インフレは何が原因で起こり、なぜ止めるのがこれほど難しいのか

1920年代初頭、ドイツ・マルクはあまりにも完全に崩壊したため、人々はお金を数えるのをやめ、重さを量り始めた。労働者は昼食どきには無価値になってしまう前に賃金を使えるよう、1日に2回支払いを受けた。当時の写真には、紙幣の束をレンガのように積み上げておもちゃの塔を作る子どもたちが写っており、ある有名な逸話では、ある女性が現金を入れたかごを店の外に置いておいたところ、戻ってみると泥棒がかごを盗み、お金は地面にぶちまけられていたという。1923年の終わりごろには、わずか1米ドルが数兆ドイツ・マルクの価値に相当した。これがハイパーインフレーション、つまり、より穏やかな形では地球上のほぼすべての経済に影響を及ぼす力の、まれで破滅的な極端な姿である。

私たちの多くは、これほど劇的なものを目にすることはない。代わりに私たちが感じるのは、購買力のゆるやかな浸食である。今年は少し高くなったコーヒー、昇給よりも速く上がっていく家賃、1ドルがかつてのようには伸びてくれないという感覚。インフレは、経済学の中で最も多く論じられ、最も理解されていない概念の一つだ。なぜそれが起こるのか、そしていったん根づくとなぜこれほどもどかしいほど止められないのかを理解するには、互いに重なり合う4つの力、すなわち需要、コスト、貨幣、そして期待を把握する必要がある。

ディマンドプル:あまりに少ない財を追いかけるあまりに多くのドル

インフレの最も直感的な原因は、単純に買い手が売り手の供給できる以上のものを欲しがることである。経済学者はこれを**ディマンドプル・インフレーション(需要牽引型インフレ)**と呼び、その古典的な言い回しは「あまりに少ない財を追いかけるあまりに多くの貨幣」だ。製品やサービスへの需要が、経済がそれらを生産する能力を上回ると、売り手は価格を引き上げても買い手を見つけることができる。物価が上がるのは、何かがおかしくなったからではなく、経済が過熱しているからだ。

需要はさまざまな理由で急増する。政府が減税や支出拡大を行い、人々の懐により多くの現金を入れることもある。中央銀行が金利を引き下げ、借り入れを安くして、家計が本来なら先延ばしにしていたはずの住宅や車の購入に踏み切るよう促すこともある。消費者の楽観の波もそれを引き起こしうる。世界の大部分がパンデミックによるロックダウンから再開した後、数か月の制限の間に貯蓄をしていた家計は一斉に支出に戻り、その一方でサプライチェーンはまだ追いつくのに苦労していた。その結果、多くの国で、他のショックの上に重なる教科書どおりの需要主導型の物価急騰が起きた。

ここでの重要な洞察は、ディマンドプル・インフレが、ある意味で成功の問題だということだ。失業率が低く工場がフル稼働している、完全操業に近い経済は、短期的にはこれ以上生産する余地がほとんどない。皆が同時に買おうとすると、譲れるものとして残るのは値札だけになる。

コストプッシュ:モノを作るのが高くつくようになるとき

インフレは反対の方向からやってくることもある。**コストプッシュ・インフレーション(費用押し上げ型インフレ)**は、財やサービスを生産するコストが上昇し、企業がその高くなったコストを顧客に転嫁するときに起こる。ここでの引き金は、意欲的な買い手ではなく、供給への締め付けである。

教科書的な例は石油だ。**1970年代の石油ショック:**産油国が生産を大幅に削減し価格が4倍になると、エネルギーのコストはほぼあらゆるものへ波及した。燃料は工場やトラック、農場を動かしているからだ。西側の経済は、痛みを伴う異常な事態を経験した。すなわち、物価の上昇が、停滞する成長と高い失業率と同時に起こったのである。この組み合わせは「スタグフレーション」と名づけられ、当時の常識を覆すものだった。**賃金と投入物:**雇用主に賃上げを迫る労働力不足、食料価格を押し上げる不作、あるいは鉄や銅といった原材料コストの急騰は、いずれも生産コストをより高く押し上げうる。**サプライチェーンの破綻:**工場が閉鎖されたり、港湾が混雑したり、輸送コストが急上昇したりすると、希少性そのものが価格の押し上げ要因となる。

コストプッシュ・インフレが特に厄介なのは、通常の対処法にすっきりとは反応しないからだ。石油が高くなったために物価が上がっているのであれば、金利を引き上げて需要を冷やしても、市場に石油をより多く供給することにはほとんど役立たない。政策当局者は、より高い物価を容認するか、それとも経済全体を意図的に減速させてその循環を断ち切るかの選択を迫られることになりかねない。

貨幣供給量:貨幣的現象としてのインフレ

ディマンドプルとコストプッシュ、両方の圧力の背後には、より深い問いが横たわっている。そもそもお金はどこから来るのか、という問いだ。経済学者ミルトン・フリードマンは「インフレはいついかなる場所においても貨幣的現象である」と主張したことで有名で、これは、持続的なインフレが最終的には、流通する貨幣の量が、その貨幣で買える財やサービスの供給よりも速く増えていることを反映している、という意味だ。

その論理は単純明快だ。貨幣に価値があるのは、それが買うものに対して相対的に希少だからである。中央銀行や政府が実質的な生産の増加を伴わずに貨幣の量を劇的に増やせば、通貨1単位あたりで買えるものは単純に少なくなる。これはまさに、1923年のドイツ・マルクや2000年代後半のジンバブエ・ドルを破滅させたものだ。そこでは政府が債務を賄うために貨幣を刷り続け、ついには通貨がほとんど無価値になった。ハイパーインフレーションとは、その核心において、制御不能に陥った貨幣創造の物語である。

