なぜ人類は農耕を始めたのか? 私たちを変えた革命

私たちが存在してきたほぼ全期間を通じて、人類は一粒の種も蒔かずに生きていた。およそ30万年のあいだ、私たちの種のメンバーは目を覚まし、あたりの風景を見渡し、その土地が与えてくれるものを集めていた。根、ベリー、木の実、貝、そして連携した狩りで仕留めるたまのガゼル。ところが、最後の氷河期の終わりに近いほんのわずかな時間のなかで、何かが変わった。地球上に散らばるいくつかの場所で、人々は植え、草を取り、水をやり、収穫を始めた。彼らは自らの運命をわずかな選ばれた植物と動物に結びつけ、そうすることで種全体の進路を組み替えたのである。

その変化は遠くから見ればささやかに映る。ただ一人の人間が土に種を押し込むだけのことだ。だが間近で見れば、それは私たちの祖先が下したもっとも重大な決断のひとつであり、都市、王、疫病、文字、そして近代世界のすべてがやがてそこを軸に回転していった蝶番だった。一世紀以上ものあいだ人類学者を魅了してきた謎は、一見すると単純だ。なぜ私たちはそれをしたのか。そしてさらに難しい問いとして、それは価値あることだったのか。

何世紀もかけた革命

「農業革命」という言葉は誤解を招きかねない。なぜなら、人間の一生という尺度で見れば、それは少しも速いものではなかったからだ。この移行は数千年をかけて展開し、およそ1万2000年前、肥沃な三日月地帯で始まった。現在のイラク、シリア、トルコ、そしてレヴァントを貫いて弧を描くこの土地で、人々は野生の小麦と大麦を栽培し始め、やがて羊、山羊、豚、牛を家畜化した。オーストラリア生まれの考古学者V・ゴードン・チャイルドは、その歩みが氷河のように緩慢であったにもかかわらず、変化の規模をとらえるために1930年代に「新石器革命」という用語を生み出した。

この物語を本当に注目すべきものにしているのは、それが一度きりではなかったという点だ。農耕は少なくとも七つか八つの別々の地域で、互いに接触のないまま独立して生まれた。中国では、人々が稲と粟を栽培化した。メソアメリカでは、テオシントと呼ばれるひょろりとした草を何世代もかけてトウモロコシへと品種改良した。アンデスでは、ジャガイモとキヌアが根づいた。ニューギニアでは、タロイモとバナナが。互いの存在を知らない、点々と散らばった人間集団が、いずれも数千年のうちに農耕にたどり着いたという事実は、もっと大きな何かが彼らを同じ方向へ押し、あるいは引き寄せていたことを示唆している。

気候の窓

その何かとは、ほぼ間違いなく気候だった。最後の氷河期はおよそ1万1700年前に終わり、私たちがいまなお生きている地質時代、すなわち完新世が始まった。それに先立つ数千年の激しい変動に比べて、完新世はきわだって安定していて温暖だった。農民が、今年の収穫を生んだ条件が来年もなお続くと当然のように見込めるようになったのは、これが初めてだった。農業とは環境の予測可能性への長期的な賭けであり、完新世の初期は賭ける価値のある最初の手札だった。

温暖化が落ち着く直前には、より暗い一章もある。ヤンガードリアスとして知られる急激な寒冷化はおよそ1万2900年前に始まり、世界の一部を1000年以上にわたって氷河期の状態へと引き戻した。一部の研究者は、このストレスが、豊富な野生の穀物を採集することに慣れていた肥沃な三日月地帯の採集民を、野生の群落が薄れていくにつれて、それらの植物を意図的に手入れし保護し始めるよう追い込んだのだと論じている。気候が苦難を通じて人々を農耕へ押しやったのか、それとも新たな機会を通じて引き込んだのかはなお議論が続いているが、その時期の符合は偶然と片づけるにはあまりに近すぎる。

宗教が先にあったかもしれないという意外な可能性

長いあいだ、標準的な物語は一方向に進んでいた。農耕が食料の余剰を生み、余剰が一部の人々を食料生産から解き放ち、その人々が神殿や祭司階級、ひいては国家を築いた、という筋立てだ。農業が先に来て、文明が後に続く。トルコ南東部のある遺跡が、この整然とした順序を引っかき乱した。

ギョベクリ・テペは1990年代に発掘が始まった遺跡で、巨大な石柱から成り、なかには高さ5メートルを超え重さ数トンにおよぶものもあり、キツネ、サソリ、ハゲワシ、その他の動物が彫り込まれ、大きな環状に配置されている。驚くべきはその年代だ。最古の層はおよそ1万1000年から1万1500年前にさかのぼり、それは地元の住民が植物と動物を完全に家畜化・栽培化する前に建設されたことを意味する。言い換えれば、狩猟採集民が、農民になる前に、巨大建築を切り出し、運び、立ち上げるために自らを組織していたように見えるのだ。

これは、学者たちがいまも活発に議論している挑発的な可能性を提起する。すなわち、儀礼のため、あるいは共同の宴のために大人数で集まりたいという欲求が先に存在し、その集まりを食わせる必要が、農耕へと傾く集約的な栽培を促したのではないか、というものだ。発掘者のクラウス・シュミットはこれを忘れがたい言葉で表現し、神殿が都市に先立ったのかもしれないと示唆した。証拠は確定しておらず、ギョベクリ・テペは世界共通の法則ではなく一遺跡にすぎないが、農業の原因がひとつのきれいな引き金ではなく、おそらく絡み合った多様なものであったことを力強く思い起こさせてくれる。

農耕は過ちだったという主張

ここで物語はもっとも直観に反する展開を見せる。私たちは、農業が紛れもない進歩であり、人類が飢えと危険に満ちた暮らしから抜け出した瞬間だと考えがちだ。だが、少なくともその移行を生きた人々にとっては、その逆を示す強力な証拠の流れがある。

