양에 똑같은 양의 물이 담긴 잔 두 개가 있고, 아이는 둘이 같다는 데 동의한다. 그러자 실험자가 한 잔의 내용물을 가늘고 긴 관에 옮겨 붓고, 물은 더 높이 차오른다. 이제 어느 쪽에 물이 더 많으냐고 묻자, 아이는 조금도 망설임 없이 길쭉한 쪽이라고 답한다. 더한 것도 뺀 것도 없고 옮겨 붓는 과정을 처음부터 끝까지 지켜봤는데도, 아이는 여전히 확신한다.

이 장면이 놀라운 것은 한 아이가 틀렸기 때문이 아니라, 그 또래의 거의 모든 아이가 똑같은 방식으로 틀리고, 몇 살 더 많은 거의 모든 아이는 똑같이 일관되게 맞히기 때문이다. 이 오류는 제멋대로의 혼동이 아니라 체계적이고 예측 가능하며 나이와 맞물려 있다. 스위스의 심리학자 장 피아제는 이런 순간들을 수십 년에 걸쳐 모았고, 그것을 바탕으로 심리학 역사상 가장 영향력 있는 아동 사고 이론을 세웠다. 그가 정말로 던진 질문은 아이들이 실수를 하느냐가 아니라, 그 실수가 스스로를 지어 올리는 마음에 관해 무엇을 드러내느냐였다.

사고의 구조를 드러내는 한 가지 실수

피아제의 천재성은 아이들의 틀린 답을 잡음이 아니라 자료로 다룬 데 있었다. 발달심리학에서 가장 여러 차례 재현된 결과 중 하나인 물잔 과제는 그가 보존 개념이라 부른 것을 시험한다. 보존이란 양이 겉모습만 바뀌고 더하거나 뺀 것이 없으면 그대로 유지된다는 이해다. 물 붓는 모습을 지켜보는 어린아이는 두드러진 하나의 차원, 곧 차오르는 물의 높이에 사로잡혀, 높이와 너비를 함께 마음에 붙들어 하나가 다른 하나를 상쇄한다는 사실을 아직 알아채지 못한다. 아이는 자신에게 주어진 논리에 충실하게 추론하고 있을 뿐이며, 그 논리에는 따르는 행위가 양을 보존한다는 원리가 아직 들어 있지 않다.

이것이 피아제 접근법의 핵심이다. 그는 아이들이 단지 사실과 경험이 부족한 작은 어른처럼 생각하는 것이 아니라고 보았다. 아이들은 자라면서 변해 가는 질적으로 구별되는 추론 방식에 따라 다르게 생각한다. 같은 물잔을 마주한 네 살과 아홉 살을 가르는 것은 지식의 양이 아니라 지식의 종류이며, 이 관점에서 발달이란 마음이 하나의 정합적인 체계에서 다음 체계로 스스로를 재조직해 가는 이야기다.

저마다 고유한 논리를 지닌 네 단계

관찰을 통해 피아제는 인지 발달의 큰 네 단계를 가려냈는데, 각 단계는 기술의 점검표가 아니라 특유의 추론 양식으로 규정된다. 첫째는 감각운동기로, 태어나서 대략 두 살까지이며, 영아가 오직 지각과 신체 행동을 통해 세상을 이해하는 시기다. 둘째는 전조작기로, 약 두 살부터 일곱 살까지이며, 언어와 상징의 폭발로 두드러지지만 논리에서는 뚜렷한 빈틈이 남아 있다. 셋째는 구체적 조작기로, 약 일곱 살부터 열한 살까지이며, 논리적 추론이 등장하지만 손에 잡히는 대상에 묶여 있다. 넷째는 형식적 조작기로, 열한두 살 무렵에 시작되며, 추상적이고 가설적인 추론이 가능해진다.

이 단계들에 붙은 나이는 어림값이며, 피아제는 이를 엄격한 시간표가 아니라 하나의 순서로 이해했다. 그에게 가장 중요했던 것은 차례였다. 아이는 다음 단계에 이르기 위해 각 단계를 반드시 거쳐야 하는데, 각 단계가 그다음 단계가 기대는 인지 구조를 쌓아 올리기 때문이다. 흥미로운 변형이 일어나는 곳은 단계의 경계, 곧 아이가 어떤 문제를 이해하는 방식 전체가 스스로 재조직되는 지점이었다. 어떤 단계에 대한 묘사는 사실 그 특정한 논리 속에 사는 아이에게 세상이 어떻게 보이는지에 대한 묘사다.

