夢を見ているとき、脳の中で実際に何が起きているのか

眠りについてから約九十分後、閉じたまぶたの奥で奇妙なことが起こり始めます。眼球が前後にすばやくぎくしゃくと動き出し、まるで暗闇の中でテニスの試合を眺めているかのようです。呼吸は浅く不規則になり、心拍数は上昇します。そして体のほとんどの部分では、筋肉がほぼ完全に脱力し、病院のモニターで見れば不安を覚えるほどに麻痺した状態になります。一方、頭蓋骨の内側では、脳が活発に活動し、いくつかの領域では覚醒時に匹敵するか、それを上回るほどです。電気的なほぼすべての指標から見て、あなたは目覚めています。それでいて、あなたは手の届かないところにいて、この上なく現実的に感じられる世界に迷い込み、目を開けてから数分のうちにおそらくその世界を忘れてしまうのです。

これがレム睡眠であり、鮮明な夢と最も密接に結びついた段階でありながら、二十世紀半ばまで誰の目にも触れぬまま隠れていました。人間の心の最も活発な劇場がこれほど長く発見されずにいたという事実は、重要なことを物語っています。夢を見ることは心理学に残された最後の偉大なフロンティアのひとつであり、何十億もの人々が毎晩共有しているにもかかわらず、科学がいまだに完全には説明できない経験なのです。

睡眠を二つに分けた発見

人類の歴史の大半において、睡眠は一枚の真っ白なカーテン、つまりオンからオフへの単純な切り替えとして扱われてきました。それが変わったのは1953年のことです。シカゴ大学の研究者たち、なかでも生理学者ナサニエル・クライトマンと共に研究していた大学院生ユージン・アゼリンスキーが、眠っている被験者を観察している最中に、あの素早い眼球運動に気づいたのです。こうした運動が起きている間に人々を起こすと、ほかの段階で起こされたときよりもはるかに頻繁に、詳細で物語のような夢を報告しました。レム、すなわち急速眼球運動(rapid eye movement)の発見は、事実上、睡眠を二つの大きな領域に分けたのです。

私たちは今、睡眠がいくつかの段階を巡り、一晩を通しておよそ九十分ごとに繰り返されることを知っています。脳が遅くうねるような電気的な波を生み出すノンレム睡眠には、より浅い段階とより深い段階があり、その後にレム睡眠が訪れます。レム睡眠では脳の活動が速く非同期的になり、脳波計(EEG)で見ると驚くほど覚醒時に似ています。典型的な成人は一晩のおよそ五分の一から四分の一をレム睡眠で過ごし、これらの時間帯は朝に向かうにつれて長くなっていきます。だからこそ、あなたが覚えている夢は、目覚まし時計が鳴る直前に展開していたものであることが非常に多いのです。

とはいえ、夢を見ることがレム睡眠だけのものではない点は指摘しておく価値があります。ノンレム睡眠から起こされた人々も夢を報告しますが、それはより思考に近く、奇妙さの少ないものであることが多いのです。ですからレム睡眠は、夢が見られる唯一の場所ではなく、夢が最も激しく最も鮮明になる段階として理解するのが最も適切です。

動けないまま映画を演じる脳

レム睡眠をこれほど特異なものにしているのは、興奮した脳と凍りついた体の組み合わせです。この段階では、脳幹がほとんどの随意筋の活動を抑制する信号を送り出します。これはレムアトニア(REMアトニア)と呼ばれる状態です。有力な説明は防御的なものです。もし夢を見ている間に運動系が活動したままであれば、頭の中で繰り広げられている追跡劇や戦いを演じるためにベッドから飛び起きてしまうかもしれないからです。

これは根拠のない憶測ではありません。レム睡眠行動障害と呼ばれる状態があり、そこではこの麻痺が機能せず、人々が文字どおり自分の夢を演じ、ときに蹴ったり殴ったり叫んだりします。この障害が臨床的に重要なのは、パーキンソン病をはじめとする特定の神経変性疾患の数年前の早期警告サインとなりうるからです。その裏返しが金縛りであり、これは体がまだアトニアに固定されたまま目が覚めるという不穏な経験です。多くの場合、夢の状態の断片が覚醒し始めた意識へとあふれ出すために、恐ろしい幻覚を伴います。どちらの現象も、本質的には夢を見ている脳の仕組みが本来のタイミングからずれてしまったものなのです。

