なぜローマは滅びたのか?

西暦410年、アラリックに率いられたゴート族の軍勢がローマの市内に侵入し、三日間にわたって略奪を行った。帝国の人々にとって、その衝撃はほとんど考えられないものだった。ローマが外敵に占領されたのは、紀元前390年頃にガリア人の一団がローマを略奪して以来、実に八百年近くなかったことだった。はるか遠くベツレヘムの修道院から筆を執った詩人にして学者のヒエロニムスは、悲しみのあまり言葉も出ないほどで、全世界を征服した都市がみずから征服されてしまったと記した。世界の光が消えてしまったのだ、と彼は書いている。

それでも帝国は一夜にして消え去ったわけではない。西半分はさらに六十六年間、なんとか命脈を保ち、476年に至って、オドアケルというゲルマン人の将軍が、ロムルス・アウグストゥルス、すなわち「小さなロムルス」「小さなアウグストゥス」というほとんど滑稽なほど象徴的な名を持つ十代の皇帝を廃位した。コンスタンティノープルから統治された東半分は、さらに千年近く存続した。だから、なぜローマが滅びたのかと問うとき、私たちは実のところ、衰退、変容、そしてある形であれ別の形であれおよそ千年続いた体制の緩やかな解体について、もつれ合った数々の問いを発しているのである。歴史家たちはそれ以来ずっと、この問題をめぐって議論を続けてきた。

死に絶えない問い

ローマの滅亡を説明する単一の出来事は存在しない。そして、まさにそれゆえに、この論争はこれほど長く続いてきた。しばしば引用されるある集計によれば、学者たちは鉛中毒から道徳的退廃、気候変動に至るまで、二百を超える個別の原因を提唱してきたという。実のところ帝国は巨大で互いにかみ合った機械であり、それが機能不全に陥り始めると、多くの部分が同時に壊れ、それぞれが他をいっそう悪化させていったのである。

最も有名な記述は、1776年から1789年にかけて六巻本として刊行されたエドワード・ギボンの『ローマ帝国衰亡史』である。ギボンは滅亡を、彼が市民的徳の喪失と呼んだもの、すなわち共通善のために戦い統治しようとする市民の意志の喪失によって駆り立てられた、長く緩やかな過程と見なした。彼はまた、ローマ人の活力を国家から天上へとそらしたとしてキリスト教を非難した。現代の歴史家はその最後の主張を慎重に扱う。なぜなら東の帝国は徹底してキリスト教化されていながら、さらに千年存続したからである。だが、衰退は突然ではなく漸進的であったというギボンの中心的洞察は、今なお私たちの考え方を形づくっている。

第一の圧力:辺境の蛮族

最も目に見える原因は軍事的なものだった。何世紀にもわたってローマは、ギリシア語でギリシア語もラテン語も話さない者を指す言葉である「蛮族」と一括りにした国境の向こうの諸民族を、吸収するか食い止めるかしてきた。四世紀後半から五世紀にかけて、その圧力は圧倒的なものとなった。

決定的な衝撃は376年に訪れた。 中央アジアのステップから押し寄せてきた遊牧の騎馬民族であるフン族が、ゴート族を西方のローマ領内へと追いやったのである。数万のゴート族が、帝国内に避難所を求めてドナウ川を渡った。ローマの役人たちは彼らを虐待し搾取し、ゴート族は反乱を起こした。378年、アドリアノープルの戦いで、ゴート族の軍勢はローマの野戦軍を壊滅させ、東の皇帝ウァレンス自身を討ち取った。それはローマ史上最悪の敗北のひとつであり、軍団が無敵だという幻想を打ち砕いた。

そこからドミノが倒れていった。ヴァンダル族、スエビ族、アラン族は406年頃に凍ったライン川を渡り、ガリアとヒスパニアになだれ込んだ。ヴァンダル族はやがて北アフリカへ渡り、439年には、穀物でローマを養う穀倉地帯カルタゴを占領した。455年には地中海を越えて航海し、アラリックよりも徹底的にローマそのものを略奪した。領土を失うたびに税収と兵士が失われ、それが次の喪失をいっそう容易にしたのである。

第二の圧力:逼迫する経済

軍隊の背後には金があり、ローマの財政はたわみつつあった。帝国は税で、その多くは穀物や物品で支払われ、兵士や官吏を養い武装させることで回っていた。辺境の脅威に対処するために軍が膨張するにつれ、防衛の費用はかさみ、一方で属州を失うたびに課税基盤は縮小していった。

インフレは慢性的な傷だった。 三世紀には、皇帝たちは繰り返し銀貨の品位を落とし、供給量を引き延ばすために安価な金属を混ぜた。その結果、かつてはほとんど銀でできていた貨幣は、薄い銀めっきを施した青銅にすぎないものになってしまった。物価はそれに応じて上昇した。皇帝ディオクレティアヌスは301年に最高価格令でこの問題を解決しようと試み、数百の物品やサービスの価格に法的上限を設け、違反者には死刑をもって脅した。それはほぼ完全に失敗した。商人たちはただ損をしてまで売るのをやめ、物品は市場から消えてしまったのである。

交易もまた安全に依存しており、その安全が損なわれつつあった。かつては巡邏され安全だったローマの道路網と地中海の海運路は、中央の統制が弱まるにつれてますます危険になっていった。重い課税は小農にもっとも重くのしかかり、その多くは土地を捨てるか、大土地所有者への従属に陥った。これは中世世界を形づくることになる隷属労働へのゆるやかな漂流だった。経済は一度の暴落で崩壊したのではない。それは何世代もかけて、収縮し、単純化し、局地化していったのである。

