700万年におよぶ人類進化

1974年、エチオピアのアファール地方の埃っぽい一帯で、化石ハンターのチームが堆積物の中できらめく骨の破片を見つけました。発掘が終わる頃には、彼らはおよそ320万年前に生きていた一体の小柄な女性の骨格の約40パーセントを回収していました。彼らはその夜キャンプで流れていたビートルズの曲にちなんで、彼女をルーシーと名づけました。ルーシーは身長わずか1メートルほどで、脳はチンパンジーと大して変わらない大きさでしたが、骨盤の形と大腿骨の角度は驚くべき物語を語っていました。彼女はアフリカのサバンナを二本の脚で直立して歩いていたのです。

ルーシーは有名ですが、彼女はもっと長い物語のおおよそ中ほどに位置しています。人類の系統とチンパンジーの系統は、およそ600万から700万年前のどこかで共通の祖先から分かれ、それ以来起きてきたすべて(直立歩行のゆるやかな出現、脳の拡大、道具使用の広がり、そしてついにはアフリカからの旅立ち)が、科学者たちが人類進化と語るときに意味するものです。それは、私たちが勝ち誇って頂点に立つはしごではありません。それは広く枝を伸ばした藪であり、その小枝のほとんどは絶滅で終わったのです。

最も近い親戚との太古の分岐

私たちに最も近い現生の親戚はチンパンジーとボノボであり、遺伝的証拠は明白です。数え方にもよりますが、私たちは彼らとおよそ98から99パーセントのDNAを共有しています。とはいえ、その近さは誤解を招きかねません。それは人類がチンパンジーから派生したという意味ではありません。むしろ、両方の系統が、チンパンジーでも人類でもない、数百万年前にアフリカに生きていた類人猿という共通の祖先から派生したのです。

最初期の候補たち: 私たちが手にしている最古のヒト族の化石は断片的で、激しく議論されています。Sahelanthropus tchadensis(サヘラントロプス・チャデンシス)は、チャドで見つかったおよそ700万年前の頭骨から知られ、まさに分岐点の付近に位置します。ケニア産でおよそ600万年前のOrrorin tugenensis(オロリン・トゥゲネンシス)、そしてエチオピア産でおよそ440万年前とされる驚くほど完全な骨格であるArdipithecus ramidus(アルディピテクス・ラミダス、「アルディ」の愛称で呼ばれる)が、初期の空白の一部を埋めています。化石は数が少なく解剖学的な手がかりは微妙であるため、科学者たちはこれらのうち正確にどれが私たちの直接の祖先で、どれが傍系であったかを今も議論しています。これらを結びつけるのは、脳が膨らみ始めるはるか以前から直立姿勢があったという、心を惹きつけるかすかな兆しです。

立ち上がる:二足歩行の革命

人類系統を特徴づけるすべての形質のうち、二本の脚で歩くことが最初に現れ、しかも早くに現れました。これは物語全体の中でも最も重要な事実のひとつです。なぜなら、それは大きな脳がすべてを駆動したという古い前提を覆すからです。そうではありませんでした。私たちの祖先は脳が小さいままで何百万年ものあいだ二本の脚で歩き回っていたのです。

骨格の証拠: 二足歩行は体をつくり直します。脊椎は胴体を腰の上でバランスさせるためにS字状のカーブを発達させます。骨盤は臓器を支え歩行筋を固定するために短く椀状になります。大腿骨は膝に向かって内側に傾き、足を体の重心の真下に置きます。親指は手の親指のように物をつかむのではなく、他の指と並ぶようになり、足にはバネのように働くアーチができます。ルーシーの種であるAustralopithecus afarensis(アウストラロピテクス・アファレンシス)は、すでにこれらの特徴のほとんどを示しています。さらに鮮やかなのは、タンザニアのラエトリで発見された一連の化石化した足跡で、およそ360万年前の火山灰に押しつけられたもので、二人か三人の個体が風景の中を直立して歩いていたことを記録しており、その歩幅は驚くほど人間的です。

