Cosa rivelano scimpanzé e bonobo sul nostro essere umani

Nelle foreste di Gombe, in Tanzania, una giovane ricercatrice di nome Jane Goodall osservò uno scimpanzé che aveva chiamato David Greybeard fare qualcosa che, nel 1960, si riteneva impossibile. Tolse le foglie da un ramoscello, lo infilò in un termitaio, attese, e lo estrasse coperto di insetti, che poi mangiò. Stava costruendo e usando uno strumento. Quando Goodall mandò la notizia al suo mentore, il paleontologo Louis Leakey, lui rispose con una frase citata da allora in poi: "Ora dobbiamo ridefinire lo strumento, ridefinire l'Uomo, oppure accettare gli scimpanzé come esseri umani."

Quel momento racchiude il motivo per cui gli antropologi sono tanto affascinati dai nostri parenti viventi più prossimi. Scimpanzé e bonobo condividono all'incirca dal 98 al 99 per cento del nostro DNA, a seconda di come lo si conta, e la linea umana si è separata dalla loro solo circa sei o sette milioni di anni fa, un battito di ciglia nei tempi evolutivi. Osservandoli, otteniamo qualcosa di simile a uno specchio vivente. I comportamenti che condividiamo con loro sono probabilmente antichi, ereditati da un antenato comune. Quelli che non condividiamo potrebbero essere le invenzioni genuinamente umane. Il trucco, e la parte difficile, è distinguere i due.

Due cugini, due personalità molto diverse

È allettante trattare "lo scimpanzé" come un'unica finestra sul nostro passato, ma la natura ce ne ha date due, e si affacciano su scenari sorprendentemente diversi. Scimpanzé (Pan troglodytes) e bonobo (Pan paniscus) sono specie distinte, separate dal fiume Congo, e sono ugualmente imparentati con noi. Eppure le loro società non potrebbero essere più diverse.

La società degli scimpanzé è costruita attorno a coalizioni maschili tese e guidate dal rango. I maschi restano nel gruppo in cui nascono, competono ferocemente per il rango, e un alfa dominante può mantenere la sua posizione grazie a un misto di forza, intimidazione e alleanze politiche. L'aggressività è uno strumento abituale della vita sociale.

La società dei bonobo, al contrario, è generalmente guidata dalle femmine, che stringono forti legami tra loro pur non essendo nate insieme. Le tensioni che scatenerebbero una lotta tra gli scimpanzé vengono spesso disinnescate tra i bonobo attraverso il contatto sociale e sessuale anziché la violenza. I ricercatori a volte riassumono il contrasto come "gli scimpanzé risolvono il sesso con il potere, i bonobo risolvono il potere con il sesso", una battuta efficace, anche se il comportamento reale è più disordinato di qualsiasi slogan.

La lezione per l'antropologia è umiliante. Non possiamo semplicemente guardare una scimmia e dichiarare: "questo è l'antenato da cui veniamo." Discendiamo da una creatura che non era né scimpanzé né bonobo, e gli esseri umani si sono ritrovati con un repertorio comportamentale che include pezzi di entrambi, più moltissimo che è soltanto nostro.

Strumenti, cultura e la lunga ombra di un ramoscello da termitaio

L'osservazione di Goodall sulla pesca delle termiti fu la prima crepa nel muro che separava gli esseri umani dal resto del regno animale. Nei decenni successivi, il catalogo dell'uso di strumenti tra le scimmie è cresciuto in modo impressionante. Gli scimpanzé dell'Africa occidentale usano le pietre come martelli e incudini per spaccare noci dure, un'abilità che i giovani scimpanzé impiegano anni a padroneggiare e che varia da regione a regione. Alcune popolazioni affilano bastoncini per colpire piccole prede; altre usano le foglie come spugne per assorbire l'acqua da bere.