骨が物語の一部を語る。考古学者が同じ地域の後期採集民の骨と初期農民の骨を比べると、農民のほうがしばしば背が低い。東地中海をはじめとする各地の集団の研究は、農業の採用後に平均身長が目に見えて下がり、場合によっては数千年ものあいだ完全には回復しなかったことを示唆している。彼らの歯もまた苦難を物語る。でんぷん質の穀物食による虫歯だらけで、子ども時代の栄養不良を示すエナメル質の欠陥が現れている。初期の農民にはしばしば貧血、ビタミン欠乏、骨のストレスの痕跡が見られる。

その理由は、農耕が多様性をカロリーと引き換えにしたことにある。採集民の食事は、季節をまたいで何十、ときには何百種類もの異なる植物や動物に頼っており、どれかひとつの供給源が途絶えても自然な保険になっていた。農民は狭い基盤の主食作物に依存した。その作物が干ばつ、病害、害虫などで不作になると、結果はやせた季節ではなく飢饉だった。家畜とともに密集した恒久的な集落で暮らすことは、感染症にとっても完璧な条件を作り出した。麻疹やインフルエンザを含め、人類を悩ませてきた病気の多くは、農耕が身近にもたらした家畜から人間へと移ったと考えられている。

この一連の証拠こそが、科学者のジャレド・ダイアモンドをして、1987年の有名なエッセイのなかで農業の採用を「人類史上最悪の過ち」と呼ばしめたものだ。この言い回しはわざと挑発的であり、多くの専門家はそれを言いすぎだと考えているが、データが繰り返し裏づけている本物のパラドックスをとらえている。

ではなぜ農耕は勝ったのか

もし農耕が平均的な人間を背の低い、病気がちな、飢饉に脆弱な存在にしたのなら、なぜそれは地球のほぼ全体を覆うまでに広がり、ほとんどあらゆる場所で採集を駆逐したのだろうか。その答えは、歴史が実際にどう動くかについての居心地の悪い真実を明らかにする。すなわち、個人にとって良いことと、集団にとって良いことは同じではないのだ。

農業は、たとえそのカロリーが栄養的に劣っていたとしても、採集よりもはるかに多くのカロリーを一エーカーあたりに生み出す。より多くのカロリーはより多くの人を支え、より多くの人々が定住した村に詰め込まれることで、薄く広がったバンドに対して純粋な人口の重みで勝る。農耕集団はより速く増え、より多くの働き手をそろえ、そして衝突となれば、ただ狩猟採集民の隣人を数で圧倒できる。農耕が勝ったのは、それが人々をより幸せに、あるいはより健康にしたからではない。より多くの人を作り出したからだ。 量が質を打ち負かした。

定住生活はその効果をさらに強めた。採集バンドはたいてい出産の間隔を空けねばならなかった。移動する母親は一度に小さな子を一人しか運べないからだ。定住した農民にはそのような制約がなかったため、出産間隔は縮まり、人口は増えていった。新しい世代ごとにより多くの土地が必要となり、それが耕作をかつて採集民が保持していた領域へと外へ押し広げ、採集民は吸収され、追い払われ、あるいは競り負けていった。この過程は一方向のラチェットだった。ひとたびある地域が農民で満たされれば、平方マイルあたりずっと少ない人しか支えられない採集の暮らしへ戻ることは、もはや不可能だった。

農耕が築いた世界

個人の健康にどれほどの代償を払わせたにせよ、農業は私たちが文明と認めるほぼすべてを動かし始めた。穀物は、採集民の日々の獲物にはできないやり方で、貯蔵し、数え、課税し、盗むことができる。穀物の余剰は、一部の人々が専門化できることを意味した。陶工、祭司、兵士、書記、そして支配者となる人々が現れたのだ。メソポタミアの楔形文字を含む最古の文字体系は、おもに穀物や家畜の蓄えを記録するための会計の道具として生まれた。財産、社会的階層、組織化された戦争、そして国家そのものが、すべて最初の畑の土から育っていった。

その数字は想像を絶する。先史時代の大半を通じて、人類全体の人口はほんの数百万人にとどまっていたと考えられている。今日では80億を超える。その爆発的増加は、ほぼ全面的に、家畜化・栽培化された動植物から食料を引き出す私たちの能力に支えられており、その能力は、いくつかの川の谷で、ただ集めるのではなく植えようと決めた、わずかな辛抱強い人々から始まった。私たちは、その一人ひとりが、あの賭けの末裔なのである。

要点

農業革命は単一のひらめきの瞬間ではなく、複数の大陸にまたがって独立に、ゆっくりと展開したものであり、完新世初期の安定した気候によって可能となり、ヤンガードリアス期の食料ストレスから、ギョベクリ・テペのような遺跡での共同儀礼という意外な牽引力まで、いまなお議論の続く諸力によって形づくられた。古代の骨格からの証拠は、それを生き抜いた人々にとって、農耕がしばしば短い寿命、狭い食事、より多くの病、そして飢饉の絶え間ない脅威を意味したことを明らかにしており、それこそがジャレド・ダイアモンドのような学者がそれを過ちと呼んだ理由だ。それでも農耕は世界中に広がった。個人によく仕えたからではなく、集団が増えることを可能にし、増えゆく集団が農耕をしない者たちを圧倒したからである。その取引から都市、文字、国家、そして今日生きている私たち80億が生まれた。なぜ私たちが農耕を始めたのかを理解することは、結局のところ、私たちが交わした奇妙で長く続く取引、すなわち、快適さと健康を、純粋な数と近代世界という建造物のすべてと引き換えにした取引を理解する方法なのである。