第三の圧力:内部からの腐敗

内政の物語も同じくらい重要であり、ある意味ではいっそう打撃が大きかった。ローマの最大の構造的弱点は、帝位継承の問題をついに解決できなかったことである。誰が皇帝になるのかについて明確で信頼できる規則がなかったため、権力はしばしば軍が支持する者の手に渡った。

三世紀はその危険をはっきりと示している。 「三世紀の危機」として知られるおよそ五十年間(およそ235年から284年まで)、帝国は自壊しかけた。ある一般的な数え方によれば、その期間に二十人を超える者が皇帝の称号を主張し、その大半は自軍によって担ぎ上げられては殺害された。内戦はほとんど常態と化した。将軍たちは軍を外の敵に向けるのではなく、内の競争相手に向け、政変のたびに人員、金、安定が失われていった。

帝国がその危機を乗り越えられたのは、ディオクレティアヌスのような改革派の皇帝たちのおかげが大きい。彼は285年に行政を分割し、東西を別々に統治できるようにした。その分割は広大な帝国を統治可能にするためのものであり、時にはそれが機能した。だがそれはまた、恒久的な分離へと固まっていった。330年以降コンスタンティノープルを拠点とする、より豊かで都市化された東は、ますます自らの存続を優先するようになり、一方でより貧しく無防備な西は、より少ない資源で辺境の危機に立ち向かうことを余儀なくされた。西がついに崩壊したとき、東はそれを見捨てたのである。

「滅亡」が本当に意味するもの

ここで論争はもっとも興味深いものになる。というのも、多くの歴史家は今や、ローマは滅亡したというより、むしろ変容したのだと主張しているからである。476年のロムルス・アウグストゥルスの廃位は、当時ほとんど注目されなかった。オドアケルは東の皇帝を名目上は認めながら、単に王としてイタリアを統治しただけだった。一つの時代の終わりを告げる鐘は鳴らなかったのである。

連続性は根深いものだった。 ラテン語は生き残り、フランス語、スペイン語、イタリア語、ポルトガル語、ルーマニア語へと進化した。ローマ法はヨーロッパの法体系の基盤であり続けた。キリスト教会はローマの行政機構を受け継ぎ、ラテン語を生かし続け、古典の学問の多くを保存した。西を分割したゲルマンの王たちは、しばしばローマ文化を称賛し、それを模倣しようとした。ピーター・ブラウンのような学者は、これらの世紀を、単なる破局というより変化の時代としての「古代末期」として捉え直した。

他の歴史家は反論し、打撃をあまり和らげすぎてはならないと強く主張する。考古学が示すところによれば、多くの地域で生活水準は実際に低下した。陶器は粗くなり、長距離交易は細り、大きな石造建築は建てられなくなり、識字は狭まった。ヴァンダル族の襲撃と交易の崩壊を生き抜いた人々にとって、その変化は現実のものであり、しばしば暴力的なものだった。両方の描像が同時に真実なのである。何かが終わり、そして何かが続いていったのだ。

東半分と最終的な評決

いかなる誠実な答えも、ひとつの頑固な事実と向き合わなければならない。帝国の半分は476年にまったく滅びてはいないのである。後の学者がビザンツと名づけた東ローマ帝国は、コンスタンティノープルから統治し、1453年にその都市がオスマン・トルコの手に落ちるまで、さらに千年近く存続した。その人々は、その間ずっと自分たちをローマ人と呼び続けていた。

これは、いかなる単一の原因も西の崩壊を説明できないという最も強力な手がかりである。東は同じような問題の多く、すなわち宗教、継承争い、蛮族の圧力、経済の逼迫に直面しながらも、持ちこたえた。西に欠けていて東が持っていたものとは、より豊かな課税基盤、より防衛しやすい国境、コンスタンティノープルの大城壁、そしてより強固な商業経済だった。この対比が示唆するのは、西が滅びたのは何か一つの致命的な欠陥のためではなく、組み合わせのためだったということである。すなわち、すでに内部から弱体化した体制の上に絶え間ない外部の圧力が降りかかり、衝撃を吸収する資源があまりにも乏しかったのだ。

では、なぜローマは滅びたのか。最も誠実な答えは、西の帝国は何世紀にもわたって共に作用する多くの力によってすり減らされたのであり、当時の人々はそれを単一の滅亡としてよりも、むしろ別の世界への長く起伏のある滑り落ちとして経験したのだ、ということである。

重要なポイント

ローマの滅亡は単一の出来事ではなく、長く幾層にもわたる過程であり、何世紀も続くこの論争が今なお続いているのは、まさにどの原因も単独で成り立たないからである。外部の圧力は極めて大きな意味を持っていた。フン族の到来がゴート族とヴァンダル族を動かし、378年のアドリアノープルが軍隊の無敵という威光を打ち砕き、穀物豊かな属州の喪失が国庫を枯渇させた。だがその圧力は、経済の逼迫、貨幣の品位低下、過酷な課税、そして皇帝をどう選ぶかをついに解決できず内戦に陥りやすかった政治体制によって、すでに弱体化していた身体に降りかかった。東の帝国はこれらすべてをくぐり抜けてさらに千年存続した。このことは、西が滅びたのは何か単独の致命的な欠陥のためではなく、複数のストレスの組み合わせのためだったことを物語っている。そして、より深い意味では、ローマは単に消え去ったのではない。その言語、法、制度は中世そして近代の世界へと流れ込んでいったのであり、それゆえローマの滅亡は、ローマが完全には去らなかったという物語でもあるのだ。