Cosa fanno davvero le banche centrali

Nell'autunno del 2008, mentre Lehman Brothers crollava e i mercati del credito si congelavano in tutto il mondo, un piccolo gruppo di funzionari della Federal Reserve degli Stati Uniti lavorava notti e fine settimana facendo qualcosa a cui la maggior parte delle persone non pensa mai. Prestavano centinaia di miliardi di dollari, evocati dal nulla con qualche battuta sulla tastiera, a banche che non potevano ottenere prestiti da nessun'altra parte. Per un risparmiatore comune che controllava il saldo del proprio conto, non accadeva nulla di visibile. Eppure dietro quella quiete c'era una delle istituzioni più importanti della vita moderna, intenta a fare il lavoro per cui esiste.

Le banche centrali sono creature strane. Non sono del tutto dipartimenti governativi e non sono del tutto banche ordinarie. Emettono la valuta che hai nel portafoglio, fissano il tasso di interesse che si ripercuote sul tuo mutuo e sono pronte a salvare il sistema finanziario quando vacilla. La maggior parte delle persone non saprebbe nominare chi guida la propria banca centrale, eppure le sue decisioni plasmano il prezzo dei prestiti, il valore dei risparmi e il costo della spesa nel carrello. Ecco cosa fanno davvero queste istituzioni.

Il tasso di interesse è la leva principale

Lo strumento più potente di cui dispone una banca centrale è il tasso di interesse a breve termine. Alzando o abbassando il tasso al quale le banche si prestano denaro tra loro nell'arco di una notte, la banca centrale fissa un parametro di riferimento che si diffonde attraverso l'intera economia. Quando il tasso ufficiale sale, le banche fanno pagare di più per i prestiti, i mutui diventano più cari e le imprese ci pensano due volte prima di indebitarsi per espandersi. Quando scende, il credito diventa più economico e la spesa tende a riprendersi.

La logica è volutamente brutale. Una banca centrale non può raggiungere milioni di famiglie e ordinare loro di spendere di più o di meno. Quello che può fare è cambiare il prezzo del denaro. Denaro più economico incoraggia l'indebitamento e gli investimenti, il che surriscalda la domanda. Denaro più costoso la raffredda. La Federal Reserve fissa un intervallo per il tasso sui fondi federali; la Banca Centrale Europea, la Banca d'Inghilterra e altre gestiscono i propri equivalenti. Sono i numeri che i giornalisti finanziari osservano ossessivamente, perché una variazione di un quarto di punto può spostare migliaia di miliardi di valore sui mercati azionari e obbligazionari.

Il problema è la tempistica. Le variazioni dei tassi agiscono con un ritardo spesso stimato tra uno e due anni prima che se ne avverta il pieno effetto. Un banchiere centrale che alza i tassi oggi sta reagendo a un'inflazione che è già presente, mentre cerca di influenzare un'economia che non risponderà fino a ben dentro il futuro. È un po' come guidare una superpetroliera guardando dove era, non dove si trova.

Gestire l'offerta di moneta

Oltre a fissare il prezzo del denaro, le banche centrali influenzano la quantità di moneta in circolazione. Per gran parte del ventesimo secolo, i manuali insegnavano che le banche centrali controllavano rigidamente l'"offerta di moneta" regolando le riserve nel sistema bancario. La realtà moderna è più sottile. La maggior parte del denaro in un'economia moderna non è contante fisico; viene creato dalle banche commerciali quando concedono prestiti, registrando un deposito sul conto del mutuatario. La banca centrale plasma questo processo indirettamente attraverso i tassi di interesse e le riserve che fornisce.

Le operazioni di mercato aperto sono il meccanismo quotidiano. La banca centrale compra o vende titoli di Stato, immettendo liquidità nel sistema bancario o prosciugandola, spingendo i tassi a breve termine verso il suo obiettivo. Dopo la crisi del 2008, diverse banche centrali si sono spinte molto oltre con l'alleggerimento quantitativo (quantitative easing), acquistando enormi quantità di titoli per abbassare i tassi a più lungo termine una volta che i tassi a breve avevano già toccato quasi lo zero. Il bilancio della Fed, ben al di sotto di mille miliardi di dollari prima della crisi, si è gonfiato fino a diverse migliaia di miliardi negli anni successivi, ed è esploso di nuovo durante la pandemia.