사물이 여전히 존재함을 배우는 영아

감각운동기는 언어 이전의 시기를 아우르며, 이때 영아는 보고 듣고 쥐고 입에 넣고 움직일 수 있는 것을 통해서만 세상을 안다. 아직 상징적 사고도, 사라진 것을 대신하는 내적 표상도 없고, 오직 감각과 운동 행동의 즉각적인 흐름만 있다. 피아제가 여기서 가려낸 핵심 성취는 대상 영속성, 곧 사물이 보이지 않고 들리지 않고 만져지지 않더라도 계속 존재한다는 이해다. 어른에게는 너무 당연해서 성취라 부르기조차 민망해 보이지만, 어린 영아에게 세상은 깜빡이며 존재했다 사라졌다 하는 것처럼 보이고, 천 아래 숨긴 장난감은 그저 없어진 것이다.

피아제는 아기들에게서 매력적인 물건을 숨기고 아기가 찾는지 지켜보는 방식으로 이를 연구했다. 그의 과제에서 영아는 대략 여덟아홉 개월이 되어서야 숨긴 물건을 꾸준히 찾았고, 그래서 그는 대상 영속성의 출현 시점을 그 무렵으로 잡았다. 그 등장은 깊은 전환을 알린다. 세상이 순간순간의 제 지각과 무관하게 안정적으로 존재한다는 깨달음이다. 이는 이후의 모든 것이 세워지는 토대인데, 사물이 지속된다는 것을 아는 아이는 그 사물을 마음에 붙들기 시작할 수 있고, 사물을 마음에 붙드는 것이야말로 사고 자체의 씨앗이기 때문이다.

논리 없는 상징: 미취학 아동의 기묘한 세계

두 살 무렵 어딘가에서 아이는 전조작기에 들어서고, 그 변화는 극적이다. 언어가 봇물처럼 쏟아지고, 가장놀이가 활짝 피어나며, 아이는 바나나를 전화기로 삼거나 종이 상자를 우주선으로 만들면서 상징을 자유롭게 쓰기 시작한다. 이 상징적 사고 능력은 엄청난 도약이지만, 그 위에 얹힌 추론은 묘하게 한정되어 있고, 보존 오류는 그 빈틈 중에서 가장 유명한 것일 뿐이다.

전조작기의 마음을 규정하는 세 가지 특징이 있다. 첫째는 자기중심성인데, 피아제가 말한 것은 이기심이 아니라 다른 사람의 관점을 취하는 데 따르는 진짜 어려움, 곧 자기가 보고 아는 것이 곧 모두가 보고 아는 것이라는 가정이다. 둘째는 겉모습이 바뀌어도 양을 보존하지 못하는 무능인데, 물잔에서 드러난 그 실패는 소시지 모양으로 굴린 점토나 더 긴 줄로 펼친 동전에까지 이어진다. 셋째는 물활론으로, 생명과 감정과 의도를 무생물에 부여하는 것이어서, 해는 움직이니까 살아 있다고 여긴다. 이들 각각은 상징을 능란하게 다루면서도, 물을 도로 부어 보는 것 같은 가역적 정신 조작을 아직 수행하지 못해 직관을 바로잡지 못하는 마음을 들여다보는 창이다.

이 시기에 발달하는 밀접하게 연관된 능력이 마음 이론이다. 마음 이론이란 다른 사람이 제 것과 다를 수 있고 심지어 틀릴 수도 있는 믿음과 지식을 지닌다는 이해다. 이를 재는 표준적인 방법인 틀린 믿음 과제는 1983년 헨리 웰먼과 요제프 페르너가 도입했다. 고전적인 형태에서 아이는 한 인물이 물건을 어딘가에 두고 떠나는 것을 지켜본다. 그 인물이 자리를 비운 사이 물건이 옮겨지고, 아이는 그 인물이 물건을 어디에서 찾을지 질문을 받는다. 올바로 답하려면 아이는 새 위치에 대한 자신의 지식을 제쳐 두고 인물의 낡은 믿음을 표상해야 한다. 대부분의 아이들은 네다섯 살 사이에 이 과제를 통과하기 시작하는데, 이는 전조작기를 규정하는 자기중심성이 차츰 느슨해지는 과정을 따라간다.