そもそもなぜ立ち上がったのか? 科学者たちは互いに重なり合ういくつかの説明を提案してきましたが、正直なところ、それぞれの相対的な重要性については今なお議論が続いています。直立して歩くことは、長距離ではナックルウォーキングよりはるかにエネルギー効率がよいのです。それは食物や乳児を、そして後には道具を運ぶために手を自由にします。背の高い草の上に目線を上げて捕食者や獲物を見つけることもできます。真昼の太陽にさらされる体表面積を減らす効果もあるかもしれません。アフリカの森林が何百万年もかけてより開けた疎林や草原へと変わっていくにつれて、これらの利点はおそらく積み重なっていったのでしょう。

アウストラロピテクス類:成功した長い一章

およそ200万年のあいだ、アフリカの大地はルーシーの種が属する集団であるアウストラロピテクス類のものでした。彼らは小柄な体をもつ直立した類人猿で、脳の容量は400から500立方センチメートルの範囲にあり、チンパンジーよりほんの少し大きい程度でした。彼らは何かより優れたものを待つ失敗作ではありませんでした。彼らは東アフリカと南アフリカの大部分を占めた、まさに成功した種の放散だったのです。

一本の線ではなく、枝分かれする藪: この時代は「系統樹」という比喩を特に的確なものにします。なぜなら、そこは混み合っていたからです。Australopithecus afarensis(アウストラロピテクス・アファレンシス)やAustralopithecus africanus(アウストラロピテクス・アフリカヌス)のような「華奢型」が存在し、また硬い植物質をすりつぶすためにつくられた巨大な顎と大きな臼歯をもつ、がっしりとした「頑丈型」も存在し、これらはParanthropus(パラントロプス)属に分類されることもあります。ある頑丈型の種であるParanthropus boisei(パラントロプス・ボイセイ)は、まさにこの理由から「くるみ割り人」の愛称で呼ばれました。これらの種のいくつかは同じ時代に、重なり合う地域で生きていました。人類の物語は一本の糸ではなく、もつれ合ういとこたちの絡まりであり、そのほとんどは現生の子孫を残しませんでした。

ホモ属の出現と、腹を空かせた脳

およそ200万から250万年前、化石は新しいパターンを示し始めます。やや大きな脳、より小さな歯、そして石器との結びつきの高まりです。これらの標本は私たち自身の属であるHomo(ホモ)に分類されます。初期の形には、近くで見つかった単純に削られた石にちなんで「器用な人」を意味する名をもつHomo habilis(ホモ・ハビリス)が含まれます。続いて、真の転換点であるHomo erectus(ホモ・エレクトス)が現れました。

ホモ・エレクトス、偉大なる開拓者: およそ200万年前にアフリカに現れたHomo erectusは、私たちとよく似た体つきをしており、背が高く脚が長く、開けた土地を歩いたり走ったりするのに適していました。その脳は個体によってはおよそ900立方センチメートルに達し、アウストラロピテクス類をはるかに上回りました。決定的に重要なことに、Homo erectusはアフリカの外へと広がった私たちの系統で最初のメンバーであり、その化石はコーカサス、ジャワ、中国といった遠方にまで現れています。彼らはより洗練された石製の握斧を使い、この系統のメンバーが火を使っていたという確かな証拠もあり、それは調理された食物への道を開いたことでしょう。

大きな脳の代償: 大きな脳は生物学的に高くつきます。人間の脳は体重のわずか約2パーセントしか占めませんが、安静時には体のエネルギーのおよそ20パーセントを消費します。この器官に燃料を供給するにはおそらくより豊かな食事が必要であり、ここで調理が非常に重要になります。調理は食物を柔らかくし、栄養素が腸に届く前に分解し、いわば食事を前もって消化します。多くの研究者は、火の制御された使用と調理が大きな脳のエネルギー収支を賄えるものにするのに役立ったと主張していますが、火がいつ日常的になったのかの正確な時系列は今なお活発に議論されています。

