人新世：人類の時代

カナダのオンタリオ州にあるクロフォードという静かな湖の底の泥に、コアサンプル用の管を深く打ち込めば、惑星の日記を逆向きに読むことができる。一年ごとの薄い層の一つひとつが、花粉や煤、堆積物のその年の記録を残している。二十世紀の半ばあたりのどこかで、層の性質が変わり始める。それらは核兵器実験によるプルトニウム、石炭炉から出る微細な球状の飛灰、合成肥料由来の窒素の痕跡、そして化石燃料の燃焼による炭素のかすかな地球規模の痕跡を帯び始める。火山がそれを残したのではない。彗星でもない。私たちがやったのだ。

泥に刻まれたその縞模様は、現代の地球科学において最も重大な論争の一つの核心にある。およそ二十年にわたって、地質学者、化学者、気候科学者たちは、見かけは単純な問いを投げかけてきた。人類は惑星をあまりにも深く、そしてあまりにも最近に変えてしまったため、地質年代表に自分たち専用の章を持つに値するのだろうか。彼らはその提案された章を、人間を意味するギリシャ語のanthroposにちなんで、人新世と呼んでいる。その名が公式になるかどうかにかかわらず、その背後にある考えはすでに、地球上における私たちの立ち位置についての考え方を作り変えてしまった。

「地質学的な力」が実際に意味すること

この論争がなぜ重要なのかを把握するには、地質学において何が力とみなされるのかを理解しなければならない。惑星の表面を刻む作用は、たいてい緩やかで巨大である。河川は何百万年もかけて山々を削り取る。プレートは、あなたの爪が伸びるほどの速さで大陸を押し離していく。火山は地域全体を覆い直す。氷河期は厚さ一キロメートルの氷河の下に大陸を埋める。そうした背景に照らせば、たった一つの種が数世紀のうちに惑星を作り変えてしまうということは、まことに驚くべきことなのだ。

しかし、起こったのはおよそそういうことだった。人類は今や、採掘や建設、農業を通じて、世界中の河川が海へ運ぶよりも多くの岩石や土壌を毎年動かしている。私たちは惑星の大河川のほとんどをダムでせき止め、水や堆積物が海洋に届く仕組みを変えてしまった。私たちは惑星の居住可能な土地のおよそ半分を、農地や牧草地に変えてきた。**規模こそが要点である。**一つの種が変化の担い手として河川や氷河、プレート運動に匹敵し始めるとき、地質学の言葉でそれを描写するのが自然なやり方になるのだ。

変わってしまった惑星の化学

最も明瞭な指紋は化学的なものだ。石炭、石油、ガスを燃やすことで、人類は大気中の二酸化炭素濃度を、産業革命前のおよそ280 ppmから、はるかに400 ppmを超える水準へと引き上げてしまった。これは惑星が何十万年も、おそらくはるかに長い間目にしてこなかった水準である。その余分な二酸化炭素が熱を閉じ込め、それゆえ世界の平均気温は1800年代後半以降、摂氏1度以上上昇してきた。

その炭素は海にも染み込んでいく。海洋は私たちの排出物の大部分を吸収してきており、二酸化炭素が溶けると弱い酸を形成し、海洋酸性化と呼ばれる過程を通じて海洋のpHを徐々に下げていく。**それから窒素がある。**二十世紀初頭のハーバー・ボッシュ法の発明によって、私たちは空気中から窒素を取り出して肥料に変えることができるようになった。それは数十億の人々を養う偉業であると同時に、惑星の土壌や水路を流れる反応性窒素の量をおよそ二倍にしてしまった。さらに、今や深海の堆積物や北極の氷の中に微細な破片として現れるプラスチックの広がりを加えれば、未来の地質学者が、人間であろうとなかろうと、何百万年も先に読み取りうる化学的な痕跡ができあがる。

石と骨に刻まれたシグナル

地質学者は化学だけから時代区分の境界を引くわけではない。彼らは、世界中のさまざまな地点で照合できる、岩石に保存された明瞭で耐久性のある指標を探す。1950年代から1960年代初頭の核爆弾実験によるプルトニウムは、そうした指標の一つである。なぜならそれはほぼ同時に世界中に現れ、それ以前には自然界に存在しなかったからだ。工業燃焼による飛灰の世界規模の層も同様である。

生き物も痕跡を残す。この時代の化石記録は奇妙なものになるだろう。ニワトリは鮮やかな一例だ。人類は今やどの瞬間にも数百億羽を飼育しており、それはどの野鳥よりもはるかに多い。そして選抜育種によって異常に速く大きく育つ生き物へと作り変えられた彼らの捨てられた骨は、私たちの時代の最もありふれた動物化石の一つになるかもしれない。**同時に、その記録は喪失をも示すだろう。**種は、科学者が長期的な背景速度の数十倍から数百倍速いと見積もる速度で姿を消しつつあり、それを受けて多くの研究者は、私たちが人間によって引き起こされた大量絶滅、すなわち惑星史上六度目の大量絶滅に突入したと主張するに至っている。未来の地質学者は、突然現れたものによっても、突然消えたものによっても、私たちの時代の年代を測ることができるだろう。

