Perché le persone migrano: le forze che muovono l'umanità

Londra, nell'autunno del 1884. In uno studio tranquillo vicino a Russell Square, un geografo tedesco-britannico di nome Ernst Georg Ravenstein stende sulla scrivania i fogli appena stampati del censimento britannico del 1881. Non sta cercando totali di popolazione o tassi di natalità. Sta osservando il movimento: dove le persone sono nate, e dove vivono ora. Contea dopo contea, comincia a disegnare frecce, tracciando la lenta deriva interna di un'intera nazione mentre svuotava le campagne e si ammassava nelle città industriali.

Ciò che Ravenstein produsse da quelle frecce, una relazione che lesse davanti alla Statistical Society of London nel marzo del 1885, fu il primo tentativo serio di trovare delle regole in qualcosa che tutti davano per scontato fosse caos. La intitolò The Laws of Migration. Più di un secolo dopo, con 281 milioni di persone che vivono fuori dal proprio paese di nascita, il suo schema organizza ancora il modo in cui i geografi pensano alle ragioni per cui le persone si spostano. Questo articolo segue la domanda che lui aprì: cosa spinge davvero una persona a lasciare un luogo e a stabilirsi in un altro, e perché tanto di ciò che crediamo sulla migrazione si rivela poi sbagliato?

Cosa intendiamo quando diciamo migrazione

Prima di poter spiegare perché le persone migrano, dobbiamo essere precisi su cosa sia la migrazione, perché la parola di uso quotidiano è più vaga di quella geografica. La migrazione è un cambiamento permanente o semi-permanente di residenza attraverso un confine significativo. I due qualificatori di quella definizione svolgono un lavoro concreto. Il cambiamento di residenza deve essere duraturo, e questo separa la migrazione dal viaggio temporaneo di turisti, pendolari e viaggiatori d'affari che tornano a casa. E il confine deve essere significativo, che sia un confine nazionale, una linea regionale o il margine tra un villaggio e una città, perché attraversarlo comporta conseguenze per la persona e per le istituzioni che governano entrambe le estremità del percorso.

I geografi classificano la migrazione lungo due assi che contano perché cambiano tutto ciò che ne deriva. Il primo asse è interna contro internazionale: il movimento all'interno di un singolo paese si comporta in modo molto diverso dal movimento tra paesi, dato che quest'ultimo coinvolge passaporti, visti, cittadinanza e l'apparato dello Stato. Il secondo asse è volontaria contro forzata: chi sceglie di spostarsi per un lavoro migliore si trova in una posizione fondamentalmente diversa, sul piano legale e morale, da chi fugge da una guerra. Queste distinzioni non sono cavilli accademici. I fattori trainanti, le scale e le conseguenze istituzionali di ciascun tipo di movimento differiscono in modo così netto che accomunarli oscura più di quanto riveli.

Le leggi che un censimento vittoriano rivelò

Quando Ravenstein distillò il censimento del 1881 e i dati paralleli di altri paesi, giunse a undici regolarità empiriche, schemi osservati più che leggi fisiche, che chiamò le leggi della migrazione. Diverse di esse reggono ancora oggi in modo sorprendente. Scoprì che la maggior parte dei migranti percorre solo brevi distanze, e che chi invece va lontano tende a dirigersi verso i grandi centri del commercio e dell'industria. Notò che la migrazione procede a tappe, con le persone delle campagne che colmano i vuoti lasciati dagli abitanti delle città trasferitisi nelle metropoli. Osservò che ogni corrente principale di migrazione produce una contro-corrente compensativa che scorre nella direzione opposta, che le donne migrano più degli uomini all'interno del proprio paese di nascita mentre gli uomini predominano negli spostamenti internazionali a lunga distanza, e che il movente dominante, allora come oggi, è economico.

Ciò che rende fondante il lavoro di Ravenstein non è che ognuna delle sue undici leggi sia sopravvissuta immutata, ma che egli stabilì la migrazione come qualcosa di regolare e quindi studiabile. Lo schema fu raffinato e formalizzato nel 1966 dal demografo americano Everett Lee, la cui riformulazione diede alla disciplina il vocabolario che usa ancora. La linea che corre da uno studio vittoriano pieno di fogli censuari ai modelli odierni della mobilità globale è straordinariamente diretta, cosa insolita nelle scienze sociali e che ti dice che Ravenstein stava misurando qualcosa di reale.