Se le banche centrali "controllino" davvero l'offerta di moneta o si limitino a influenzarla è qualcosa su cui gli economisti ancora discutono. Quel che è certo è che possono espandere o contrarre la capacità del sistema finanziario di prestare, e che questo potere è enorme. Il denaro in banconote e monete fisiche, la parte che la maggior parte delle persone immagina quando sente la parola "moneta", è solo una piccola frazione del totale.

Controllare l'inflazione

Chiedete a un banchiere centrale quale sia la sua missione fondamentale e la maggior parte vi darà una versione della stessa risposta: mantenere i prezzi stabili. Stabile non significa congelato. Dagli anni '90, un notevole consenso globale si è formato attorno a un obiettivo specifico, un tasso di inflazione di circa il 2 per cento all'anno. La Nuova Zelanda fu pioniera del controllo formale dell'inflazione nel 1990, e l'idea si diffuse rapidamente in decine di Paesi.

Perché il 2 per cento invece di zero? Una piccola e prevedibile quantità di inflazione lubrifica la macchina economica. Dà alle banche centrali margine per tagliare i tassi in una fase di recessione prima di toccare lo zero, consente a salari e prezzi di adeguarsi in modo più fluido e fornisce una protezione contro il rischio ben più pericoloso della deflazione, una caduta prolungata dei prezzi che può intrappolare un'economia nella stagnazione mentre le persone rimandano gli acquisti aspettando che le cose costino meno. La cifra del 2 per cento è in parte una questione di convenzione più che una legge di natura, ma la sua stabilità è diventata preziosa di per sé: quando le persone si aspettano che i prezzi salgano lievemente e in modo prevedibile, si comportano di conseguenza, e l'aspettativa si autoavvera.

La prova difficile arrivò nel 2021 e nel 2022, quando l'inflazione esplose in gran parte del mondo a livelli mai visti da decenni, alimentata dalle interruzioni della pandemia, dalle carenze di approvvigionamento e dagli shock dei prezzi dell'energia. Le banche centrali risposero con la serie più brusca di rialzi dei tassi di una generazione. I critici sostennero che fossero state troppo lente, avendo in precedenza descritto l'inflazione come "transitoria". L'episodio fu un vivido promemoria del fatto che il controllo dell'inflazione è un'arte carica di giudizio, non una formula meccanica, e che i banchieri centrali possono sbagliare e sbagliano la valutazione.

Il prestatore di ultima istanza

Se i tassi di interesse sono il lavoro di routine, la funzione di prestatore di ultima istanza è il pronto soccorso. L'idea è antica, articolata con chiarezza dal giornalista britannico Walter Bagehot nel suo libro del 1873 Lombard Street. La sua prescrizione ha riecheggiato attraverso le crisi da allora: in un panico, la banca centrale dovrebbe prestare liberamente, a istituzioni solvibili, a fronte di buone garanzie, a un tasso penalizzante.

Il ragionamento riguarda la prevenzione del contagio. Le banche sono intrinsecamente fragili perché si indebitano a breve e prestano a lungo. Raccolgono depositi che possono essere ritirati in qualsiasi momento e li usano per concedere prestiti che potrebbero non essere restituiti per anni. Se un numero sufficiente di depositanti reclama il proprio denaro contemporaneamente, anche una banca fondamentalmente solida può crollare, perché le sue attività sono bloccate in prestiti a lungo termine che non può vendere rapidamente. Una corsa agli sportelli può diventare una profezia che si autoavvera, e un fallimento può scatenarne un altro man mano che la paura si diffonde. La banca centrale, capace di creare moneta senza limiti nella propria valuta, può spezzare il panico garantendo che il contante sarà disponibile.

Questo è il ruolo che la Federal Reserve, la Banca Centrale Europea, la Banca d'Inghilterra e altre hanno svolto nel 2008 e di nuovo, in modo drammatico, nel marzo 2020, quando la pandemia congelò i mercati. È un potere che porta con sé profonde tensioni. Salvare le banche può incoraggiare comportamenti sconsiderati in futuro, il problema che gli economisti chiamano azzardo morale (moral hazard): se le istituzioni credono che saranno sempre salvate, possono assumersi rischi maggiori. Decidere chi merita di essere salvato e chi dovrebbe essere lasciato fallire è una delle scelte più tormentate che una banca centrale debba mai compiere, e le decisioni vengono messe in discussione per decenni.