平時には、その関係はフリードマンのスローガンが示唆するよりも緩やかで遅く、短期的に貨幣の伸びとインフレがどれほど密接に連動するかについては、経済学者の間でも今なお議論がある。現代の中央銀行は、文字どおり印刷機を回して支出の財源を賄うわけではない。彼らは金利や金融資産の売買を通じて、間接的に貨幣供給量に影響を与えている。だが、その根底にある原則は揺るがない。すなわち、貨幣が経済よりもはるかに速いペースで持続的に増えれば、物価はその差を吸収するように上昇する傾向がある。

期待:自己実現するエンジン

ここからインフレは心理的なものになり、そして本当に止めるのが難しくなる。いったん人々が物価の上昇を予想するようになると、人々はその物価上昇を現実にするような行動を取り始める。期待は、インフレを一つの出来事から習慣へと変えてしまう。

連鎖反応を考えてみよう。来年物価が5パーセント上がると予想する労働者は、現状を維持するためだけでも少なくとも5パーセントの昇給を要求する。その昇給に応じた雇用主は労働コストの上昇に直面するので、利益率を守るために自らも価格を引き上げる。その高くなった価格が、物価は上がり続けるという誰もの予想を裏づけ、循環がまた繰り返される。企業は、明日の自社のコストや競合相手がどうなっていると考えるかに一部もとづいて、今日の価格を設定する。貸し手は、失うと予想される購買力を補うために、より高い金利を求める。これらの行為者の誰も、不合理に振る舞っているわけではない。それぞれが、来ると信じている未来から自分を守ろうとしているだけだ。だが集合的に見れば、彼らの理にかなった選択がインフレを続けさせているのである。

これこそが、中央銀行家が「アンカーされた期待(固定された期待)」と呼ぶものに執着する理由だ。人々が、インフレは低く安定した目標に戻るだろうと広く信じている限り、彼らは賃金や契約に大きな価格上昇を織り込むことはなく、インフレは管理可能な範囲にとどまる傾向がある。だがその信頼が崩れ、家計や企業が高インフレこそ新しい常態だと想定し始めると、その期待は独り歩きしかねない。恐れられているのは「賃金・物価スパイラル」だ。これは、賃金と物価が互いを追いかけて上昇していくループであり、断ち切るのが非常に難しい。

なぜインフレはこれほど粘着的なのか

これらの力を合わせて見れば、インフレがいったん勢いを得るとなぜこれほど頑固なのかがわかる。それが単一の原因の産物であることはまれだ。需要の急増、エネルギーショック、緩い金融、そして移り変わる期待は、すべて互いを補強しあいうるのであり、それらを解きほぐすのは専門家にとってさえ難しい。**物価はめったに下がらない:**賃金、家賃、そして多くの契約は、下がるのではなく上がるように作られている。経済学者が「下方硬直性」と呼ぶ特徴であり、そのためこのラチェットは一方向にしか回らない傾向がある。**期待には慣性がある:**最初の引き金が薄れた後でさえ、物価は上がり続けるという信念が、物価を上がり続けさせることがある。**治療には痛みが伴いうる:**インフレと戦う主要な手段は、需要を冷やすために金利を引き上げることであり、これは効くものの、ゆっくりとしか効かず、しばしば成長の鈍化と失業率の上昇という代償を伴う。

最も劇的な現代の例は、1970年代後半から1980年代初頭にかけての米国だ。何年もの高インフレの後、ポール・ボルカー率いる連邦準備制度は金利を異例の水準にまで引き上げ、主要な金利は20パーセント近くまで押し上げられた。それは効いた。インフレは急激に低下したのだ。だがその代償は、深刻な景気後退と痛みを伴う失業率の急上昇だった。この出来事は現代の中央銀行運営における決定的な教訓となった。根を張ったインフレを打ち砕くには、しばしば経済的な痛みを意図的に与えることが必要だという戒めである。だからこそ政策当局者は、そもそもインフレが根を張らないようにしようと懸命に努力する。薬が必要になるころには、病はすでに治しにくくなっているのだ。

もう一つ、名指ししておく価値のある微妙な点がある。小さく安定したインフレは、広く健全だと考えられている。これが、ほとんどの中央銀行がゼロではなく2パーセント前後の目標を狙う理由だ。穏やかなインフレは経済に少しの余裕を与え、現金をため込むのではなく支出や投資を促し、反対の危険、すなわちデフレに対する緩衝材となる。デフレでは、物価の下落が、人々が値下がりを待って購入を先延ばしにするために成長を窒息させかねない。目標はインフレをなくすことではなく、誰もそれについて考えなくて済むほど、低く、安定し、予測可能に保つことである。

要点

インフレとは、時とともに物価が全般的に上昇することであり、それは4つの絡み合った源から生じる。買い手が経済の生産能力を上回るときのディマンドプル圧力、モノを作る価格が上昇するときのコストプッシュ圧力、実質産出を上回って膨張する貨幣供給量、そして一時的な物価上昇を静かに自己実現的な循環へと変えてしまう期待である。インフレを止めるのをこれほど難しくしているのは、これらの力が互いを補強しあうこと、そして物価と賃金がいったん上がると下がるのに抵抗することだ。そのため、インフレの噴出は、それを引き起こしたショックよりも長く生き延びることがある。中央銀行は主に、需要を冷やすために金利を引き上げることでこれと戦うが、これは効く一方で、1980年代初頭の容赦ないディスインフレが示したように、しばしば景気後退と失われた雇用という代償を伴う。最も深い教訓は、少しのインフレは正常であり有益でさえあるが、信認こそがすべてだということだ。いったん人々が物価は安定し続けると信じなくなると、インフレは終わらせるよりもはるかに始めやすいものになるのである。