논리가 자리 잡을 때, 그리고 그것이 어디까지 미치는가

일곱 살 무렵 보존 오류는 흔히 꽤 갑작스럽게 사라지고, 아이는 구체적 조작기에 들어선다. 이제 아이는 물을 부어도 그 양이 바뀌지 않고, 납작해진 점토 공도 여전히 같은 양을 지니며, 동전 줄을 다시 늘어놓아도 그 개수가 그대로라는 것을 이해한다. 아이는 대상을 종류와 하위 종류로 분류할 수 있고, 보고 만질 수 있는 것에 관해 논리적으로 추론할 수 있다. 정신 조작이 가역적이 된 것인데, 이것이야말로 보존이 요구하는 바로 그것이다.

하지만 이 단계의 논리는 구체적인 것에 닻을 내린 채 머문다. 아홉 살 아이는 실재하고 손에 잡히는 대상이 관련되는 한 가설적 상황에 대해 제법 능숙하게 추론할 수 있지만, 추상적이거나 순전히 반사실적인 추론은 여전히 손이 닿지 않는다. 거짓임을 아는 전제에서 추론하라고 시키면 그 비계가 흔들린다. 온전히 추상적인 그 능력은 형식적 조작기에 속하며, 피아제는 이를 열한두 살 무렵으로 잡았다. 이 단계의 청소년은 사고에 대해 사고하고, 가설을 품으며, 추상적 원리에서 추론하고, 시행착오가 아니라 가능성을 체계적으로 따져 나갈 수 있다. 후대 연구가 잘 확립한 한 가지 중요한 단서는, 형식적 조작 추론이 모든 어른에게 안정적으로 나타나지는 않으며, 익숙한 영역에서 곧잘 쓰는 사람조차 낯선 내용에는 그것을 적용하지 못하는 경우가 많다는 점이다. 이 정점의 단계는 보편적인 종착점이라기보다 길러져야 하는 능력에 가깝다.

그 아래의 엔진: 도식은 어떻게 바뀌는가

네 단계 아래에서 피아제는 아이가 한 추론 방식에서 다음 방식으로 옮겨 가는 기제를 제안했고, 그것은 세 가지 개념에 기댄다. 아이는 지식을 그가 도식이라 부른 정신 구조, 곧 세상의 어떤 부분을 이해하기 위한 틀로 조직한다. 새로운 경험이 기존 도식에 무리 없이 들어맞을 때 아이는 동화에 나서서 그것을 이미 아는 것 속으로 흡수하는데, 개를 아는 유아가 양을 보고 개라고 부르는 경우가 그렇다. 경험이 들어맞지 않으면 아이는 조절에 나서야 한다. 어긋남을 받아들일 자리를 마련하려고 도식 자체를 바꾸어, 그 털북숭이 네발짐승이 새로운 범주에 속한다는 것을 배우는 것이다. 둘 다를 이끄는 것은 평형화, 곧 안정된 균형을 찾으려는 마음의 경향이다. 더 이상 작동하지 않는 도식이 주는 불편함이 아이로 하여금 그것을 고치게 떠밀고, 평형을 향한 그 쉼 없는 탐색이 발달을 앞으로 밀어 나간다.

이것이 피아제의 이론이 구성주의라 불리는 까닭이다. 아이는 가르침으로 채워지는 수동적인 그릇이 아니라, 제 기대에 맞기를 자꾸만 거부하는 세상과 마주하며 자신의 이해를 다시 지어 올리는 능동적인 건설자다. 각 단계는 쌓인 불일치가 다음 단계로의 재조직을 강제할 때까지 버티는 일시적인 평형이다.

