スマートフォンの中に隠された地理

内モンゴルにあるバヤンオボの露天掘り鉱山の縁に立つと、エネルギー転換の規模が、目で見て確かめられる物理的なものになる。階段状に削られた灰色の岩盤が、数百メートル下の鉱体に向けて段々に降りていき、家ほどの大きさのトラックがその棚をはうように進む。この鉱山から採り出された鉱石は、南へおよそ六十マイル離れた包頭の精錬所まで運ばれ、そこで姿を変えて精製された形となり、最終的には地球上のほぼすべての風力タービンと電動モーターの磁石の中に収まる。あなたのスマートフォンの振動モーター、スピーカー、友人に向けるとピントが合う小さなカメラ。これらを十分に遡ってたどると、驚くほど多くが、中国北部のこのたった一つの鉱山へとつながっていく。

私たちはスマートフォンを、設計の勝利、つまりガラスとソフトウェアでできた密閉された一枚の板であり、土とは何の関係もないものだと考えがちだ。しかし、どの端末もまた地理の授業であり、地球上のごく限られた特定の場所から取り出された金属を寄せ集めたコンパクトな組み立て品でもある。それらの場所は便利だから選ばれたのではない。ふさわしい岩がたまたまそこにあったから、そしてそれを処理するための化学技術がたまたまそこに存在していたから選ばれたのだ。この記事は、あなたのポケットの中の素材を大地まで遡ってたどり、そうすることで、化石燃料からの世界的な転換が今まさに通り抜けている、支配力と水と紛争の地図を描き出していく。

実は希少ではない十七の金属

物語は、化学のなかでも最も誤解を招きやすい名前の一つを持つ元素群から始まる。希土類元素とは、周期表の下部近くに固まっている十七の金属、つまり十五のランタノイドにスカンジウムとイットリウムを加えたものだ。この名前は十八世紀に由来し、当時これらの元素は見慣れない鉱物から初めて分離された。実際には正しくないにもかかわらず、その名はそのまま定着してしまった。希土類は地殻のなかでまったく希少ではない。ランタノイドの一つであるセリウムは、実のところ銅よりも豊富に存在し、その近隣のいくつかは錫や鉛よりもありふれている。

では、どこにでもあるのなら、なぜ私たちは希土類を心配するのか。その答えは、地中の岩と使える金属とのあいだに、本当に希少な二つのものが立ちはだかっているからだ。一つ目は、経済的に採掘できる濃度、つまりこれらの元素が採算が取れるほど密に集まっている場所だ。希土類は普通の岩のなかに薄く広がっていることが多く、それを一か所に固める地質は珍しい。二つ目の希少さは、それらを互いに引き離すために必要な化学技術だ。十七の元素は化学的にほとんど同一であり、そのために単一元素の純粋な流れへと分離することは、現代の材料科学のなかでもとりわけ要求の厳しい工業プロセスの一つになっている。豊かな鉱床と分離のノウハウという、この二つの希少なものはいずれも、圧倒的に一つの国に集中している。これこそが、化学の教科書の脚注を地政学の問題へと変える事実だ。

バヤンオボと中国というボトルネック

バヤンオボは世界最大の希土類鉱山であり、それ単独で世界の希土類供給のおよそ四十から五十パーセントを生み出している。他の中国の操業と合わせれば、その集中ぶりは際立ってくる。中国は世界の希土類のおよそ七十パーセントを採掘し、約八十五パーセントを精製している。最も重要なのは精製の数字だ。なぜなら精製こそが難しい化学が宿る場所であり、新しい精錬所を建てることは新しい鉱山を開くことよりも難しいからだ。

この集中が何を意味するのかを、世界は2010年に、中国と日本のあいだの輸出枠をめぐる争いのなかではっきりと見せつけられた。中国が希土類の出荷を制限すると、価格が急騰し、ハイブリッド車のモーターから精密電子機器まで、あらゆるものにこれらの金属を頼っていた日本のメーカーは、自分たちがどれほど脆弱な立場にあるかを突如として理解した。この出来事は長くは続かなかったが、いかなる表計算ソフトにもできない形で、その支配力を可視化した。一つの国が、世界の残りが静かに依存するようになっていた素材群について、ほぼ独占を握っているということ。これはサプライチェーンの言葉で言えばボトルネックであり、小さな混乱が川下で大きな影響を生み出す狭い場所なのだ。

