히로시마와 나가사키: 원자폭탄 투하 결정

1945년 8월 6일 미국 동부 시간으로 정오, 해리 트루먼 대통령은 포츠담 회담을 마치고 귀국하던 중 북대서양을 항해하던 순양함 USS 오거스타호에서 점심을 먹고 있었다. 그때 한 장교가 전쟁부 장관 헨리 스팀슨이 보낸 짧은 전문을 그에게 건넸다. 히로시마에 폭탄이 투하되었으며, 초기 보고는 분명히 성공적이었다. 그 자리에 있던 사람들의 증언에 따르면, 트루먼은 벌떡 일어나 자기 식탁의 수병들에게 이것이 역사상 가장 위대한 일이라고 말한 뒤, 서둘러 배 안을 가로질러 그 소식을 다시 전하러 다녔다. 그보다 몇 시간 앞서, 서쪽으로 수천 마일 떨어진 곳에서는 약 35만 명이 살던 일본의 한 도시가 단 한 번의 섬광 사이에 그날 아침까지의 모습 그대로 존재하기를 멈추었다.

점심을 먹으며 안도하던 대통령과 사라져 버린 도시, 이 두 장면 사이의 간극은 현대사에서 가장 논쟁적인 결정 가운데 하나의 한가운데에 놓여 있다. 히로시마와 나가사키에 떨어진 폭탄은 인류가 치른 가장 참혹한 전쟁을 끝냈고, 핵 시대를 열었으며, 역사가들이 끝내 완전히 매듭짓지 못한 질문을 남겼다. 미국은 왜 그것을 투하했으며, 일본을 항복시키기 위해 그것이 정말로 필요했는가?

값싼 선택지가 동난 전쟁

1945년 여름에 이르러 유럽에서의 전쟁은 끝났고, 연합국 전체의 노력은 일본으로 그 무게가 옮겨 가 있었다. 전투는 단 하나의 잔혹한 질문으로 좁혀졌다. 섬 하나하나에서 거의 마지막 한 사람까지 싸우는 적에게서 어떻게 항복을 끌어낼 것인가. 태평양 전역에서 핵심 거점을 점령하고 다른 곳은 우회하는 미국의 섬 건너뛰기 전략은 미군을 일본 본토 쪽으로 꾸준히 밀고 나아가게 했지만, 한 걸음을 디딜 때마다 치러야 할 대가는 치솟았다. 1945년 초의 이오지마와 오키나와 전투는 양측 모두에게 끔찍할 만큼 큰 희생을 안겼고, 특히 밀집한 민간인 사이에서 일부가 벌어진 오키나와 전투는 일본 본토 침공이 어떤 모습일지를 미국의 작전 입안자들에게 음울하게 예고해 주었다.

한편 재래식 폭격은 그 자체로 파국적인 규모에 이르렀다. 1945년 3월 이후 커티스 르메이 장군의 제21폭격기 사령부는 고고도 정밀 폭격을 포기하고, 목재와 종이로 지어져 화재에 끔찍하리만큼 취약했던 일본 도시들에 대한 저고도 소이탄 공습으로 방향을 틀었다. 1945년 3월 9일에서 10일로 넘어가는 밤의 도쿄 공습은 단 하룻밤에 어쩌면 10만 명을 죽였고 도시의 광대한 일대를 불태웠는데, 이 사망자 수는 어느 한쪽의 원자폭탄 투하에 맞먹는 규모였다. 이것은 사람들을 종종 놀라게 하는 사실이다. 소이탄 폭격 작전은 단 한 번의 타격으로 원자폭탄이 능가하는 것이 아니라 그저 맞먹을 정도의 대량 민간인 사망을 이미 일으키고 있었다. 공중에서 수만 명의 민간인을 죽인다는 도덕적 문턱은 어떤 의미에서 이미 넘어선 뒤였다.

이러한 배경에서, 다운폴 작전이라는 암호명이 붙은 일본 침공 계획은 음울한 대안으로 떠올랐다. 미군 사상자 추정치는 폭넓게 엇갈렸고 당시에도 그 이후에도 정치적으로 첨예했지만, 저항하기 위해 동원된 인구를 상대로 한 적전 상륙의 전망은 지난 4년간 죽은 이들을 세어 온 결정권자들의 마음을 무겁게 짓눌렀다.

전쟁에서 가장 값비싼 비밀

또 다른 길을 제시한 그 무기는 거의 전적으로 대중의 시야 바깥에서 만들어졌다. 맨해튼 프로젝트는 군사 측면에서는 레슬리 그로브스 준장이, 그리고 뉴멕시코의 비밀 로스앨러모스 연구소에서는 물리학자 J. 로버트 오펜하이머가 지휘했으며, 전쟁 중 이루어진 가장 거대한 과학적, 산업적 사업이었다. 그것은 1945년 화폐 가치로 약 20억 달러라는 어마어마한 금액을 소모했고, 테네시주 오크리지의 우라늄 농축 공장에서부터 워싱턴주 핸퍼드의 플루토늄 원자로에 이르기까지 서른여 개의 부지에 걸쳐 있었다. 수만 명의 노동자가 거기에 기여했으나, 그들 가운데 압도적 다수는 자신들이 무엇을 만들고 있는지 전혀 알지 못했다.

