Che cos'è davvero il populismo?

Un politico sale sul palco, indica oltre le telecamere verso un pubblico invisibile di banchieri, burocrati, giornalisti e giudici, e pronuncia una qualche versione della stessa frase che ha riecheggiato nei comizi di quasi ogni continente: "Vi hanno deriso troppo a lungo." La folla esplode. In quel momento, non importa molto se chi parla stia a sinistra o a destra, se il paese sia ricco o povero, se l'anno sia il 1896 o il 2026. La forma dell'appello è antica e immediatamente riconoscibile. C'è un "voi" e c'è un "loro", e l'oratore promette di rimettere finalmente il "voi" al comando.

Quella mossa, ripetuta in mille varianti, è il cuore pulsante del populismo. La parola viene usata come un insulto pigro, sinonimo di "demagogo" o di "politica che non mi piace", ma gli studiosi che la analizzano con attenzione sono approdati a qualcosa di più preciso e più utile. Il populismo non è un programma fisso di tasse e dazi. È un modo di dividere in due il mondo politico.

L'idea di fondo: popolo puro contro élite corrotta

La definizione moderna più influente viene dal politologo Cas Mudde, che descrive il populismo come un'ideologia "sottile" che divide la società in due gruppi omogenei e antagonisti: il popolo puro da un lato e l'élite corrotta dall'altro. La politica, secondo questa visione, non dovrebbe essere nulla di più e nulla di meno che l'espressione della volontà generale di quelle persone comuni.

Tre elementi tengono insieme quella definizione. Primo, il popolo è immaginato come essenzialmente buono e unito, un unico corpo morale con interessi condivisi, buon senso e decenza. Secondo, l'élite è dipinta come essenzialmente corrotta, un establishment interessato solo a se stesso che ha conquistato le istituzioni e le ha truccate contro tutti gli altri. Terzo, l'intero conflitto è morale, non semplicemente pratico. Non è che l'élite abbia preso qualche decisione sbagliata; è che si tratta di una classe fondamentalmente illegittima che si frappone tra il popolo e il suo legittimo governo.

Si noti ciò che questa impostazione produce. Tratta il dissenso come tradimento. Se "il popolo" ha un'unica vera volontà, allora chiunque si opponga al leader populista non è un concittadino con un'opinione diversa, ma un membro dell'élite, o un ingenuo manovrato dall'élite, o addirittura un nemico del popolo. Ecco perché gli studiosi avvertono spesso che il populismo convive a fatica con il pluralismo, l'abitudine democratica di accettare che una società contenga molti interessi legittimi che devono trovare un compromesso.

Perché l'ideologia "sottile" conta

Definire il populismo un'ideologia sottile non è un'offesa. Spiega l'aspetto più sconcertante che lo riguarda: come la stessa logica possa alimentare movimenti che vogliono cose completamente opposte. Un'ideologia spessa come il socialismo o il liberalismo classico arriva con un menù completo di risposte sull'economia, sui diritti e sul ruolo dello Stato. Un'ideologia sottile offre solo una cornice, una divisione della società in popolo ed élite, e poi prende la propria sostanza da qualsiasi ideologia più ampia a cui si aggancia.

Per questo il populismo raramente viaggia da solo. Si attacca al nazionalismo, al socialismo, all'ambientalismo o al tradizionalismo religioso e ne assume il colore. La cornice è la costante; il contenuto è la variabile. Ecco perché un populista in un paese fa campagna per nazionalizzare le banche mentre un populista nel paese accanto fa campagna per tagliare le regole, ed entrambi possono affermare sinceramente di parlare a nome della maggioranza dimenticata contro un establishment rapace.

La variante di sinistra

Il populismo di sinistra definisce di solito "l'élite" in termini economici. Il cattivo è l'establishment finanziario e aziendale: le banche salvate mentre le famiglie comuni perdevano la casa, le multinazionali che evadono le tasse, i pochi ricchi che possiedono una quota sproporzionata di tutto. Il "popolo" è rappresentato come i lavoratori, i poveri e il ceto medio sotto pressione, e il rimedio promesso è la redistribuzione, la proprietà pubblica e uno Stato che serva i molti anziché i pochi.

Gli esempi recenti più chiari vengono dall'America Latina e dall'Europa meridionale. In America Latina, i leader dei primi anni Duemila costruirono movimenti di massa attorno all'idea che una piccola oligarchia avesse accumulato la ricchezza della nazione, e convogliarono i proventi delle materie prime in programmi di welfare per i poveri. In Europa, dopo la crisi finanziaria del 2008, partiti come Syriza in Grecia e Podemos in Spagna crebbero attaccando l'austerità, i banchieri e quella che chiamavano la "casta" dei politici di professione. Il loro nemico era verticale ed economico: i pochi in cima contro i molti in basso.

La variante di destra

Il populismo di destra di solito mantiene l'attacco verticale all'élite ma vi aggiunge una dimensione orizzontale. Accanto all'establishment corrotto in alto, individua un gruppo esterno che presumibilmente non appartiene al vero popolo, il più delle volte immigrati, minoranze etniche o religiose, o una combinazione di queste. L'élite, in questa narrazione, non è soltanto avida; viene accusata di schierarsi con gli estranei contro il proprio popolo, di preoccuparsi più di cause lontane che dei comuni cittadini della porta accanto.

