Che cosa causa l'inflazione, e perché è così difficile fermarla

All'inizio degli anni Venti del Novecento, il marco tedesco crollò in modo così totale che la gente smise di contare il denaro e cominciò a pesarlo. Gli operai venivano pagati due volte al giorno per poter spendere il salario prima che l'ora di pranzo lo rendesse privo di valore. Le fotografie dell'epoca mostrano bambini che costruivano torri giocattolo con mattoni di banconote, e un celebre racconto descrive una donna che lasciò un cesto di contanti fuori da un negozio, salvo poi tornare e scoprire che i ladri avevano rubato il cesto e gettato il denaro per terra. Verso la fine del 1923, un solo dollaro statunitense valeva migliaia di miliardi di marchi tedeschi. Questa è l'iperinflazione, l'estremo raro e catastrofico di una forza che, in forme più lievi, tocca quasi ogni economia sulla Terra.

La maggior parte di noi non vede mai nulla di così drammatico. Ciò che sentiamo invece è la lenta erosione del potere d'acquisto: il caffè che costa un po' di più quest'anno, l'affitto che sale più in fretta dell'aumento di stipendio, la sensazione che un dollaro semplicemente non basti più come una volta. L'inflazione è uno dei concetti più discussi e meno compresi dell'economia. Per capire perché avviene, e perché è così frustrantemente difficile da fermare una volta che si afferma, bisogna comprendere quattro forze che si sovrappongono: domanda, costi, moneta e aspettative.

Inflazione da domanda: troppi soldi che inseguono troppo pochi beni

La causa più intuitiva dell'inflazione è semplicemente che gli acquirenti vogliono più di quanto i venditori possano fornire. Gli economisti la chiamano inflazione da domanda, e la classica formula sintetica è "troppo denaro che insegue troppo pochi beni". Quando la domanda di prodotti e servizi supera la capacità dell'economia di produrli, i venditori possono alzare i prezzi e trovare comunque acquirenti disposti a pagare. I prezzi salgono non perché qualcosa sia andato storto, ma perché l'economia sta andando a pieno regime.

La domanda aumenta improvvisamente per ogni sorta di motivo. I governi possono ridurre le tasse o aumentare la spesa, mettendo più contanti nelle tasche delle persone. Le banche centrali possono abbassare i tassi di interesse, rendendo più conveniente indebitarsi e spingendo le famiglie ad acquistare case e automobili che altrimenti rimanderebbero. Anche un'ondata di ottimismo dei consumatori può farlo. Dopo che gran parte del mondo riaprì in seguito ai lockdown della pandemia, le famiglie che avevano risparmiato durante mesi di restrizioni si precipitarono a spendere tutte insieme, mentre le catene di approvvigionamento faticavano ancora a recuperare. Il risultato, in molti paesi, fu un'impennata dei prezzi da manuale, trainata dalla domanda e sovrapposta ad altri shock.

L'intuizione chiave è che l'inflazione da domanda è, in un certo senso, un problema legato al successo. Un'economia vicina alla piena capacità, con bassa disoccupazione e fabbriche a pieno ritmo, ha poco margine per produrre di più nel breve periodo. Quando tutti cercano di comprare nello stesso momento, l'unica cosa che resta da concedere è il cartellino del prezzo.

Inflazione da costi: quando produrre diventa più caro

L'inflazione può anche arrivare dalla direzione opposta. L'inflazione da costi si verifica quando il costo di produzione di beni e servizi aumenta e le imprese trasferiscono quei costi più alti sui clienti. Qui l'innesco non sono acquirenti ansiosi, ma una stretta sull'offerta.

L'esempio da manuale è il petrolio. Gli shock petroliferi degli anni Settanta: quando le nazioni produttrici di petrolio tagliarono drasticamente la produzione e i prezzi quadruplicarono, il costo dell'energia si ripercosse su quasi tutto, dato che i carburanti alimentano fabbriche, camion e fattorie. Le economie occidentali sperimentarono qualcosa di doloroso e insolito: prezzi in aumento accompagnati da crescita stagnante e alta disoccupazione, una combinazione soprannominata "stagflazione" che sfidava la saggezza convenzionale dell'epoca. Salari e fattori produttivi: la carenza di manodopera che costringe i datori di lavoro a pagare di più, un raccolto scarso che fa salire i prezzi dei generi alimentari, o un balzo nel costo delle materie prime come l'acciaio e il rame possono tutti spingere più in alto i costi di produzione. Interruzioni delle catene di approvvigionamento: quando le fabbriche chiudono, i porti si intasano o i costi di spedizione schizzano, la scarsità stessa diventa un motore dei prezzi.