Spinta, attrazione e gli ostacoli che stanno in mezzo

Il contributo di Lee del 1966 fu scomporre la decisione di migrare in quattro famiglie di fattori che, operando insieme, determinano chi si sposta e dove va. La prima famiglia sono i negativi all'origine, i fattori di spinta che rendono un luogo più difficile da abitare: raccolti che falliscono, lavori che svaniscono, repressione politica, persecuzione, collasso ambientale. La seconda sono i positivi a destinazione, i fattori di attrazione che vi attirano le persone: salari più alti, sicurezza, scuole e ospedali, la presenza di parenti e di una comunità arrivata prima. Uno spostamento avviene quando l'equilibrio tra spinte e attrazioni si inclina abbastanza da valere lo sconvolgimento.

Ma Lee insistette sul fatto che altre due famiglie si collocano tra le due estremità della mappa, ed è questo che rese durevole il suo schema. La terza famiglia sono gli ostacoli intervenienti, l'attrito del viaggio stesso: la distanza fisica, il costo del trasporto, i confini sigillati, i regimi dei visti, le tariffe dei trafficanti, le barriere linguistiche e il puro pericolo di certe rotte. Una spinta e un'attrazione possono essere enormi e non produrre comunque alcun movimento se gli ostacoli nel mezzo sono insormontabili. La quarta famiglia sono i fattori personali, il riconoscimento che persone di fronte a spinte e attrazioni identiche compiono scelte diverse a causa dell'età, della salute, dell'istruzione, dei legami familiari, della propensione al rischio e di quante informazioni effettivamente possiedono. La migrazione, nel racconto di Lee, non è mai una semplice fuga dal male verso il bene; è un calcolo filtrato e individuale fatto nell'incertezza, ed è per questo che due vicini di casa nello stesso villaggio in difficoltà possono giungere a decisioni opposte.

La verità sorprendente su dove le persone vanno davvero

Se da un secolo e mezzo di ricerca sulla migrazione assorbi un solo fatto, sia questo, perché ribalta l'immagine che la maggior parte delle persone porta in testa. L'idea sbagliata più radicata sulla migrazione è che la maggior parte di essa attraversi confini internazionali, che il migrante tipico sia qualcuno che s'imbarca su una nave o su un aereo verso un altro paese. In realtà, la stragrande maggioranza del movimento umano è interna: dalla campagna alla città, all'interno di una singola nazione, e spesso su distanze piuttosto brevi, esattamente come Ravenstein scoprì nel censimento del 1881. La disciplina lo sa fin dalla sua primissima relazione.

I numeri sono sbalorditivi e fanno impallidire i flussi internazionali che dominano i titoli dei giornali. La popolazione fluttuante della Cina, persone che vivono lontano dal proprio luogo di registrazione anagrafica, ammontava a circa 290 milioni nel 2020. Il censimento indiano del 2011 contò qualcosa come 450 milioni di migranti interni. Ciascuna di quelle cifre, ricavata da un singolo paese, supera i 281 milioni di migranti internazionali che il Dipartimento degli Affari Economici e Sociali delle Nazioni Unite contò sull'intero pianeta nel 2020. Il grande dramma del movimento umano, in altre parole, avviene per lo più dentro i confini, nel costante trasferimento di popolazioni dalle fattorie e dai villaggi verso le città in continua espansione del mondo. Il migrante che attraversa una frontiera internazionale è reale e importante, ma statisticamente è l'eccezione, non la regola.

Contare l'intero quadro

Nonostante tutto il calore politico attorno al tema, la portata contemporanea della migrazione è grande ma non senza precedenti in termini proporzionali; i migranti internazionali costituiscono solo qualche punto percentuale della popolazione mondiale, più o meno come un secolo fa. Le agenzie custodi che contano questi flussi ci offrono un quadro ragionevolmente solido. I 281 milioni di migranti internazionali delle Nazioni Unite nel 2020 rappresentavano persone che vivevano fuori dal proprio paese di nascita per qualunque motivo. L'Agenzia delle Nazioni Unite per i Rifugiati, nel suo rapporto Global Trends per la metà del 2024, registrò circa 117 milioni di persone costrette a spostarsi, la cifra più alta mai registrata e il tredicesimo anno consecutivo di aumento, trainato soprattutto da Siria, Ucraina, Afghanistan, Sudan e Venezuela. L'incessante crescita annuale degli spostamenti forzati è una delle tendenze davvero allarmanti dei dati, e non sta rallentando.