コバルト、コルタン、そしてエネルギー転換の鉱物地図

希土類はこのパズルのなかで最も集中した部分だが、それが全体像というわけではない。エネルギー転換の物語の大半を担うのは四つの重要鉱物だ。磁石のための希土類、それに電池と配線のためのリチウム、コバルト、銅である。それぞれが世界の独自の片隅に集中しており、それらが形づくる地図は、一方の端にある中国の希土類というボトルネックから、もう一方の端にあるまったく異なる種類の問題へと伸びている。

そのもう一方の端が、コンゴ民主共和国の東部だ。この地域は、タンタルが精製される鉱石であるコルタンの世界の主要供給源を抱えており、タンタルこそが、スマートフォンの密集した回路に詰め込まれる高容量コンデンサを作るものだ。その南東には、世界のコバルトのおよそ七十パーセントを産出するカタンガ鉱床帯がある。コバルトは、ほとんどのリチウムイオン電池の正極を安定させる金属だ。これら二つのサプライチェーンはいずれも、1998年から2003年まで続き、大陸じゅうの軍隊を巻き込んだ第二次コンゴ戦争以来、武力紛争と絡み合ってきた。戦闘は単に鉱物のある場所でたまたま起きたのではない。鉱山の支配が戦闘の資金を得る手段になったのであり、こうして紛争鉱物という言葉が、電子機器メーカーと人権団体の双方の語彙に入り込んだ。あなたのスマートフォンのコンデンサは小さいかもしれないが、そのタンタルがどこから来たのかという問いは、法廷や工場の監査、そして国際法を占有してきた。

リチウムトライアングルとアタカマの塩水

地球の反対側へ旅すると、エネルギー転換はさらに別の様相を帯びる。今度は戦争ではなく水によって書かれている。アルゼンチン北部、ボリビア南西部、チリ北部にまたがるリチウムトライアングルは、世界のリチウム埋蔵量のおよそ半分を抱えている。ここのリチウムは硬い岩から掘り出されるのではなく、広大な塩原、つまり高地アンデスの*塩湖（サラール）*の下にある塩水のなかに溶けている。それを抽出するために、企業はその塩水を巨大な浅い池に汲み上げ、太陽に仕事をさせる。何か月もかけて水を蒸発させ、リチウムが処理できるほど濃縮されるまで待つのだ。

問題は、これが地球上で最も乾燥した場所のいくつかで起きていることだ。アタカマは地球上で最も乾いた砂漠の一つであり、膨大な量の塩水を汲み上げること、それに加えて処理に使われる淡水が、周囲の生態系と地域社会が依存する水を枯渇させていく。先住民であるアタカメーニョとコジャの人々は、チリとアルゼンチンの双方で水の権利をめぐる法廷闘争を主導してきた。遠く離れた都市で称賛される緑の技術が、一部は自分たちの地下水によって支払われていると主張しているのだ。これはクリーンエネルギーというきれいにまとまった物語に対する有益な訂正になる。車を動かしても排出ゼロの電池でさえ、地理的な足跡を残しており、ここではその足跡が、再び満たされるまでに非常に長い時間がかかる帯水層から汲み上げられたリットル数で測られるのだ。

なぜボトルネックは思っているよりも川下にあるのか

これらの採掘の数字を読んで、鉱山を支配する者が技術を支配するのだと結論づけたくなる。現実はもっと微妙であり、希土類のサプライチェーンがその理由を示している。岩から動く磁石にたどり着くまでには、四つの異なる工業段階を通り抜ける必要があり、その一つ一つが支配力の集中しうる場所だ。第一に来るのは鉱石の採掘で、典型的にはバストネサイトかモナザイトという鉱物だ。第二に来るのは溶媒抽出による分離で、混ざった元素を単一元素の酸化物へと分ける要求の厳しい化学だ。第三に来るのは金属の還元で、それらの酸化物を純粋な金属に変える。第四に来るのは合金化で、その金属を鉄とホウ素と組み合わせ、風力タービンと電気自動車のモーターを駆動する、NdFeBと書かれるネオジム鉄ボロン磁石を作る。