なぜ私たちは夢を見るのか。有力な理論

これがこのテーマ全体の正直な核心です。私たちがなぜ夢を見るのかを確実に知っている人は誰もいません。科学が代わりに提示できるのは、互いに競合し、部分的に重なり合ういくつかの理論であり、それぞれが何らかの証拠に支えられてはいるものの、完全に証明されたものはひとつもありません。優れた理論を理解する価値があるのは、まさにそれらが、どれほど多くのことが未解決のままであるかを示しているからです。

記憶の固定化。 最もよく支持されている考えのひとつは、睡眠、そしておそらく夢を見ること自体が、脳が記憶を整理し保存するのを助けているというものです。睡眠中、脳はその日の経験を再生し強化しているように見え、もろい新しい記憶をより耐久性のある長期保存へと移し、重要でないものを刈り込んでいるようです。動物と人間の両方を対象とした研究は、睡眠と学習との強い結びつきを支持しており、技能を練習したり教材を勉強したりした後に眠る人は、しばしばそれをよりよく覚えています。夢そのものがこの働きをしているのか、それとも夢はそれが起きている最中にたまたま見える副産物にすぎないのかは、いまだに議論が続いています。

感情の処理。 関連する理論は、夢を見ることが、とりわけ困難な感情を私たちが消化するのを助けているとするものです。その考えは、レム睡眠がストレスにかかわる化学反応が抑えられた環境で、脳に感情的に強く刻まれた出来事を再訪させ、時間をかけてその痛みを和らげる、というものです。これは、つらい経験が一晩眠った後にはより対処しやすく感じられることが多いというよくある観察に合致し、レム睡眠の乱れが気分障害や心的外傷後ストレスに見られる反復する悪夢とどう関係するかについての研究ともつながっています。その証拠は確定的というよりは示唆的なものです。

脅威のシミュレーション。 より進化論的な提案は、夢が一種の安全なリハーサルだと示唆します。非常に多くの夢が、追われたり、脅かされたり、危険に陥ったりすることを伴うため、この理論は、夢を見ることが生存のためのフライトシミュレーターとして進化し、祖先が現実のリスクなしに脅威への対応を練習できるようにしたと論じます。これは多くの夢内容に見られる暗く不安げな傾向を見事に説明しますが、批判する人々は、多くの夢が平凡だったり心地よかったりする点を指摘します。純粋な脅威リハーサルのためのシステムであれば、それは予測できないはずです。

活性化-合成の考え。 有名なほど夢のロマンを打ち砕く理論があり、これは1970年代にハーバード大学の研究者アラン・ホブソンとロバート・マッカーリーによって最初に提唱されたもので、夢にはそもそも深い意味などないかもしれないと示唆します。この見方では、レム睡眠中に脳幹がランダムな信号を発し、その雑音をなんとか理解しようとする上位の脳が、その場でそれを物語へと縫い合わせるのです。夢の奇妙さ、突然の場面転換やありえない論理は、雑音の上に物語を即興で作り出す脳から自然に生じます。重要なのは、ホブソン自身でさえ後にこの立場を和らげ、物語を作り出すこと自体が何らかの目的を果たしているかもしれないと認めたことです。今日のほとんどの研究者は、活性化-合成を答えのすべてではなく、その絵の一部とみなしています。

夢が実際に何でできているのか

理論をはぎ取って生のままの内容を見ると、いくつかのパターンが浮かび上がります。夢は圧倒的に、覚醒時の生活の人々、場所、関心事を素材にしていますが、それらは奇妙な形で組み替えられています。大規模な夢の収集を分析した研究は、否定的な感情、とりわけ恐怖と不安が肯定的な感情よりも頻繁に現れることを見いだしており、また、文化を超えて共通する場面が繰り返し現れることも明らかにしています。落ちる、追われる、準備ができていないまま現れる、歯が抜ける、服を着ていない状態でどこかに現れる、といったものです。

