あなたの言語は思考のかたちを決めるのか? サピア＝ウォーフ論争

クイーンズランド北部の人里離れたアボリジニのコミュニティで、たそがれどきに野原に立っているところを想像してほしい。誰かがあなたに北東を指さすよう求める。たいていの英語話者はためらい、太陽をちらりと見て、もしかしたら一度か二度くるりと回ってみるかもしれない。ところがグーグ・イミディル(Guugu Yimithirr)の人々のあいだでは、小さな子どもでさえ何も考えずに指をさす。彼らの言語には、英語が使うような「左」や「右」にあたる言葉がない。その代わりに、すべてを方位を使って描写する。カップはあなたの北側にあり、あなたの南西の脚にアリがいる、というように。そもそもこの言語を話すには、自分が今どちらを向いているのかを一瞬一瞬わかっていなければならない。これらの話者を研究した人々は、彼らが正確な心の方位磁石を絶えず動かし続けていることを発見した。それはたいていの西洋人にはほとんど不可能に感じられる芸当である。

こうした話は、人類学と言語学における最も根強い問いのひとつの中心に位置している。あなたが話す言語は、本当にあなたの考え方のかたちを決めるのだろうか。この考えには名前があり、サピア＝ウォーフ仮説と呼ばれる。そしてその歴史は、大胆な主張、誇張、論破、そして意外な復活で満ちている。本物の科学を神話から選り分けることは、人間の心と人間の文化がどのように噛み合っているのかを理解するうえで、最も役に立つことのひとつだ。

この考えはどこから来たのか

この仮説は、二十世紀初頭の二人のアメリカ人にちなんで名づけられている。**エドワード・サピア(Edward Sapir)**は言語学者であり人類学者で、フランツ・ボアズの弟子であり、多くのアメリカ先住民の言語を記録した。**ベンジャミン・リー・ウォーフ(Benjamin Lee Whorf)**は職業としては火災予防の技師であり、イェールでサピアに師事した情熱的なアマチュア言語学者だった。どちらの人物も、単一の統一された「仮説」を提示する論文を共同で書いたことは一度もない。このきちんとしたラベルは後になって他の学者たちによって貼りつけられたものであり、それがこの理論が常に動く標的であり続けてきた理由の一部でもある。

ウォーフはアメリカ南西部のホピ語に、そして彼がホピ語とヨーロッパ諸言語のあいだに見出した深い構造上の違いに魅了されていた。彼は、これらの違いが、時間、物質、そして現実そのものをとらえる異なる仕方に対応していると論じた。彼の有名な、そして悪名高いほど誤解を招く例は、工場の火災安全に関わるものだった。彼は、労働者たちが「空(から)」のガソリンドラム缶のまわりで不注意になるのは、*空(empty)*という言葉が無害さを連想させるからだと主張した。たとえ爆発性の蒸気で満たされた空のドラム缶のほうが、満タンのドラム缶よりも危険であってもである。それは言語が思考を導くことについての鮮烈な物語であり、何十年にもわたる論争の口火を切る助けとなった。

強い版: 言語決定論

この考えの最も大胆な形は言語決定論と呼ばれ、しばしばサピア＝ウォーフの「強い」版と呼ばれる。それは、言語が思考に影響を与えるだけでなく、実際に思考を決定し制限すると主張する。この見方によれば、あなたは自分の言語に言葉がない思考を文字どおり考えることができず、根本的に異なる言語を話す人々は本当に異なる心の世界に生きていて、互いの概念を完全には把握できないことになる。

この強い版は主流の認知科学によっておおむね退けられており、それには正当な理由がある。もし言語が厳密に思考を決定するなら、言語間の翻訳は不可能になるはずだが、私たちは絶えず翻訳している。赤ん坊や動物は、言語をまったく持つ以前から、明らかにものを考え、問題を解いている。そして話者は、すでに理解している概念のために新しい言葉を日常的に作り出すが、もし言葉が先になければならないとしたら、これは逆さまの話になる。おそらく最もよく引き合いに出される戒めの話は、いわゆる「エスキモーの雪を表す言葉」の主張である。これはイヌイットの言語が雪を表す言葉を数十、あるいは数百も持っており、それが彼らの現実が違うふうに組み立てられていることを証明する、という俗説だ。言語学者たちは、この数字が語り継がれるうちに途方もなく膨らんだものであることを示してきたし、英語自体にも雪の語彙はたっぷりある(みぞれ、シャーベット状の雪、吹雪、パウダースノー、にわか雪)。この例は、強い仮説がいかに過大に売り込まれたかを象徴するものとなった。