Ciò che rende tutto questo più di una raccolta di trucchi ingegnosi è che questi comportamenti sono appresi socialmente e localmente variabili, ovvero il segno distintivo della cultura. Una comunità di scimpanzé in una foresta può spaccare noci mentre una comunità a poche centinaia di chilometri di distanza, con accesso esattamente alle stesse noci e alle stesse pietre, non lo fa mai. La differenza non sta nei loro geni o nel loro ambiente, ma nelle loro tradizioni, trasmesse dalla madre al piccolo osservando e copiando. Gli antropologi parlano ormai con disinvoltura di "culture degli scimpanzé", un'espressione che sarebbe suonata assurda prima di Gombe.

Quindi la tecnologia è esclusivamente umana? Chiaramente no, nella sua forma più semplice. Ciò che appare distintivo è l'effetto cricchetto, il modo in cui la tecnologia umana si accumula e si costruisce su sé stessa attraverso le generazioni. La tecnica di spaccare noci di uno scimpanzé oggi è all'incirca quella di mille anni fa. Gli strumenti umani, al contrario, si sommano: la scheggia di pietra porta all'ascia con manico, che porta, alla fine, all'officina meccanica. Non ci limitiamo a inventare; ereditiamo, miglioriamo, e raramente perdiamo terreno. Quella qualità cumulativa, a volte chiamata cultura cumulativa, potrebbe essere una delle vere firme della nostra specie.

Politica, equità e le radici della moralità

Se volete vedere le radici profonde della vita sociale umana, osservate una comunità di scimpanzé gestire il potere. Il primatologo Frans de Waal ha trascorso decenni a documentare ciò che ha apertamente chiamato politica degli scimpanzé: alleanze, tradimenti e riconciliazioni condotti con una sofisticatezza che chiunque abbia lavorato in un ufficio riconoscerà. Dopo una lite, gli scimpanzé rivali spesso si lisciano il pelo a vicenda e si abbracciano, riparando la relazione anziché lasciarla incancrenire. De Waal sosteneva che gli elementi costitutivi della moralità, l'empatia, il senso di equità e l'impulso a riconciliarsi, non siano comparsi dal nulla con gli esseri umani, ma siano stati ereditati da antenati che avevano bisogno di convivere per sopravvivere.

Esiste un certo sostegno sperimentale a questa visione, anche se va letto con attenzione. In studi in cui due scimmie svolgono lo stesso compito e una riceve una ricompensa più gustosa, l'animale penalizzato può rifiutarsi di continuare o ributtare indietro il cibo meno pregiato, un comportamento spesso interpretato come un senso basilare di iniquità. Gli scienziati discutono ancora su che cosa significhino esattamente tali reazioni e fino a che punto si estendano, perciò è saggio trattare questi risultati come indicativi anziché definitivi.

Ciò che sembra più chiaramente umano è la portata e l'astrazione della nostra vita morale. Uno scimpanzé può riconciliarsi con uno specifico individuo che conosce. Gli esseri umani costruiscono sistemi morali, leggi, religioni e ideali di giustizia, che si applicano a sconosciuti che non incontreremo mai e legano milioni di persone che non abbiamo mai visto. I materiali grezzi sono antichi; la cattedrale che ne abbiamo costruito sembra essere nostra.

Lo specchio più oscuro: violenza e guerra

L'antropologia deve essere onesta riguardo alle parti scomode dello specchio, e gli scimpanzé ne forniscono una. Per anni i ricercatori hanno dato per scontato che la violenza letale tra gruppi fosse un'aberrazione umana. Poi, a Gombe negli anni Settanta, la squadra di Goodall documentò qualcosa di inquietante: una comunità si divise in due, e nell'arco di diversi anni la fazione più numerosa attaccò e uccise sistematicamente i membri di quella più piccola, in quella che divenne nota come la "guerra di Gombe". Non fu una singola rissa, ma un conflitto prolungato e mortale tra gruppi della stessa specie.