이 프로젝트는 물리학이 요구하는 바에 따라 폭탄에 이르는 두 가지 서로 다른 경로를 추구했다. 한 설계는 훨씬 흔한 우라늄-238에서 공들여 분리해 낸 희귀 동위원소인 우라늄-235를 사용했고, 다른 설계는 원자로에서 만들어 내는 인공 원소인 플루토늄을 사용했다. 두 물질은 충분히 다르게 행동했기에 서로 다른 기폭 방식을 필요로 했고, 특히 플루토늄 경로는 시험을 거치기 전까지 신뢰성이 불확실한 복잡한 내폭 설계를 요구했다. 그 시험은 1945년 7월 16일 뉴멕시코 사막의 트리니티에서 이루어졌다. 플루토늄 장치는 성공적으로 폭발하여 섬광과 솟아오르는 구름을 만들어 냈고, 내폭 설계가 작동한다는 것을 확인해 주었다. 세계 최초의 핵폭발은 히로시마보다 겨우 3주 앞서, 트루먼이 포츠담에서 스탈린, 처칠과 협상하고 있을 때 일어났으며, 그 성공 소식은 그곳에 있던 그에게 전해졌다.

이와 대조적으로 우라늄 설계는 너무나 간단하다고 여겨져 실전에 쓰이기 전까지 한 번도 시험되지 않았다. 히로시마에 투하된 폭탄은 인류 역사상 처음으로 폭발한 우라늄 무기였고, 그것의 첫 폭발은 살아 있는 도시 위에서 일어났다.

사흘 간격의 두 도시

1945년 8월 6일 아침 8시 15분, 우라늄-235 무기가 히로시마 상공에서 폭발했다. 그 도시는 군사적, 산업적 중심지였지만, 이런 종류의 전쟁에서 모든 표적이 그러하듯 평범한 하루를 시작하는 평범한 사람들로도 가득 차 있었다. 폭발과 뒤이은 화염 폭풍은 추정컨대 7만 명에서 8만 명을 거의 즉사시켰다. 부상과 화상, 그리고 새롭고 제대로 이해되지 않은 방사선의 영향이 그 대가를 거두어 가면서, 1945년 말까지 사망자 수는 약 14만 명으로 늘어났다.

사흘 뒤인 8월 9일, 트리니티에서 검증된 바로 그 설계인 플루토늄 내폭 장치가 나가사키에 투하되어 아침 11시 2분에 폭발했다. 나가사키의 구릉진 지형이 폭발의 일부를 가두었기에, 사망자 수는 여전히 막대했지만 다소 적었다. 약 4만 명이 즉사했고, 연말까지 7만 명에서 8만 명이 사망했다. 그 수치는 어쩔 수 없이 근사치일 수밖에 없는데, 파괴가 너무도 완전하여 정확한 집계가 불가능했고, 방사선 관련 질환과 암으로 인해 그 후로도 몇 달, 몇 년 동안 죽음이 이어졌기 때문이다.

두 차례 폭격 사이의 간격은 놀랄 만큼 짧았다. 히로시마가 자신에게 무슨 일이 일어났는지를 일본의 나머지 지역에 명확히 알릴 시간조차, 하물며 정부가 항복을 숙고할 시간조차 갖기 전에 두 번째 폭탄이 떨어졌다. 이러한 사건들의 압축은 역사적 분석을 그토록 어렵게 만드는 요인 가운데 하나인데, 폭격이 고립된 채로 일어나지 않았고 또 하나의 결정적 사건이 그 둘 사이에 정확히 끼어들었기 때문이다.

북쪽에서 온 충격

미국인들이 폭탄에 주목하는 동안, 거의 동시에 두 번째 타격이 떨어졌다. 태평양 전쟁 내내 일본과 중립 조약을 유지해 온 소련은 1945년 8월 8일 일본에 선전포고했고, 붉은 군대 병력은 그 이튿날인 8월 9일, 나가사키가 파괴된 바로 그날에 일본이 점령한 만주로 국경을 넘어 쏟아져 들어갔다. 팔월의 폭풍 작전으로 알려진 소련의 공세는 거대하고도 신속했으며, 며칠 만에 만주의 일본군을 산산조각 냈다.

이는 무엇이 실제로 일본을 항복시켰는가 하는 질문에 엄청나게 중요한데, 일본 지도부가 여전히 중립을 지키던 소련이 무조건 항복보다 덜 가혹한 조건의 협상 평화를 중재해 줄지도 모른다고 조용히 기대해 왔기 때문이다. 소련의 선전포고는 그 희망을 하룻밤 사이에 무너뜨렸다. 역사가 하세가와 쓰요시는 2005년에 펴낸 영향력 있는 연구서 적과의 경주에서, 일본 지도부에게 소련의 참전이 적어도 원자폭탄만큼 큰 충격이었으며, 항복을 끌어낸 결정적 충격이었을 수도 있다고 주장한다. 항복하기로 한 히로히토 천황의 결정은 1945년 8월 15일 일본 국민을 향한 라디오 방송으로 발표되었는데, 그것은 폭탄과 소련의 공격이 모두 일어난 뒤에 나온 것이었고, 어느 쪽이 더 무겁게 작용했는지를 풀어내는 일이야말로 역사적 논쟁이 자리하는 바로 그 지점이다.

