ミラーニューロン：共感を説明するかもしれない細胞

1990年代初頭、イタリアのパルマにある研究室で、一匹のマカクザルが、運動の計画に脳が用いる領域である運動前野の一部に細い電極を刺し込まれた状態で座っていた。ジャコモ・リッツォラッティが率いる研究者たちは、サルが食べ物に手を伸ばすときにどのニューロンが発火するかを地図化していた。これらの細胞の一つは、サルがピーナッツをつかむたびにパチパチと活動した。そのとき、奇妙なことが起こった。よく語られる話によれば、ある研究者が自分でピーナッツに手を伸ばし、サルはただそれを見ているだけだったのに、まさに同じ細胞が発火したのだという。まるでサルの脳が、人間の手とともに静かにそのナッツをつかんだかのように。

その一つの観察は、正確にはどのように展開したにせよ、現代神経科学のもっとも刺激的で、もっとも論争の的となった章の一つを切り開いた。ここにあったのは、あなたが行動したのか、それとも誰かが行動するのを見ただけなのかを気にしない細胞のように思われた。自己と他者の境界をぼかすニューロン。10年もたたないうちに、これらの「ミラーニューロン」は、共感、言語、模倣、そして文明そのものの生物学的な根として称賛されることになる。そしてまた、本当に興味深い発見が、証拠が支えうる範囲をはるかに超えて膨らまされうることを示す、教訓的な物語にもなったのである。

偶然による発見

パルマのチームは、共感や社会的認知を探し求めていたわけではなかった。彼らが研究していたのは運動系、すなわち行動を司る仕組みだった。彼らが記録したニューロンは、サルの運動前野の一部であるF5と呼ばれる領域にあり、研究者たちは、これらの細胞がつかむ、引き裂く、握るといった特定の手の動きのあいだに発火することを予期していた。

彼らを驚かせたのは、これと同じ細胞の一部が、サルが別の個体がその行動を行うのをただ観察するときにも発火したことである。そのニューロンは、行うことと見ることのあいだをはっきりとは区別しなかった。その細胞が、観察された行動を観察者自身の運動地図の上に「映し出す（ミラーする）」ように見えたため、リッツォラッティと同僚たちは1990年代にミラーニューロンという言葉を生み出した。この発見が際立っていたのは、まさにそれが予期されていなかったからである。見ることが一種の内的な行いであると証明しようと出発した者は誰もいなかった。サルたち自身の脳が、それを示唆したのである。

この発見の手触りについて正直であることには価値がある。科学における多くの有名な瞬間と同じく、この物語はあまりに何度も語り直されてきたので、その小気味よい逸話は、雑然とした実験室の現実よりもきれいに整えられているのかもしれない。確固として確立されているのは、核心となる実験結果である。すなわち、マカクの運動前野にある個々のニューロンが、その動物が目標指向的な行動を行うときと、他者が似たような行動を行うのを見るときの両方で反応するということだ。

サルから壮大な理論へ

観察された行動に反応する細胞は、抗いがたい解釈を誘う。おそらく、誰かが何をしているのかを理解することは、冷たい計算上の推論ではなく、もっと温かく直接的な何か、すなわちあなたの脳が、自分自身がそれを行うときに用いるのと同じ回路を使って、相手の行動の静かなシミュレーションを走らせることなのかもしれない。この見方では、あなたが他者のカップへ手を伸ばす動作を「わかる」のは、あなたの運動系の奥深くで、あなた自身もまた手を伸ばしているからである。

そこから理論化は加速した。もしミラーニューロンが他者の行動を私たち自身の身体の上に地図化させてくれるのなら、おそらくそれは他者の感情を私たち自身の心の上に地図化させてもくれるのかもしれない。おそらくこれこそが、他者の痛みや喜びを感じ取る共感の細胞レベルの基盤なのだ。研究者たちはこの考えをさらに押し広げた。文化的学習の原動力である模倣へ、言語が脳が映し出せる身振りから生まれたという理論にもとづいて言語へ、そしてより広く社会的絆へと。一部の通俗的な解説は、ミラーニューロンが心理学にとって、DNAが生物学にとって果たしたのと同じ役割を果たした、社会的な心を解き明かす単一のメカニズムだとまで示唆した。