L'inflazione da costi è particolarmente fastidiosa perché non risponde con precisione ai rimedi consueti. Se i prezzi salgono perché il petrolio è diventato costoso, alzare i tassi di interesse per raffreddare la domanda serve a poco per portare più petrolio sul mercato. I responsabili politici possono ritrovarsi a dover scegliere tra tollerare prezzi più alti o rallentare deliberatamente l'intera economia per spezzare il ciclo.

L'offerta di moneta: l'inflazione come fenomeno monetario

Dietro sia le pressioni da domanda sia quelle da costi si cela una domanda più profonda: da dove arriva il denaro in primo luogo? L'economista Milton Friedman sostenne notoriamente che "l'inflazione è sempre e ovunque un fenomeno monetario", intendendo che l'inflazione duratura riflette in ultima analisi la quantità di moneta in circolazione che cresce più rapidamente dell'offerta di beni e servizi che quella moneta può acquistare.

La logica è lineare. La moneta ha valore perché è relativamente scarsa rispetto alle cose che acquista. Se una banca centrale o un governo aumenta drasticamente la quantità di moneta senza un corrispondente aumento della produzione reale, ogni unità di valuta semplicemente compra di meno. È esattamente ciò che distrusse il marco tedesco nel 1923 e il dollaro dello Zimbabwe alla fine degli anni 2000, quando il governo stampò moneta per coprire i propri debiti finché la valuta divenne quasi priva di valore. L'iperinflazione è, nel suo nucleo, la storia di una creazione di moneta che sfugge al controllo.

In tempi normali la relazione è più sfumata e più lenta di quanto lo slogan di Friedman possa suggerire, e gli economisti discutono ancora di quanto strettamente la crescita della moneta e l'inflazione si muovano insieme nel breve periodo. Le banche centrali moderne non azionano letteralmente le tipografie per finanziare la spesa; influenzano l'offerta di moneta indirettamente attraverso i tassi di interesse e l'acquisto e la vendita di attività finanziarie. Ma il principio di fondo resiste: se la moneta cresce molto più rapidamente dell'economia per un periodo prolungato, i prezzi tendono a salire per assorbire la differenza.

Le aspettative: il motore che si autoavvera

È qui che l'inflazione diventa psicologica, ed è qui che diventa davvero difficile da fermare. Una volta che la gente arriva ad aspettarsi prezzi in aumento, comincia ad agire in modi che rendono reali quei prezzi in aumento. Le aspettative trasformano l'inflazione da evento in abitudine.

Si consideri la reazione a catena. I lavoratori che si aspettano un aumento dei prezzi del 5 per cento l'anno prossimo pretenderanno almeno un aumento di stipendio del 5 per cento solo per restare al pari. I datori di lavoro che concedono quegli aumenti si trovano davanti costi del lavoro più alti, quindi alzano a loro volta i prezzi per proteggere i propri margini. Quei prezzi più alti confermano l'aspettativa di tutti che i prezzi continuino a salire, e il ciclo si rinnova. Le imprese fissano i propri prezzi oggi in parte sulla base di ciò che pensano saranno i loro costi e i loro concorrenti domani. I creditori pretendono tassi di interesse più alti per compensare il potere d'acquisto che si aspettano di perdere. Nessuno di questi attori si comporta in modo irrazionale; ciascuno si sta semplicemente proteggendo da un futuro che crede stia arrivando. Collettivamente, però, le loro scelte ragionevoli mantengono in moto l'inflazione.