역사가들이 여전히 의견을 달리하는 이유

원자폭탄 투하가 필요했는가를 둘러싼 논쟁은 변두리의 시비가 아니라, 20세기 역사의 진정으로 열린 질문 가운데 하나이며, 진지한 학자들은 첨예하게 다른 입장을 견지하고 있다. 그 주장은 크게 세 진영으로 나뉘는데, 섣불리 한쪽을 택하기보다 각각을 그 자체의 논리에 따라 이해하는 것이 가치 있다.

오랫동안 미국의 표준적 견해였던 정통 해석은, 폭탄이 전쟁을 신속히 끝냄으로써 미국인과 일본인을 막론하고 엄청난 수의 목숨을 앗아 갔을 침공을 막았다고 본다. 이 관점에서 폭격은 끔찍했지만 동원 가능한 선택지 가운데 가장 덜 나쁜 것이었고, 그것이 앗아 간 것보다 더 많은 목숨을 살렸다.

무엇보다 역사가 가르 알페로비츠와 그의 1965년 저서 원자 외교와 결부되는 수정주의 해석은 이를 두 가지 측면에서 반박한다. 알페로비츠는 일본이 이미 항복에 가까웠으며 폭탄도 침공도 없이 손을 들었을 수도 있다고 주장했고, 그 무기를 사용한 중요한 동기 가운데 하나가 미국의 힘을 소련에 과시하고 떠오르는 전후 질서 속에서 미국의 위치를 강화하려는 것이었다고 제기했다. 이 관점에서 폭탄은 부분적으로 모스크바를 겨냥한 것이었다.

세 번째 입장인 하세가와의 견해는 도덕적 판단보다는 인과관계에 관한 것이다. 그것은 통상의 이야기가 폭탄을 과대평가하고 소련의 참전을 과소평가한다고 주장하며, 붉은 군대의 공격을 일본의 저항을 무너뜨린 또 하나의 충격, 어쩌면 더 큰 충격으로 본다. 증거는 진정으로 엇갈리고, 살아남은 일본 측 기록은 하나 이상의 해석에 열려 있으며, 정직한 역사가들은 일본 내각 안에서 무엇이 균형을 기울였는지를 우리가 결코 확실히 알 수 없을지도 모른다고 인정한다. 원자폭탄 투하 결정은, 책임 있는 결론이 하나의 평결이 아니라 얼마나 많은 것이 여전히 논쟁 중인지를 인정하는 데 있는 그런 사례이다.

핵심 요약

1945년 8월에 이르러 태평양 전쟁은 단 하나의 문제, 즉 일본의 항복을 어떻게 끌어낼 것인가로 무너져 내려 있었다. 이오지마와 오키나와의 끔찍한 대가가 있었고, 단 하룻밤에 도쿄에서 어쩌면 10만 명을 죽인 소이탄 폭격 작전이 있었으며, 그로써 공중에서 민간인을 대량으로 죽이는 일은 이미 이 전쟁이 넘어선 문턱이 되어 있었다. 원자폭탄은 맨해튼 프로젝트에서 나왔는데, 레슬리 그로브스와 J. 로버트 오펜하이머가 이끈 20억 달러 규모의 전시 사업이었고 두 가지 무기 설계, 곧 우라늄 폭탄과 플루토늄 내폭 장치를 만들어 냈으며, 후자는 1945년 7월 16일 트리니티 시험에서 검증되었다. 우라늄 설계는 8월 6일 오전 8시 15분 히로시마 상공에서 처음 폭발하여 약 7만에서 8만 명을 즉사시키고 연말까지 약 14만 명을 죽였으며, 플루토늄 설계는 8월 9일 오전 11시 2분 나가사키 상공에서 폭발하여 약 4만 명을 즉사시키고 연말까지 7만에서 8만 명을 죽였다. 결정적으로, 소련은 8월 8일과 9일에 선전포고하고 만주를 침공하여 협상 평화에 대한 일본의 희망을 무너뜨렸고, 8월 15일 히로히토의 항복 방송은 이 두 충격 모두의 뒤를 이었다. 바로 이 때문에, 폭탄이 값비싼 침공을 막았다는 정통 견해에서부터 일본이 항복에 가까웠으며 폭탄이 부분적으로는 모스크바에 힘을 과시한 것이라는 가르 알페로비츠의 수정주의 주장, 그리고 소련의 참전이 결정적인 또 하나의 충격이었다는 하세가와 쓰요시의 논변에 이르는 사학사적 논쟁은, 단 하나의 정답이 있는 결론 난 질문이 아니라 진정으로 미해결인 채로 남아 있는 것이다.