弱い版: 言語相対論

生き残ったもの、そして今日の科学者たちが活発に研究しているものは、弱い版であり、ふつう言語相対論と呼ばれる。それははるかに控えめで、擁護しやすい主張をする。言語は思考を閉じ込めはしないが、私たちが習慣的にどこに注意を向け、どう分類し、どう記憶するかを、押したり、偏らせたり、かたちづくったりすることはできる、というものだ。あなたの言語は、ある区別を簡単で自動的なものにし、別の区別を骨の折れるものにする。そして時とともに、そうした習慣は認知のなかに測定可能な痕跡を残す。

この二つの版の違いは途方もなく重要だ。強い版は、あなたの言語があなたの心の壁を築くと言う。弱い版は、あなたの言語はむしろ踏み固められた小道のようなものだと言う。それはいくつかの心の経路をより速く、より馴染み深いものにするが、ほかのどの経路も不可能にすることはない。真剣な現代の研究はほとんどすべて、このより弱く、証拠に親和的な領域で行われており、興味深い発見が生きているのもまさにそこである。

証拠が実際に示していること

いくつかの入念な研究は、その多くが再現されており、特定の領域における言語相対論に本物の裏づけを与えている。

空間の方向: 言語学者スティーヴン・レヴィンソン(Stephen Levinson)とその同僚たちによって詳しく研究されたグーグ・イミディルの知見は、最も強力な事例のひとつである。相対的な方向(左、右)ではなく絶対的な方向(北、南)に頼る言語の話者は、実際に高められた推測航法の能力を示し、空間的な配置を異なるふうに記憶する。向きを追い続けるよう絶えず要求する文法が、ある認知の技能を鍛えているように見えるのだ。

色の知覚: 色は何十年ものあいだ戦場であり続けてきた。言語が色のスペクトルにわたって引く境界線は多様であり、いくつかの実験は、二つの色合いに別々の名前がある場合、人々はそれらを区別するのがわずかに速いことを示唆している。よく知られた事例はロシア語で、薄い青(goluboy)と濃い青(siniy)に別々の基本語を持っている。研究によれば、ロシア語話者はある種の青を見分けるのが英語話者よりもわずかに速いことがあるが、その効果は脳が言語的な妨害課題で忙しくさせられると縮む。これは、言語が知覚を書き換えるのではなく、その縁のあたりで影響を及ぼしていることを示している。

文法上の性: 多くの言語では、あらゆる名詞が性を帯びている。心理学者レラ・ボロディツキー(Lera Boroditsky)に関連する研究を含む研究は、そうした言語の話者がある物体を描写するとき、その文法上の性に合った形容詞を選びがちであることを示唆している。橋は、ドイツ語では女性、スペイン語では男性であり、ドイツ語話者からは優美なや美しいといった言葉を、スペイン語話者からは力強いや頑丈なといった言葉を引き出す傾向がある。これらは微妙な傾向であって鉄の規則ではなく、ここでの知見のいくつかは議論の的になっている。

数の言葉: 最も印象的な証拠のひとつは、アマゾンのピダハン(Pirahã)の人々からもたらされている。言語学者ダニエル・エヴェレット(Daniel Everett)によれば、彼らの言語には数を表す正確な言葉がなく、「少し」や「たくさん」といった大雑把な語だけを使う。研究は、ピダハンの話者がより大きな数量の正確な対応づけを要する課題に苦労したと報告した。これは、数える言葉を持つことが、正確な算術を解き放つ道具でありうることを示唆している。もっとも、ピダハンに関するエヴェレットのより広範な主張は、言語学者たちのあいだで依然として論争的なままである。