È per questo che i banchieri centrali sono ossessionati da ciò che chiamano "aspettative ancorate". Finché la gente confida in generale che l'inflazione tornerà a un obiettivo basso e stabile, non incorpora grandi aumenti dei prezzi nei propri salari e contratti, e l'inflazione tende a restare gestibile. Ma se quella fiducia si spezza, se le famiglie e le imprese iniziano a dare per scontato che un'alta inflazione sia la nuova normalità, le aspettative possono assumere vita propria. Il timore è quello di una "spirale salari-prezzi", in cui salari e prezzi si rincorrono verso l'alto in un anello molto difficile da interrompere.

Perché l'inflazione è così appiccicosa

Mettendo insieme queste forze si capisce perché l'inflazione, una volta presa velocità, sia così ostinata. Raramente è il prodotto di una singola causa. Un'impennata della domanda, uno shock energetico, una moneta abbondante e aspettative in mutamento possono rafforzarsi tutti a vicenda, e districarli è difficile persino per gli esperti. I prezzi raramente scendono: salari, affitti e molti contratti sono scritti per salire, non per scendere, una caratteristica che gli economisti chiamano "rigidità verso il basso", per cui il meccanismo a cricchetto tende a girare in una sola direzione. Le aspettative hanno inerzia: anche dopo che l'innesco originario si è dissolto, la convinzione che i prezzi continueranno a salire può farli effettivamente continuare a salire. La cura può far male: lo strumento principale per combattere l'inflazione è alzare i tassi di interesse per raffreddare la domanda, cosa che funziona, ma lentamente e spesso al prezzo di una crescita più lenta e di una maggiore disoccupazione.

L'esempio moderno più drammatico sono gli Stati Uniti alla fine degli anni Settanta e all'inizio degli anni Ottanta. Dopo anni di alta inflazione, la Federal Reserve guidata da Paul Volcker alzò i tassi di interesse a livelli straordinari, con i tassi chiave spinti vicino al 20 per cento. Funzionò: l'inflazione scese bruscamente. Ma il costo fu una profonda recessione e un doloroso picco di disoccupazione. Quell'episodio divenne la lezione che ha definito l'attività delle banche centrali moderne, un promemoria del fatto che spezzare un'inflazione radicata richiede spesso di infliggere deliberatamente sofferenza economica, ed è esattamente per questo che i responsabili politici si impegnano tanto per impedire che l'inflazione si radichi in primo luogo. Quando la medicina diventa necessaria, la malattia è già difficile da curare.

C'è ancora una sottigliezza che merita di essere nominata. Una piccola e costante quantità di inflazione è ampiamente considerata salutare, ed è per questo che la maggior parte delle banche centrali punta a un obiettivo intorno al 2 per cento anziché a zero. Un'inflazione moderata concede all'economia un po' di respiro, incoraggia la spesa e gli investimenti anziché l'accumulo di contanti, e fornisce un cuscinetto contro il pericolo opposto, la deflazione, in cui prezzi in calo possono soffocare la crescita perché le persone rinviano gli acquisti aspettando che le cose costino meno. L'obiettivo non è eliminare l'inflazione, ma mantenerla bassa, stabile e prevedibile a sufficienza perché nessuno debba pensarci.

Punti chiave

L'inflazione è l'aumento generale dei prezzi nel tempo, e nasce da quattro fonti intrecciate tra loro: la pressione da domanda quando gli acquirenti superano ciò che l'economia può produrre, la pressione da costi quando il prezzo per fabbricare le cose sale, un'espansione dell'offerta di moneta che supera la produzione reale, e le aspettative che silenziosamente trasformano aumenti temporanei dei prezzi in cicli che si autoavverano. Ciò che rende l'inflazione così difficile da fermare è che queste forze si rafforzano a vicenda e che prezzi e salari resistono a scendere una volta che sono saliti, così un'ondata di inflazione può sopravvivere allo shock che l'ha innescata. Le banche centrali la combattono principalmente alzando i tassi di interesse per raffreddare la domanda, un rimedio che funziona ma spesso al prezzo di recessione e posti di lavoro perduti, come dimostrò la brutale disinflazione dei primi anni Ottanta. La lezione più profonda è che un po' di inflazione è normale e persino utile, ma la credibilità è tutto: una volta che le persone smettono di credere che i prezzi resteranno stabili, l'inflazione diventa molto più facile da avviare che da terminare.