中国は分離以降のあらゆる段階を支配しており、それはつまり本当のボトルネックが、見出しになる採掘の数字が示唆するよりも川下にあるということだ。ある国が明日新しい希土類鉱山を開いたとしても、結局はその鉱石を分離のために中国へ送ることになりかねない。精錬所と蓄積された専門知識がそこにあるからだ。これこそが、七十パーセントという採掘の数字よりも八十五パーセントという精製の数字のほうが重要である理由だ。採掘はチェーンのなかで最も移転しやすい部分であり、それに続く化学は、どこか別の場所に築くことが頑として難しいと証明されてきた部分なのだ。これを理解すると、政策上の問いは、どこを掘るかから、どこで処理するかへと変わる。

規制、急増する需要、そして長期的な見通し

各国政府はこれらの依存関係を無視してきたわけではない。紛争鉱物の問題に対する最も明確な規制上の対応が、2010年7月21日にアメリカで法制化されたドッド・フランク法第1502条だ。これは、アメリカに上場する企業に対し、コンゴ民主共和国とその近隣国から調達される錫、タンタル、タングステン、金、いわゆる3TG鉱物について、サプライチェーンのデューデリジェンスを開示するよう義務づけている。この法律は何かを真っ向から禁止するものではない。企業に調べることを強い、見つけたものを公に語らせる。光が当たれば行動が変わるという考えに基づくものだ。その有効性については真剣に議論があり、この種の開示規則が現地での被害を減らすのか、それとも単に書類仕事を避けるために調達先を移すだけなのかについては、分別ある人々のあいだでも意見が分かれる。

議論の余地がないのは需要の方向だ。国際エネルギー機関の2024年版重要鉱物見通しは、ネットゼロの経路のもとで、2040年までにリチウム需要がおよそ九倍、希土類磁石用鉱物が三倍に成長すると予測している。これらの数字は、既存の採掘の地理が供給するために設計されたよりもはるかに多くの電池と磁石を作り出す世界を描いている。長期的にこの負荷を和らげうる手立ては三つある。一つ目はリサイクルで、新しい鉱石を掘る代わりに、寿命を終えた電池や磁石、電子機器から金属を回収することだ。二つ目は代替で、工学的に可能なところでは、より豊富な、あるいはより集中していない素材に頼るよう化学組成を再設計することだ。三つ目は多様化で、中国とコンゴ民主共和国以外の管轄区域に新しい鉱山を、とりわけ新しい精錬所を開くことだ。いずれもこの地理を素早く動かしはしない。鉱山は許可を得て建設するのに十年かかり、精錬所はそれより長くかかる。しかしこれらは合わさって、次の世代が受け継ぐシステムを描き出しており、今下されている選択が、そのシステムがどれほど集中したまま、そしてどれほど争われたままであり続けるかを決めることになる。

重要なポイント

スマートフォンは世界の重要鉱物地理を持ち運べる地図であり、その地理は、密閉されたガラスが示唆するよりもはるかに集中し、はるかに重大な結果をもたらす。希土類は化学的に希少ではない（地殻ではセリウムが銅を上回る）が、経済的に豊かな鉱床と、それらを分離する化学技術は圧倒的に中国に集中している。中国は世界供給のおよそ七十パーセントを採掘し、約八十五パーセントを精製しており、バヤンオボというたった一つの鉱山だけで四十から五十パーセントを産出している。2010年の日本との輸出争いが、その支配力を露わにした。コンゴ民主共和国の東部は、世界のコルタン（コンデンサ用タンタルの供給源）の大半を、そしてカタンガ鉱床帯を通じてコバルトのおよそ七十パーセントを供給しており、いずれも第二次コンゴ戦争以来、武力紛争と絡み合い、不完全ながらも、3TG鉱物に関するドッド・フランク法第1502条の開示規則によって対処されている。アルゼンチン、ボリビア、チリのアンデスのリチウムトライアングルは、世界のリチウム埋蔵量のおよそ半分を塩原の塩水のなかに抱えており、そこでは世界で最も乾いた砂漠での太陽蒸発による抽出が、先住民主導の水の権利をめぐる闘争を引き起こしてきた。決定的に重要なのは、希土類のボトルネックが採掘の川下、すなわち中国が支配する分離と磁石製造の段階にあることだ。だからこそ新しい鉱山を築くだけでは依存を断ち切れない。それができるのはリサイクル、代替、そして新たな精製能力だけであり、その三つはいずれも、国際エネルギー機関がリチウムで九倍、磁石用鉱物で三倍にまで2040年までに成長しうると予測する需要曲線に対して、ゆっくりとしか動かない。