これらの主張が及ぶ範囲は、この物語が教訓的である理由の一部である。ピーナッツとマカクの運動皮質についての発見が、わずか数年のうちに、私たちの本性のもっとも人間らしい部分を説明する候補となったのだ。

ヒトでの証拠が実際に示していること

ここで足元はやわらかくなり、知的誠実さは歩みを緩めることを求める。元々の記録はサルで、細胞一つひとつに直接電極を刺し込むことによって行われた。そうした侵襲的な単一ニューロン記録は、明白な倫理上の理由から、健康なヒトではほとんど決して行われない。だから長年のあいだ、「ヒトのミラーニューロン」についての主張は、間接的な証拠に立脚していた。

脳画像： 機能的MRIを用いた研究は、人が行動を行うときも、誰かが行動を行うのを見るときも、同じ脳領域のいくつかが活性化することを示した。この重なりは実在し、それなりによく再現されている。しかしfMRIは何百万ものニューロンを含む領域全体の血流を測定するので、それが示すのは、ある領域が両方の場合に活性化しているということであって、同じ個々の細胞が両方で発火しているということではない。領域レベルの重なりは示唆的ではあるが、決定的ではない。

まれな直接の一瞥： ある注目すべき研究では、研究者たちは、医療上の理由から、典型的には手術前に重度のてんかんの発生源を特定するために、すでに脳に電極を埋め込まれていたヒトの患者から個々のニューロンを記録した。彼らは、患者が行動を行うときと、それを観察するときの両方で反応する細胞をいくつか見つけたと報告した。これはヒトでの直接的な証拠にもっとも近いものであり、本当に貴重である。だがそれは、神経学的な疾患をもつ少数の患者から、しかも古典的なサルの部位と同一ではない領域で得られたものなので、包括的な確証ではなく、慎重な手がかりとして読むべきである。

慎重な要約はこうだ。ヒトの脳が、行動の知覚と行動の産出とを結びつける仕組みを備えているという確かな証拠がある。この仕組みが、壮大な理論が思い描くような特別な役割を果たす「ミラーニューロン」という専用の集団として記述するのが最善かどうかは、まだ議論されている。

反論：批判者たちが線を引く場所

主張が大きくなるにつれて、懐疑もまた大きくなった。そして、もっとも鋭い批判のいくつかは、部外者ではなく尊敬される神経科学者たちから出てきた。彼らの異議は真剣に受け止める価値がある。なぜなら、それは細胞の存在ではなく、データから解釈への飛躍を標的にしているからだ。

相関の問題： ある行動を見るときに発火するニューロンは、それ自体では、その発火が理解を引き起こすことを証明しない。その活動は、何か別の経路を通じて行動を理解した結果であるのかもしれない。原動力ではなく、下流のこだまなのかもしれない。ミラー反応は、理解を生み出すのではなく、理解を反映しているのかもしれないのだ。

学習の問題： ミラーの性質は、生まれつきの、目的のために作られた共感システムなどではまったくないのかもしれない。有力な代替説は、それが通常の連合学習から生じうると論じる。あなたがカップに手を伸ばすたびに、あなたは腕を動かすと同時に、腕が動くのを見る。行うことと見ることを、何千回もペアにしているのだ。一つの細胞は、共感のための特別な進化的使命などなくとも、ただその生涯にわたる相関だけから、その「ミラー」の性格を獲得しうるのである。