Questa combinazione, spesso chiamata populismo nazionale, è esplosa nelle democrazie ricche nell'ultimo decennio. I movimenti hanno fatto campagna su confini più rigidi, sovranità nazionale e ritorno a un ordine culturale ricordato, presentandosi come la voce di una maggioranza silenziosa tradita dalle élite cosmopolite. Lo schema è visibile in figure e partiti in tutta Europa, nella politica attorno all'uscita della Gran Bretagna dall'Unione Europea e in alcune correnti della politica americana. Qui il "popolo" è definito in parte da chi viene escluso, e questa è la differenza strutturale cruciale rispetto alla variante di sinistra.

Vale la pena dirlo chiaramente: questa logica di esclusione può degenerare in un danno reale. Quando un movimento definisce l'appartenenza in base all'etnia o alla religione e tratta le minoranze come estranei nel loro stesso paese, il confine tra mobilitazione democratica e la ricerca di un capro espiatorio che ha alimentato persecuzioni nella storia si fa pericolosamente sottile. La maggior parte degli studiosi considera il populismo in sé un meccanismo neutro che può essere indirizzato in direzioni umane o disumane; la direzione conta enormemente.

Perché il populismo cresce

Il populismo non è casuale. Tende a crescere quando il divario tra ciò che le persone si aspettano dalla democrazia e ciò che sentono di ricevere diventa così ampio da sembrare un tradimento. Diverse condizioni si ripetono.

Primo, shock economico e insicurezza. Recessioni brusche, deindustrializzazione, salari stagnanti e disuguaglianza visibile lasciano ampi gruppi con la sensazione che il sistema premi gli insider e abbandoni tutti gli altri. Le conseguenze della crisi finanziaria del 2008, in cui i governi salvarono le banche mentre le famiglie comuni assorbivano anni di sofferenza, offrirono ai populisti di entrambi gli schieramenti una narrazione potente e dal suono veritiero.

Secondo, cambiamento culturale e demografico. Mutamenti rapidi nell'immigrazione, nelle norme sociali e nell'identità nazionale possono lasciare parti della popolazione con la sensazione che il loro mondo familiare si stia dissolvendo e che le élite liquidino il loro disagio come pregiudizio invece di affrontarlo. Il populismo di destra in particolare si nutre di questo senso di perdita culturale.

Terzo, una crisi di fiducia nelle istituzioni tradizionali. Quando i partiti consolidati convergono su politiche simili, quando gli scandali di corruzione si accumulano e quando gli elettori concludono che scambiare un gruppo di leader con un altro non cambia nulla, si apre la porta a un outsider che sostiene che l'intero sistema sia marcio. I populisti prosperano sulla percezione, talvolta giustificata, che l'establishment sia insensibile.

Quarto, il messaggero e il mezzo. Il populismo è insolitamente incentrato sul leader, spesso costruito attorno a una figura carismatica che rivendica un legame diretto e senza intermediari con il popolo, scavalcando partiti, tribunali e stampa. I social media hanno acuito questo aspetto consentendo ai leader di parlare direttamente ai sostenitori e premiando i contenuti emotivi del tipo noi contro loro su cui il populismo si regge. Nessuna di queste condizioni garantisce un'ondata populista, e gli studiosi discutono ancora quanto peso dare all'economia rispetto alla cultura, ma insieme descrivono il terreno in cui esso cresce.

Perché è così difficile da definire

Se il populismo può essere di sinistra o di destra, inclusivo o esclusivo, al potere o all'opposizione, ci si potrebbe ragionevolmente chiedere se la parola significhi qualcosa. La risposta è che significa una cosa specifica, la cornice popolo contro élite, e quasi nient'altro oltre a quella. È proprio per questo che è sfuggente ed è ovunque.

Usato con leggerezza, "populista" diventa un'etichetta dispregiativa che le figure dell'establishment scagliano contro qualsiasi insorto sgradito, il che ironicamente conferma l'affermazione del populista secondo cui le élite guardano il popolo dall'alto in basso. Usato con cura, il termine illumina uno stile di politica reale e ricorrente, con una logica riconoscibile e tensioni prevedibili, in particolare il suo rapporto difficile con i contrappesi, i tribunali e i diritti delle minoranze. Molte democrazie hanno anche assorbito l'energia populista e le sono sopravvissute, incanalando lamentele genuine nella riforma anziché nella rottura.

Punti chiave

Il populismo, nella sua essenza, non è un programma politico ma una storia su chi detiene legittimamente il potere: un popolo virtuoso e unito da una parte e un'élite corrotta e interessata solo a se stessa dall'altra, con il populista che promette di restituire il paese al primo. Poiché è un'ideologia sottile, questa cornice si attacca a sistemi di credenze più ricchi e vira a sinistra o a destra a seconda dell'ospite, definendo l'élite in termini economici a sinistra e aggiungendo un gruppo escluso a destra. Tende a crescere quando insicurezza economica, ansia culturale e crollo della fiducia nelle istituzioni convergono, e si diffonde più rapidamente attraverso leader carismatici e media diretti che premiano un messaggio del tipo noi contro loro. Comprendere il populismo come una logica flessibile anziché come un programma fisso ci permette di capire perché si ripresenta attraverso i secoli e i continenti, perché può servire la democrazia o metterla sotto sforzo, e perché la domanda più importante non è mai semplicemente se un movimento sia populista, ma in quale direzione punti la sua rabbia.