第六の大量絶滅：私たちは今それを生きているのか？

1844年、ある静かな海岸沿いで、アイスランドのエルデイ島にいた3人の漁師が、最後に確認された繁殖中のオオウミガラスのつがいを棒で撲殺し、彼らが守っていたただ1つの卵を踏みつぶした。オオウミガラスはかつて何十万羽もの群れをなして集まっていた、飛べない海鳥であり、冷たい北大西洋をペンギンのように泳いでいた。一人の人間の一生のうちに、その羽毛、肉、卵への需要がこの鳥を完全に消し去った。地球上のどこにもオオウミガラスはもはや存在せず、これからも決して存在することはない。

この小さく残酷な情景は、科学者たちが今や惑星規模で問いかけている疑問を凝縮している。絶滅は普通のことだ。これまで存在したほぼすべての種はすでに消えている。だが時折、地質記録は生命そのものがほどけかける瞬間を示す。絶滅があまりに速く、あまりに広範囲に積み重なり、生存の法則が崩壊する瞬間だ。そうした出来事は5回、岩石に刻まれている。差し迫った問いは、6回目が今まさに起こっているのかどうか、そして私たちがその原因なのかどうか、である。

大量絶滅とは何を指すのか

絶滅は、古生物学者がバックグラウンド絶滅率と呼ぶ、ゆっくりとした一定のペースで絶えず起こっている。種は出現し、しばらく存続し、気候が変化し競争相手が進化するにつれて姿を消していく。大量絶滅はまったく別物だ。それは惑星上の種の大きな割合が、新しい種がそれに取って代わるために生まれるよりもはるかに速く消え去る、比較的短い期間のことである。

科学者たちは一般に、陸と海の多くの異なる生物群にわたって、ほぼ同時期におおよそ4分の3以上の種を一掃した出来事に対して、この用語を限定して用いる。化石記録に残るその痕跡は紛れもない。何千万年も繁栄していた生命のまるごとのカテゴリーが、より新しい岩石層には単純に現れなくなる。地質時代の境界は、こうした破局のまさにその地点に引かれることが多い。なぜなら、その前後に登場する顔ぶれがあまりにも異なるからだ。

過去5億4000万年の間に、その高いハードルを越える出来事はわずか5回しかない。古生物学者たちはそれらを「ビッグ・ファイブ」と呼び、それぞれが、繁栄している生物圏でさえいかに脆弱であり得るかという物語を語っている。

ビッグ・ファイブを簡潔に

第一に、オルドビス紀後期（約4億4400万年前）。 生命はまだほぼ完全に海洋に限られていた。激しい地球規模の寒冷化と海面の低下、それに続く急速な温暖化が、三葉虫、腕足動物、初期のサンゴ礁形成生物からなる海洋群集を壊滅させた。これは失われた種の割合という点で、5回のうち最も深刻なものの1つとして通常位置づけられている。

第二に、デボン紀後期（約3億7200万年前）。 これは単一の打撃というよりは、数百万年にわたって広がった長引く危機であり、海洋における酸素の広範な喪失が特徴だった。サンゴ礁の生態系はあまりにも徹底的に崩壊したため、同じ規模のものが再建されるまでには非常に長い時間がかかった。

第三に、ペルム紀末（約2億5200万年前）。 これは科学者たちが「大絶滅（グレート・ダイイング）」と呼ぶ破局であり、今なお知られている中で最も深刻な絶滅イベントである。推定によれば、海洋生物のおよそ10種に9種が消滅し、それに加えて陸上脊椎動物の大多数、そしてめったに大量絶滅を被らない昆虫の多くまでもが失われたという。有力な説明は、現在のシベリアにあたる地域での巨大な火山噴火を指し示している。それは膨大な量の二酸化炭素やその他のガスを放出し、暴走的な温暖化、海洋酸性化、酸素喪失を引き起こした。生命がかつての多様性を回復するには数百万年を要した。