なぜ科学者たちは今もそれをめぐって議論するのか

弱い版でさえも激しい論争を引き起こすが、その理由を理解しておくと役に立つ。効果は、現れるときでも、たいてい小さく、文脈に左右される。その多くは、参加者が課題のあいだに心のなかで言語を使うのを妨げられると消えるか縮む。これは、言語が知覚を恒久的に作り変えているのではなく、その場限りの心の道具として働いていることを示唆している。批判者たちは、これは「言語が思考のかたちを決める」というよりも「人々は自分が考えるのを助けるために言語を使う」ということであり、これは意味のある違いを持つ別の主張だと論じる。

方法論上の難問もある。二つの話者集団がまた異なる文化、環境、暮らし方に属している場合、文法の効果をそれ以外のあらゆるものの効果から解きほぐすのは本当に難しい。方位で方向を名づけるコミュニティは、その技能が重要になる地形に暮らしている傾向もあるので、原因と結果がぐるぐると回ってしまうことになる。研究者たちはこれを統制しようと懸命に努めるが、最もきれいな実験ほど最も小さな効果を見出す傾向があり、最も劇的な主張ほど統制が最も難しい状況から出てくる傾向がある。再現性にはばらつきがあり、もてはやされた結果のいくつかは異議を唱えられてきた。この分野の誠実な科学者たちは、慎重で限定をつけた言葉づかいで語る傾向があるが、それ自体がこの問いが真剣に受け止められていることのしるしである。

それは私たちみんなにとって何を意味するのか

誇大宣伝を取り除けば、まともな全体像が見えてくる。あなたの母語があなたを思考の檻のなかに閉じ込めることはないし、新しい言語を学んでも人格が入れ替わるわけではない。人間の認知は柔軟で、共有されており、地球上のあらゆる文化のあいだで翻訳可能だ。しかしあなたの言語は、たしかにあなたに既製の区別の特定のひとそろいを手渡し、それを一日に何千回も使うことが、あなたが世界をどう気づき、どう仕分けるかのなかに、ゆるやかな溝を残す。

これは、第二言語を学ぼうとしたことのある人なら誰にとっても、希望に満ちた含意を持っている。新しい言語を身につけることは、あなたがすでに知っているものに対するラベルをただ暗記することではない。それはあなたの第一言語が滑り過ぎてしまう区別へと、本当にあなたを導き入れることができる。たとえば、ある出来事を自分が目撃したのか、それとも伝え聞いただけなのかを明示するよう強いる時制、文ごとに社会的な序列を追い続けさせる丁寧さの体系、スペクトルを少し違ったふうに切り分ける色の言葉、といったものだ。あなたはひとつの心の牢獄を別のものと取り替えているのではない。あなたは仕事場に新しい道具を、心が選んで歩むことのできる新しい踏み固められた小道を、付け加えているのだ。

重要なポイント

サピア＝ウォーフ仮説には大きく異なる二つの強さがあり、それらを区別しておくことが、論争全体を理解する鍵である。強い版、すなわち言語決定論は、あなたの言語があなたの考えられることを閉じ込め制限すると主張するが、これは退けられている。翻訳は機能し、言語以前の幼児はものを考え、膨らまされた「エスキモーの雪の言葉」という神話は、大胆な主張がいかに過大に売り込まれたかを示している。弱い版、すなわち言語相対論は、言語が注意、記憶、分類をゆるやかに偏らせると考えるもので、空間の方向、色の知覚、文法上の性、数の言葉といった領域における入念な研究によって生き続け、支持されている。それらの効果は本物だが、たいてい小さく、文脈に左右され、文化と絡み合っている。だからこそ科学者たちは今もそれらをめぐって誠実に議論しているのだ。最も擁護できる結論は、言語は檻ではなく、習慣と道具のひとそろいだということである。それはあなたに何が考えられるかを決めるのではなく、あなたが何にまず気づくかを静かにかたちづくる。それだけでも、第二言語が、心になしうる最も世界を広げてくれることのひとつである理由として十分なのだ。