C'è anche una corrente che scorre nel verso opposto sulla mappa della migrazione, contro la direzione delle frecce. I migranti mandano denaro a casa, e queste rimesse formano uno dei flussi finanziari più ampi e stabili del mondo in via di sviluppo. La Banca Mondiale stimò le rimesse verso i paesi a basso e medio reddito a circa 857 miliardi di dollari nel 2023, una somma che supera sia gli investimenti diretti esteri sia gli aiuti allo sviluppo per molte nazioni beneficiarie, e che finisce direttamente sui conti bancari delle famiglie comuni anziché passare per i governi. Ogni corridoio di migrazione è quindi in realtà due flussi: persone che si spostano in una direzione, e denaro che torna indietro nell'altra.

La linea sfumata ma decisiva tra scelta e fuga

La distinzione tra migrazione volontaria e forzata è davvero confusa nella pratica, eppure sul piano legale è una delle linee più nette del diritto internazionale, e la differenza può determinare se una persona vive o muore. Un migrante volontario si sposta principalmente in cerca di opportunità: un lavoratore messicano che attraversa il confine verso gli Stati Uniti per salari più alti sta esercitando una scelta, per quanto vincolata dalla povertà possa essere quella scelta. Un migrante forzato fugge per sopravvivere: un siriano che lascia una città bombardata non sta soppesando differenze salariali ma sfuggendo alla morte. Secondo la Convenzione sui Rifugiati del 1951, quella seconda persona, se ha un fondato timore di persecuzione, acquisisce lo status legale di rifugiato e con esso una serie di protezioni, anzitutto il diritto a non essere rimandata nel pericolo, che il migrante economico non riceve.

La linea è sfumata perché le vite reali raramente si dividono nettamente nelle due caselle. Un contadino cacciato dalla sua terra da una siccità aggravata dal cambiamento climatico, poi dal collasso dell'economia locale, poi dalla violenza che il collasso economico genera, sta fuggendo per sopravvivere e cercando opportunità allo stesso tempo, e la legge non fu pensata per lui. Questi grandi movimenti internazionali, volontari e forzati allo stesso modo, viaggiano lungo una manciata di corridoi ben battuti che i geografi raggruppano per regione: i flussi nordamericani verso gli Stati Uniti e il Canada, il movimento intra-europeo all'interno del continente, la migrazione di manodopera verso i ricchi Stati petroliferi del Golfo, gli immensi corridoi Sud-Sud tra paesi in via di sviluppo che è facile trascurare, e i flussi di spostamento forzato che si irradiano dalle zone di guerra di oggi. La mappa della migrazione, alla fine, è una mappa di frecce più che di confini, e imparare a leggerla è imparare a vedere l'umanità in movimento.

Punti chiave

La migrazione, un cambiamento permanente o semi-permanente di residenza attraverso un confine significativo, divenne un soggetto studiabile quando Ernst Georg Ravenstein tracciò frecce sul censimento britannico del 1881 e pubblicò le sue Laws of Migration nel 1885, uno schema raffinato da Everett Lee nel 1966 in quattro famiglie di fattori: fattori di spinta all'origine, fattori di attrazione a destinazione, ostacoli intervenienti come la distanza e i visti, e fattori personali che spiegano perché persone di fronte alle stesse condizioni scelgono in modo diverso. La portata contemporanea è grande ma non senza precedenti, con le Nazioni Unite che contano 281 milioni di migranti internazionali nel 2020, l'Agenzia delle Nazioni Unite per i Rifugiati che registra circa 117 milioni di persone costrette a spostarsi entro la metà del 2024 nel tredicesimo anno consecutivo di aumento, e la Banca Mondiale che misura circa 857 miliardi di dollari di rimesse che tornano indietro lungo i corridoi nel 2023. La linea legalmente decisiva ma praticamente sfumata tra migranti volontari in cerca di opportunità e migranti forzati protetti dalla Convenzione sui Rifugiati del 1951 plasma il destino di milioni di persone; eppure il fatto più importante e meno compreso resta che la maggior parte del movimento umano non attraversa affatto un confine internazionale, ma scorre internamente dalla campagna alla città, come rendono evidente i circa 290 milioni di migranti interni della Cina e i 450 milioni dell'India.