第四に、三畳紀末（約2億100万年前）。 超大陸パンゲアの分裂と結びついたもう一度の大規模な火山活動の噴出が、多くの競争相手を舞台から一掃した。その余波の中で、恐竜が台頭し、その後1億3500万年にわたって陸上を支配することになった。

第五に、白亜紀末（約6600万年前）。 これは有名なものだ。直径およそ10キロメートルの小惑星が、現在のメキシコのユカタン半島付近に衝突し、地中に埋もれたチクシュルーブ・クレーターがその証拠として残されている。この衝突は、それに続く地球規模の暗黒、寒冷化、食物連鎖の崩壊とあいまって、鳥類以外の恐竜の支配を終わらせ、全種の推定4分の3を絶滅させた。生き残った者の中には小さな哺乳類がいて、その子孫が、やがて私たちになった。

「今」はどう見えるか

その深い歴史を背景に置くと、現在のこの瞬間は不安をかき立てるものに見える。世界で最も包括的な種の状況一覧であるレッドリストを管理する国際自然保護連合（IUCN）は、15万をはるかに超える種を評価してきた。そのうち4万種以上が、現在絶滅の危機にあると分類されている。両生類は特に深刻な打撃を受けており、カエル、ヒキガエル、サンショウウオの大きな割合が危険にさらされている。サメやエイ、礁を形成するサンゴ、そして多くの淡水生物も急激に減少している。

近年の数世紀における記録された絶滅は、現実のものであり、目を覚まさせるものだ。モーリシャスのドードー、リョコウバト（かつて数十億羽の群れで北米の空を暗くしたが、1914年にシンシナティの動物園で最後の1羽が死んだ）、フクロオオカミ、そしてオオウミガラスは、長いリストの中で最も有名な名前にすぎない。完全な絶滅を超えて、科学者たちはより静かな危機を強調している。それは、技術的にはまだ生き残っている動物の個体数の急激な減少だ。多くの脊椎動物種の野生個体群は過去半世紀の間に劇的に減少しており、研究者たちはこの過程を時に「脱動物相化（ディファウネーション）」、すなわち種の名前がまだ記録上に現れている場所でさえ生態系が空っぽになっていくこと、と呼んでいる。

私たちは本当に第六の絶滅の只中にいるのか

ここで慎重な言葉遣いが重要になる。厳密な地質学的定義によれば、大量絶滅とは地質学的に短い期間におおよそ4分の3の種を失うことを意味する。私たちはまだその閾値を越えていない。評価された種の大半はまだ絶滅しておらず、オオウミガラスやドードーは、いかに悲劇的であろうとも、数百万ではなく数百という単位の数にとどまっている。

科学者たちが懸念しているのは、これまでに達した総数ではなく、その速度と軌跡だ。現代の絶滅を化石記録から推定されるバックグラウンド絶滅率と比較するのは難しい。両者はまったく異なる方法で測定されているからであり、研究者たちは正確な数値をめぐって議論している。それでもなお、複数の独立した研究は、現在、種が長期的なバックグラウンドのペースよりもはるかに速く、大きな差をもって消えつつあると結論づけている。もしそうした上昇した速度が続くか加速すれば、これから数世紀にわたる累積的な喪失は確かに大量絶滅のレベルに達し得る、と多くの生物学者は論じている。その枠組みでは、私たちは第六のイベントのピークではなく、その初期段階にいるのかもしれない。

だから正直な答えは条件付きのものになる。私たちはまだ、専門的な意味で完了した第六の大量絶滅を生きているわけではない。私たちは、現在の圧力が緩和されなければ大量絶滅になり得る潜在力を持つ、異常に速く人間が引き起こした生物多様性の喪失の時代を生きているように見える。科学者たちは正確な数値や時間尺度をめぐってなお議論しているが、進んでいる方向については広く合意が得られている。