ネアンデルタール人、デニソワ人、そして混み合った世界

Homo sapiens(ホモ・サピエンス)を、空っぽの王座をひとりで継いだ孤独な後継者として想像するのはたやすいことですが、私たちの存在のほとんどの期間、私たちはこの惑星を他の人類種と分かち合っていました。最も有名なのはネアンデルタール人で、彼らはヨーロッパと西アジアにわたって暮らし、ずんぐりとした力強い体で寒冷な気候に見事に適応していました。鈍重な野蛮人どころか、ネアンデルタール人は洗練された道具をつくり、火を制御し、負傷者を介護し、少なくとも一部の死者を埋葬しました。彼らの脳は平均して私たちと同じくらい大きかったのです。

デニソワ人: 第二の集団であるデニソワ人は、シベリアの洞窟で見つかった一本の指の骨と数本の歯から抽出されたDNAによって主に同定されました。これは、骨格よりもむしろゲノムからほとんど認識された人類集団という驚くべき事例です。彼らはアジアの大部分にわたって分布していたようです。

私たちは完全に別物ではない: 解剖学的に現代的な人類がアフリカの外へ広がったとき、彼らはこれらの他の集団と出会い、場合によっては交雑しました。その遺伝的な遺産は今も私たちの中にあります。サハラ以南アフリカ以外に祖先をもつほとんどの人々は、わずかな割合のネアンデルタール人のDNAを受け継いでおり、一般にはおよそ1から2パーセントとされ、アジアとオセアニアの一部の集団はデニソワ人のDNAも受け継いでいます。およそ4万年前、ネアンデルタール人とデニソワ人は姿を消し、Homo sapiensが唯一生き残った人類種となりました。これは歴史的に見て異例の状況です。

アフリカを出て、世界へ

解剖学的に現代的なHomo sapiensはアフリカで誕生し、広く受け入れられている最古の化石はモロッコのジェベル・イルードから出土したおよそ30万年前のものとされています。何万年ものあいだ、私たちの種はその大陸だけで暮らしていました。やがて、一連の分散の中で、現代人は地球全体へと広がり、少なくとも5万年前にはオーストラリアに、少なくとも1万5000年前には(おそらくもっと早く)アメリカ大陸に到達しました。

私たちを違うものにしたもの: 私たちと初期の人類との身体的な違いは現実のものですが、わずかなものです。考古学的記録で際立っているのは行動です。洞窟壁画、彫られた小像、ビーズや装飾品、楽器、そして材料の長距離交易。象徴的な文化のこの開花は、ときに行動的現代性と呼ばれ、私たちの種を最も明確に特徴づけるものです。それが突然現れたのか、それともゆるやかに積み重なったのかについて科学者たちは議論を続けていますが、その結果は明白です。言語、芸術、そして累積する文化は、知識が世代から世代へと受け継がれ、時とともに積み上がることを可能にしました。それは他のどの種も並ぶことのなかった遺産です。

要点まとめ

人類の物語はおよそ700万年におよび、知性ではなく姿勢から始まります。私たちの祖先は脳が小さいままで何百万年ものあいだ二本の脚で直立して歩いており、この順序は、大きな脳が先導したという古い考えを覆します。混み合ったアウストラロピテクス類の藪の中から、Homo属がより大きな脳、石器、火の使用とともに現れ、Homo erectusが最初にアフリカを去った種となりました。脳の拡大は高くつくものであり、おそらくより豊かで調理された食事に依存していました。先史時代のほとんどの期間、ネアンデルタール人やデニソワ人を含むいくつかの人類種が共存しており、私たちは今日彼らのDNAの痕跡を受け継いでいます。最後に生き残った枝であるHomo sapiensは、解剖学的特徴よりもむしろ象徴的な文化によって自らを際立たせました。言語、芸術、そして私たちを惑星のあらゆる片隅へと広げた累積する知識です。進化は私たちを目指していたわけではありません。私たちは、今のところまだ伸び続けている、系統樹のひとつの小枝にすぎないのです。