L'indipendenza e i suoi limiti

Una caratteristica sorprendente della maggior parte delle banche centrali moderne è che sono deliberatamente isolate dalla politica quotidiana. Il ragionamento è semplice. I governi eletti affrontano una costante tentazione di mantenere bassi i tassi di interesse e abbondante il denaro, specialmente prima di un'elezione, perché il credito a buon mercato fa sentire bene nel breve periodo anche se alimenta l'inflazione più avanti. Affidando la politica monetaria a un organismo indipendente con un mandato chiaro, i Paesi cercano di legarsi le mani e di costruire credibilità.

Quell'indipendenza è sempre parziale e sempre contestata. Le banche centrali sono creature della legge, e le leggi che le hanno create possono essere modificate. I loro vertici sono in genere nominati dai politici. Quando l'inflazione morde o la disoccupazione sale, i banchieri centrali affrontano un'intensa pressione pubblica, e la storia offre esempi di governi che hanno fatto pressioni pesanti su di loro. L'indipendenza si comprende meglio non come libertà totale ma come una convenzione attentamente custodita, apprezzata perché l'alternativa, una politica monetaria piegata al calendario elettorale, è finita così spesso male. Le catastrofiche iperinflazioni del ventesimo secolo, in cui i prezzi raddoppiavano nel giro di giorni e le valute diventavano carta straccia, sono i racconti ammonitori che perseguitano ogni banchiere centrale.

I limiti degli strumenti

Per quanto potenti, le banche centrali non possono fare tutto, e fingere il contrario porta guai. Possono influenzare il prezzo e la disponibilità del denaro, ma non possono riparare una catena di approvvigionamento spezzata, costruire case o riqualificare i lavoratori. Quando l'inflazione è spinta da uno shock petrolifero o da una guerra che interrompe le esportazioni di grano, alzare i tassi di interesse fa poco per affrontare la causa profonda; può solo raffreddare la domanda complessiva, spesso al costo di una crescita più lenta e di una disoccupazione più alta.

Questo è l'eterno dilemma del banchiere centrale. Molte banche centrali devono destreggiarsi tra obiettivi in concorrenza, classicamente prezzi stabili e piena occupazione, e questi possono tirare in direzioni opposte. Combattere l'inflazione di solito significa rallentare l'economia, il che costa posti di lavoro. Sostenere l'occupazione può rischiare di lasciar correre i prezzi. Non esiste un'impostazione che soddisfi perfettamente tutti, ed economisti ragionevoli sono in disaccordo su dove debba collocarsi l'equilibrio. Il lavoro assomiglia meno all'azionare un interruttore e più a un medico che valuta gli effetti collaterali di un farmaco potente, sapendo che anche non fare nulla comporta dei rischi.

Punti chiave

Le banche centrali siedono al centro silenzioso dell'economia moderna, impiegando un piccolo insieme di strumenti potenti per stabilizzare un sistema soggetto a oscillazioni violente. Fissano il tasso di interesse a breve termine che si ripercuote su ogni prestito e mutuo, plasmano la quantità di moneta in circolazione attraverso gli acquisti di titoli e le riserve che forniscono, puntano a un'inflazione bassa e stabile (un obiettivo di circa il 2 per cento è diventato la norma globale) e fungono da prestatori di ultima istanza, pronti a inondare il sistema di liquidità quando il panico minaccia di farlo crollare. La loro indipendenza dalla politica ha lo scopo di proteggere il valore della moneta dalla tentazione del breve periodo, anche se quell'indipendenza è sempre parziale e frequentemente messa alla prova. Soprattutto, le banche centrali non possono risolvere ogni problema economico; gestiscono la domanda, non l'offerta, e bilanciano costantemente obiettivi in concorrenza con informazioni imperfette e lunghi ritardi. Comprendere cosa fanno davvero, e cosa non possono fare, è uno dei pezzi più utili di alfabetizzazione economica che chiunque possa portare con sé, perché le loro decisioni toccano il prezzo di quasi tutto ciò che compri, prendi in prestito e risparmi.