Ricerche successive confermarono che l'aggressione letale tra gruppi si verifica in molte popolazioni di scimpanzé. I maschi pattugliano i confini del loro territorio in gruppi silenziosi e, quando catturano un vicino solitario, lo attaccano con intento mortale. Questo ha alimentato un dibattito lungo e tuttora irrisolto. Alcuni scienziati sostengono che ciò riveli radici evolutive profonde della guerra umana; altri ammoniscono che il paragone è approssimativo, che il conflitto umano è guidato dalla cultura, dalle armi e dall'ideologia in modi che nessun comportamento di scimmia può spiegare del tutto. È importante notare che i bonobo, ugualmente imparentati con noi, non mostrano alcun modello comparabile di incursioni letali, il che è un forte promemoria del fatto che la violenza non è un destino ineludibile scritto nella nostra ascendenza condivisa. La posizione scientifica onesta è che la capacità di aggressione organizzata ha radici antiche, ma come, quando e se essa si esprima è tutt'altro che fisso.

Cosa appare genuinamente umano

Dopo tutti questi parallelismi, cosa resta che sembra distinguerci? Alcuni candidati reggono ragionevolmente bene all'esame.

Il linguaggio pieno sta vicino alla cima. Le scimmie comunicano in modo ricco attraverso gesti, richiami ed espressioni facciali, e quelle in cattività sono state addestrate a usare simboli. Ma nessun animale mostra nulla che si avvicini alla grammatica umana, con la sua capacità aperta di combinare un insieme finito di parole in un numero infinito di nuovi significati, comprese affermazioni sul passato, sul futuro e su cose che non esistono.

La cultura cumulativa, a cricchetto, di cui si è parlato prima, è un altro. Siamo la specie che costruisce biblioteche.

La teoria della mente, la capacità di modellare nei dettagli ciò che un altro individuo sa, crede o crede erroneamente, appare molto più sviluppata negli esseri umani, in particolare la capacità di ragionare su credenze che sono sbagliate. La cooperazione su larga scala tra sconosciuti è un terzo elemento: gli esseri umani abitualmente si fidano, commerciano e si coordinano con persone che non hanno mai incontrato, intrecciando società di milioni di individui. E il nostro controllo del fuoco e della cottura, che ha cambiato la nostra dieta, la nostra biologia e persino le dimensioni del nostro intestino e del nostro cervello, non ha eguali tra le scimmie viventi.

Nessuno di questi tratti è arrivato già del tutto formato. Ciascuno è cresciuto da qualcosa di più antico, visibile in barlumi tra i nostri cugini. È proprio questo il punto. Il confine tra umano e scimmia non è un muro, ma un pendio, e studiare i primati ci aiuta a vedere esattamente dove il terreno comincia a salire.

Punti chiave

Scimpanzé e bonobo non sono i nostri antenati, ma i nostri cugini, ugualmente lontani da un progenitore condiviso vissuto sei o sette milioni di anni fa, e questo ne fa uno strumento insostituibile per comprendere noi stessi. Confrontando lo scimpanzé bellicoso e ossessionato dal rango con il bonobo pacifico e dai legami femminili, gli antropologi possono vedere che tratti un tempo ritenuti esclusivamente umani, l'uso di strumenti, la cultura, la politica, l'empatia, la riconciliazione e persino la violenza organizzata, hanno radici antiche che precedono di gran lunga la nostra specie. Allo stesso tempo, il confronto affina ciò che sembra davvero distintivo in noi: il linguaggio grammaticale pieno, la tecnologia che si somma attraverso le generazioni, la cooperazione tra perfetti sconosciuti, una lettura dettagliata delle altre menti e l'addomesticamento del fuoco. Siamo, in fin dei conti, un particolare tipo di scimmia, costruita con parti molto antiche disposte in un modo sorprendentemente nuovo, e quanto più da vicino studiamo i nostri parenti nella foresta, tanto più chiaramente vediamo sia quanto abbiamo ereditato sia quanto ci siamo fatti da soli.