知っておく価値のある、よく裏づけられた細部がいくつかあります。生まれつき目の見えない人々は、従来の視覚的なイメージを伴わずに夢を見る傾向があり、代わりに音、触覚、匂いを素材にします。これは、夢が、与えられた脳が実際に持っている材料から組み立てられていることを教えてくれます。そして私たちは、自分の夢の大部分をほとんど瞬時に忘れてしまいます。その一因は、新しい長期記憶を形成することにかかわる脳の領域が、レム睡眠中はまったく異なるモードで動いているからです。あなたが実際に思い出せる夢は、たいてい覚醒のまさに境界で捉えられた生き残りなのです。

そして明晰夢があります。これは、眠っている人が夢を見ていることに気づき、ときにその経験を操ることができる、まれで部分的な状態です。これは作り話ではありません。入念に設計された実験室での研究において、明晰夢を見る人々は、あらかじめ取り決めた眼球運動のパターンを使って、夢の内側から研究者に合図を送ってきました。これは、誰かが夢の内側からリアルタイムで意思を伝えることができた数少ない方法のひとつです。それは、睡眠中の意識が、単純なオンオフの図式がこれまで示唆してきた以上に、はるかに重層的であることを示す驚くべき証拠です。

科学がいまだ説明できないこと

これだけ多くのことを学んできたにもかかわらず、最も深い問いはなお頑なに開かれたままです。私たちは、なぜ夢が存在するのか、あるいは夢が、眠っている脳がいずれにせよ行っている整理作業とは別個の機能を果たしているのかについて、確たる答えを持っていません。私たちは、なぜ夢がこれほど頻繁に奇妙なのか、なぜ時間と論理があのようにねじ曲がるのか、なぜ特定のテーマが大きく異なる人生をまたいで繰り返し現れるのかを、完全には理解していません。なぜある人々は毎晩夢を覚えていて、ほかの人々はほとんど覚えていないのか、また、なぜ悪夢がある眠り手を捉え、別の眠り手を捉えないのかを、確実に説明することもできません。

誰が夢を見るのかという問いさえ未解決です。多くの動物がレム睡眠に似た睡眠を示し、ネズミが眠っている脳の中で迷路を走るパターンを再生する様子は、彼らが夢に近い何かを経験している可能性を示唆します。しかし私たちは彼らに尋ねることができないため、それは事実ではなく推論にとどまります。研究者たちは、夢を見ることがそもそも単一の現象なのか、それとも私たちが一つの言葉でひとくくりにしてきたいくつかの異なるものなのかを、いまだに突き止めようとしています。

はっきりしているのは、夢を見ることが故障でも無駄でもないということです。脳は毎晩のかなりの部分を費やしてこれらの経験を生み出しており、進化が、何の役にも立たない高くつく習慣を保存することはめったにありません。その見返りが記憶であれ、感情であれ、リハーサルであれ、あるいは私たちがまだ名づけていない何かであれ、毎晩の劇場は、私たちがようやく読み解き始めたばかりの働きをしているのです。

要点まとめ

夢を見ることは、現実の、測定可能な生物学的現象であり、レム睡眠中に最も鮮明になります。このとき脳は熱を帯びて活動する一方で、体は麻痺して横たわっており、この状態が正式に発見されたのはようやく1953年のことでした。科学には有力な説明候補があります。脳は記憶を固定化しているのかもしれませんし、感情を処理しているのかもしれませんし、危険に備えてリハーサルをしているのかもしれませんし、ランダムな信号から物語を即興で作り出しているのかもしれません。そして真実は、何かひとつのすっきりした答えではなく、おそらくそれらいくつかの混合なのでしょう。夢はその素材を覚醒時の生活から引き出し、恐怖と不安に傾き、形作られるのとほぼ同じ速さで記憶から消え去ります。その一方で、明晰夢や金縛りのようなまれな現象は、睡眠中の意識がどれほど重層的でありうるかを明らかにしてくれます。正直な結論は、最も普遍的な人間の経験のひとつが、いまだ部分的にしか理解されていないということであり、それこそがこのテーマを研究する価値のあるものにしているのです。毎晩、何十億もの人々が、誰一人として完全には地図を描いていない世界へと足を踏み入れているのです。