피아제가 옳았던 것, 그리고 틀렸던 곳

이후 수십 년의 연구는 피아제의 이론을 그것이 받아 마땅한 진지함으로 다루었고, 그 판정은 교훈적인 방식으로 엇갈린다. 큰 틀의 질적 순서는 잘 버텨 왔다. 아이들은 정말로 피아제가 묘사한 순서대로 알아볼 수 있게 다른 추론 방식들을 거쳐 가며, 아이들이 이해를 능동적으로 지어 올리며 배운다는 그의 구성주의적 통찰은 여전히 토대로 남아 있다. 그러나 세부 사항은 상당히 수정되었다. 더 영리한 실험들, 특히 영아가 어떻게 손을 뻗는지가 아니라 어디를 바라보는지를 측정한 실험들은, 아기들이 피아제의 과제가 가리킨 것보다 훨씬 일찍 대상 영속성과 그 밖의 능력들을 갖춘다는 것을 시사하며, 그래서 그의 나이 추정치는 대체로 아래로 당겨졌다. 또렷했던 단계 경계도 누그러졌는데, 아이가 흔히 통째로 바꾸기보다 과제마다 다른 수준에서 추론하기 때문이고, 발달은 보편적 단계라는 그림이 허용한 것보다 더 영역에 따라 다르고 문화와 학교 교육에 더 의존하는 것으로 드러났다.

피아제와 나란히 달리며 다른 강조점을 내놓은 것이 러시아 심리학자 레프 비고츠키의 작업이었는데, 그의 1934년 사회문화 이론은 1962년 번역되면서 영어권 독자에게 닿았다. 피아제가 물리적 세계와의 개별적인 마주침을 통해 홀로 지식을 지어 올리는 외로운 아이를 중심에 두었다면, 비고츠키는 사회적 상호작용과 문화를 인지 성장의 엔진으로 강조했다. 가장 많이 인용되는 그의 기여는 근접 발달 영역, 곧 아이가 혼자 할 수 있는 것과 도움을 받아 해낼 수 있는 것 사이의 간극, 그리고 비계, 곧 더 유능한 동반자가 그 간극을 건너도록 이끌어 주는 지원이다. 오늘날의 그림은 이 갈래들을 한데 엮어, 인지 발달을 타고난 구조와 개별적 구성, 그리고 지식의 사회적, 문화적 전달의 상호작용으로 다룬다.

핵심 요약

짧은 잔에서 물을 따랐는데도 길쭉한 잔에 물이 더 많다고 아이들이 우기는 것을 지켜보며, 장 피아제는 아동기의 오류가 구별되는 추론 방식들을 들여다보는 체계적인 창임을 알아챘고, 발달을 네 단계로 그려 냈다. 감각운동기(태어나서 약 두 살까지)는 지각과 행동으로 규정되며 여덟아홉 개월 무렵 대상 영속성으로 정점에 이른다. 전조작기(약 두 살에서 일곱 살까지)는 언어와 상징적 놀이가 풍부하지만 자기중심성, 양을 보존하지 못하는 무능, 물활론으로 한정되며, 마음 이론이 웰먼과 페르너의 1983년 틀린 믿음 과제로 측정되듯 네다섯 살 무렵 나타난다. 구체적 조작기(약 일곱 살에서 열한 살까지)는 가역적 논리 조작이 보존을 가능하게 하지만 추론이 손에 잡히는 대상에 묶여 있다. 그리고 형식적 조작기(약 열한두 살부터)는 추상적이고 가설적인 사고를 가능하게 하지만, 그런 추론이 모든 어른에게 안정적으로 나타나지는 않는다. 그 아래에서 발달은 동화, 조절, 평형화 위에서 굴러가는데, 이는 능동적인 아이가 자꾸만 자신을 놀라게 하는 세상에 맞추어 제 도식을 다시 지어 올리는 과정이다. 현대 연구는 피아제의 질적 순서와 구성주의적 핵심을 확인하면서도 그의 나이를 아래로 수정하고, 단계 경계를 누그러뜨리며, 발달이 그가 가정한 것보다 더 영역에 따라 다르고 문화에 의존함을 보여 주었다. 그리하여 오늘날의 가장 충실한 설명은 그의 개별적 구성을, 비고츠키의 사회문화적 매개 및 초기 영아 인지에 관한 후대의 증거와 함께 엮어 낸다.