共感の隔たり： おそらくもっとも重い打撃は概念的なものだ。つかむ、噛む、持ち上げるといった運動行為を映し出すことは、感情を分かち合うことからはほど遠い。同情、思いやり、そして道徳的な関心は、感情、記憶、文脈、判断を伴うが、運動共鳴の回路がそれらを供給するのは明らかではない。社会的相互作用にしばしば違いを経験する自閉症の人々は、かつて「壊れたミラー」システムをもつと提案されたが、その特定の主張を支える証拠はあまりよく持ちこたえず、研究者たちはおおむねそこから離れていった。その仮説の崩壊は、優雅な物語がいかに容易にデータを追い越してしまえるかを思い出させてくれる有用な例である。

なぜ誇大宣伝が広まったのか

数えきれないほど多くの他の神経科学の発見が学術誌のなかにとどまったのに対して、なぜミラーニューロンがメディア現象になったのかを問う価値はある。答えの一部は物語性にある。ピーナッツの逸話は鮮烈で、語り直すのがたやすい。一部は野心にある。共感、言語、文化を説明する単一のメカニズムは、運動前野についての微妙な結果よりも、はるかに優れた見出しになる。

そして一部は、脳科学における繰り返される誘惑、すなわち何か壮大な人間の能力のきちんとした座を探し求めることにある。私たちは以前にも、別の領域や別の細胞で同じことをしてきた。その魅力は理解できる。危険なのは、一般の人々が、そして時には科学者たちが、作業仮説を確定した事実として扱いはじめ、まだ建設中の土台の上に、通俗心理学、自己啓発、さらには政策の構想まで築きはじめることだ。ミラーニューロンがこのパターンを発明したわけではないが、それはこのパターンのもっとも有名な現代の例の一つとなった。

ミラーニューロンはおそらく何であるのか

膨張をはぎ取っても、残るものはなお本当に重要である。揺るがない核心的な発見は、行動を知覚することと行動を産出することが、まったく別々のシステムに収められているわけではない、ということだ。脳はそれらを結びつける。実在の重なりがある。サルでは明らかに単一細胞のレベルで、ヒトでは少なくとも領域のレベルで、そして限られた場合には個々のニューロンで。この行動と知覚の結合は、私たちが他者の動きや意図をどう読み取るか、そしておそらく私たちが見ることでどう学ぶかにおいて、ほぼ確実に役割を果たしている。

確立されていないのは、特別な種類の細胞が単独で共感を生み出すということ、あるいはミラーニューロンが社会的な脳への万能の鍵だということである。共感は豊かで多層的な現象であり、今では多くの研究者が、それは一つの英雄的な細胞型ではなく、多くの脳システムが協働して引き出すものだと考えている。誠実な立場はこうだ。ミラーニューロンは、脳が見ることと行うことをどう結びつけるかについての、実在の興味深い特徴であり、その正確な機能を科学者たちはまだ解明している途中なのである。

要点

ミラーニューロンは、誇大な伝説に包まれた本物の発見である。1990年代初頭にマカクの運動前野で偶然に見つかったそれは、サルが目標指向的な行動を行うときと、他者が似たような行動を行うのを見るときの両方で発火する個々の細胞であり、脳が行動を知覚することと行動を産出することを結びつけていることを明らかにしている。その核心的な結果は確かなものだ。その上に築かれた壮大な主張、すなわちこれらの細胞が共感、言語、模倣、そして文明の細胞レベルの基盤であるという主張は、証拠のはるか先を走っている。とりわけヒトでは、直接の単一ニューロンのデータはとぼしく、支持のほとんどはより広範な脳画像から来ているのだ。思慮深い批判者たちは、ミラー反応は理解を引き起こすのではなく反映しているのかもしれず、生まれつきの共感モジュールではなく通常の学習から生じるのかもしれず、いずれにせよ、動きを模倣することと感情を分かち合うことのあいだの隔たりの、ほんの一部しか橋渡ししないと論じてきた。永続する教訓は二重である。脳は本当に、研究する価値のあるかたちで見ることと行うことを融合させている。そして、鮮烈な発見は、十分な頻度で語り直されると、それを正当化した事実を超えて育ちうる。これほど開かれた問いを抱えるのにふさわしい姿勢は、誇大宣伝ではなく、節度ある好奇心なのである。