今回の違い

5回の古代の破局には人為的でない引き金があった。小惑星の衝突、広大な火山地帯、海面と海洋化学の振れである。現在の減少には別の駆動要因があり、それは私たちだ。保全生物学者たちは、主な圧力をしばしばいくつかのカテゴリーで要約する。

生息地の喪失が最大のものだ。農業のために伐採された森林、排水された湿地、耕された草原、劣化したサンゴ礁は、種に住む場所を残さない。狩猟、漁業、採取を通じた過剰利用は、オオウミガラスとリョコウバトを崖っぷちへと追いやり、今なお多くの大型動物を脅かしている。人間の交易や旅によって世界中に運ばれた外来種は、そうした捕食者や競争相手なしに進化してきた在来の野生生物を壊滅させる。飛べない島の鳥たちに起きたとおりだ。農業排水やプラスチックを含む汚染は、生息地を毒する。そして気候変動は、古代の絶滅で役割を果たしたのと同じ二酸化炭素の蓄積によって駆動され、種が依存する条件を、多くの種が適応したり移動したりできるよりも速く変えてしまう。

ここには目を覚まさせるような並行関係がある。大絶滅およびそのほかいくつかの過去のイベントでは、大気中の二酸化炭素の急速な上昇、海洋酸性化、酸素喪失が、破壊の中心にあった。今日の炭素放出は、出どころは異なるものの、地質学的な基準からすれば極めて速い時間尺度で大気と海洋を変えている。

なぜそれが重要なのか、そして何ができるのか

絶滅を抽象的な喪失、生命の目録が薄くなっていくこととして扱うのは容易だろう。しかし生物多様性は、私たちを支えるシステムの足場である。花粉を媒介する昆虫は、私たちが食べる作物の大きな割合を支えている。健全な森林と海洋は炭素を吸収し、気候を調整する。湿地は水を濾過し、多様な土壌は食料を育み、サンゴ礁は数億人の人々を養う漁場を守っている。種や個体群が消えると、そうしたサービスはほつれていく。

励まされる点は、この危機が、小惑星とは違って、私たちが影響を及ぼせる原因を持っていることだ。保全には指し示せる本物の成功がある。アメリカバイソンはわずか数百頭にまで減らされたが、数万頭へと取り戻された。ハクトウワシは有害な殺虫剤が禁止された後に回復した。ミナミシロサイ、ジャイアントパンダ、そして様々なクジラ種は、保護と管理された回復を通じて崖っぷちから持ち直した。保護区、回復された生息地、狩猟と交易の制限、そして外来種の除去は、いずれも種を崩壊から引き戻したことを実証してきた。これらのどれも、すでに失われたものを取り戻すことはなく、オオウミガラスは永遠に去ってしまった。だがそれは、軌跡が固定されたものではないことを示している。

重要なポイント

地球の化石記録には5回の大量絶滅が刻まれており、そのそれぞれがおおよそ4分の3以上の種を一掃した。オルドビス紀とデボン紀の深海の危機から、ペルム紀の火山性の大絶滅、そして6600万年前に恐竜を終わらせた小惑星まで。その厳密な基準からすれば、私たちはまだ完了した第六の絶滅を生きてはいない。大半の種は生き残っており、記録された喪失は、現実かつ悲劇的ではあるものの、破局のレベルをはるかに下回っている。科学者たちを警戒させているのは、変化の速度と方向だ。今日、種は長期的なバックグラウンドのペースよりもはるかに速く消えつつあるように見え、現在4万種以上が危機にあると評価され、野生個体群は世界中で縮小している。そのすべてが、私たちが生み出した圧力、すなわち生息地の喪失、過剰利用、外来種、汚染、気候変動の下にある。現在のこの瞬間が真の第六の大量絶滅になるかどうかは、主に私たちが次に何をするかにかかっている。そしてバイソン、ワシ、サイの記録された回復は、その結末が、小惑星とは違って、なお部分的には私たちの手の中にあることを証明している。