地質年代はどのように命名されるのか

ここで物語は驚くほど官僚的な様相を帯び、まさにそれが争点となっている。地質年代表は、ゆるやかで詩的な枠組みではない。それは精密で、公式に統制された体系である。それは地球のおよそ45億年の歴史を、累代、代、紀、世、期に分け、すべての境界は、国際層序委員会、そして最終的には国際地質科学連合が監督する慎重で多段階の手続きを通じて批准されなければならない。

公式には、私たちは完新世という世に暮らしている。それはおよそ11,700年前、最後の氷河期の終わりに始まった、人類文明のすべてが生まれた温暖で安定した期間である。新しい世を差し挟むには、科学者は三つのことについて合意しなければならない。その変化が現実かつ地球規模であること、それが岩石や堆積物に記録されていること、そして決定的に重要なこととして、それがどこでいつ始まるのかである。最後の要件、すなわち正確な開始点と物理的な基準地点を定めることこそが、人新世を公式化するのをこれほど難しくしてきた。

否決した投票

2009年、人新世を公式な世とすべきかどうかを研究するための正式な作業部会が招集された。数年にわたる研究の末、部会はそうすべきだという結論に達し、核時代のプルトニウムのシグナルと、大加速として知られる工業活動のより広範な急増を拠り所として、1950年あたりを開始点として提案した。彼らはさらに、地質学的な境界を公式に定義する物理的な基準点である「ゴールデンスパイク」として、クロフォード湖の泥を指名した。

**2024年初頭、その提案は否決された。**より上位の層序学者の小委員会が、人新世を公式な世として批准することに反対票を投じたのだ。この投票は手続きをめぐる論争を含め物議を醸したが、その根底にある科学的な異論は深刻であり、理解する価値がある。批判者たちは、1950年という年代はあまりにも最近すぎ、層はあまりにも薄すぎて、世がふつう数万年から数百万年にわたる体系の中で一つの世を定義するには不十分だと論じた。また別の者たちは、人間の影響は1950年にきれいに始まったわけではないと指摘した。農業は数千年前に景観を作り変え、蒸気を動力とする産業革命は1700年代後半には炭素を大気に送り込み始めていた。彼らは、いずれか一つの開始日を選ぶことは、より長く雑然とした歴史を覆い隠してしまうと論じた。

世か、出来事か、それとも心の状態か

では、地質年代の公式な守り手たちが批准を拒んだのなら、人新世は現実なのだろうか。ほとんどの科学者は、たとえ呼び名については意見が分かれていても、現実だと答えるだろう。ある有力な対案は、人間の影響は鋭い世の境界としてではなく、むしろ出来事として理解するほうが適切だと主張する。それは、岩石に刻まれたきれいな線というよりは、酸素の上昇や陸上植物の広がりに近い、深遠で継続的な変化の期間である。この見方によれば、出来事は長い時間にわたって引き伸ばされ、ぼやけた縁を持ちうる。これは、一本のゴールデンスパイクよりも人類の歴史によく当てはまる。

真剣な研究者でほとんど誰も異論を唱えないのは、その根底にある現実である。**問われているのはデータではない。問われているのは帳簿付けだけなのだ。**二酸化炭素は上昇し、気候は温暖化し、海洋は酸性化し、土壌は合成窒素で飽和し、プラスチックはいたるところに存在し、種は姿を消しつつある。教科書がいずれ「人新世」を太字で印刷するのであれ、非公式ながら広く使われる用語として扱うのであれ、その概念はすでに本当の仕事を成し遂げてしまった。それは人類の物語における深遠な転換に名を与えたのだ。一つの種が、これまで築いたあらゆる記念碑よりも長く残る痕跡を岩石に刻むほど強大になった瞬間に。

重要なポイント

人新世は、地球の歴史における真に新しい章をとらえている。それは、人間の活動が河川や氷河、火山に匹敵する地質学的な力となり、プルトニウムや飛灰から数十億のニワトリの骨や絶滅の波に至るまで、惑星の化学、堆積物、化石記録に耐久性のある痕跡を残しているという認識である。科学的な論争は、人間が惑星を変えてしまったかどうか(証拠がそれを否定しようのないものにしている)についてではなく、その変容を厳格で公式に統制された地質年代表のどこに当てはめるかについてのものだ。すなわち、それがいつ始まったのか、完全な一つの世として認められるのか、そしてゴールデンスパイクをどこに打ち込むのか、ということである。2024年の投票はそれを公式とすることを退け、今や多くの研究者は、それを鋭い境界としてではなく継続中の出来事として描写することを好んでいる。しかし名前についての最終的な評決がどうであれ、その教訓は揺るがない。史上初めて、一つの種が、今日の自らの選択がこれから何百万年もの間、石に書き込まれつつあることを理解している。それは人新世を、地質学上の専門的な些事というよりは、その種の力が要求する重さをもって行動せよという招待状にしているのだ。