Due milioni di anni di strumenti in pietra

Nel secco inverno del 1959, Mary Leakey stava spazzolando il fianco di un piccolo canalone nel Bed I della Gola di Olduvai, in quella che oggi è la Tanzania settentrionale, quando un cranio dalla sommità piatta emerse dalla matrice. Lavorava la gola insieme al marito, Louis Leakey, dal 1931, tornandovi stagione dopo stagione, in un luogo che fino ad allora aveva offerto più promesse che ricompense. La scoperta che fece quel luglio, posata tra semplici ciottoli scheggiati, avrebbe cambiato tutto. Il cranio apparteneva a un ominide arcaico robusto, e le rozze pietre lavorate sparse intorno a esso erano tra i primi strumenti di quel genere datati con sicurezza in Africa.

Quel pomeriggio di luglio viene spesso considerato il momento fondativo dell'archeologia dell'Età della pietra africana, e non perché il cranio da solo fosse decisivo. Ciò che contava era l'associazione: un ominide e i suoi manufatti nello stesso antico strato. Per capire perché un cumulo di ciottoli spaccati meriti tanta attenzione, ci serve l'intero arco del documento. Si estende per oltre due milioni di anni ed è la più lunga finestra che possediamo sui meccanismi della mente umana.

Sezionare il tempo profondo in tre parti diseguali

Gli archeologi dividono la lunga durata dell'Età della pietra in tre ampie fasi, ciascuna definita meno da un calendario che dai modi dominanti in cui le persone fabbricavano e usavano la pietra. La più antica, il Paleolitico inferiore, va da circa 2,6 milioni di anni fa fino a circa 300.000 anni fa, un arco quasi inimmaginabile che copre la maggior parte del passato tecnologico umano. Segue il Paleolitico medio, da circa 300.000 a 50.000 anni fa, un periodo durante il quale i Neanderthal e gli esseri umani moderni arcaici si sovrapposero in Africa ed Eurasia. Il Paleolitico superiore è il più recente e il più breve, da circa 50.000 a 10.000 anni fa, e si conclude quando l'ultima era glaciale allentò la sua presa.

Questi confini sono approssimativi e non vanno scambiati per linee nette tracciate dalla natura. Il cambiamento reale avvenne in modo disomogeneo da un continente all'altro, e la stessa tradizione di strumenti poteva persistere in una regione molto dopo essere stata sostituita altrove. Ciononostante, le divisioni sono utili perché corrispondono a qualcosa di reale, ovvero l'ascesa e il declino di distinte industrie litiche, ciascuna con i propri metodi caratteristici e i propri manufatti distintivi.

Cinque passi attraverso due milioni e mezzo di anni

Se si volesse comprimere l'intera storia in una sola immagine, si potrebbero allineare cinque oggetti in ordine cronologico e lasciare che fossero le loro forme a raccontarla. Prima viene la scheggia olduvaiana, una scaglia affilata staccata da un ciottolo. Poi l'amigdala acheuleana, una goccia simmetrica lavorata su entrambe le facce. Poi il nucleo preparato musteriano, da cui veniva staccata una scheggia di forma predeterminata. Poi la lama lunga e a lati paralleli del Paleolitico superiore. E infine il microlite, un piccolo pezzo dalla forma geometrica, pensato per essere inserito in un'impugnatura insieme ad altri.

Questa sequenza a cinque modalità copre più di due milioni e mezzo di anni, e disposti l'uno accanto all'altro gli oggetti rivelano una traiettoria inconfondibile. La progressione va dall'opportunistico al pianificato, dall'esemplare unico allo standardizzato, da un singolo bordo tagliente tenuto in mano a pezzi modulari assemblati in strumenti compositi. Niente di tutto questo significa che ogni passo abbia sostituito istantaneamente e ovunque quello precedente, e questa formula abbreviata appiattisce una grande quantità di variazioni regionali, ma come modo di cogliere la forma complessiva del documento, le cinque modalità sono difficili da battere.

Ciottoli, schegge e la prima tradizione stabile

La più antica tradizione litica stabile è l'olduvaiano, che prende il nome dalla Gola di Olduvai stessa ed è attestato da circa 2,6 milioni di anni fa in siti come Gona in Etiopia e gli strati inferiori di Olduvai. La tecnica è la percussione diretta con percussore duro, che è esattamente ciò che sembra: un ciottolo tenuto in mano, il percussore, viene colpito contro una pietra bersaglio, il nucleo, per staccarne schegge dal bordo affilato. L'intuizione cruciale, facile da trascurare perché i nuclei appaiono più impressionanti, è che di solito gli strumenti veri e propri erano le schegge. Una scheggia appena staccata porta un bordo abbastanza affilato da tagliare la pelle e disarticolare una carcassa, e i nuclei scartati erano spesso solo gli avanzi.

Per quanto l'olduvaiano appaia semplice, rappresenta un autentico traguardo cognitivo. Per staccare in modo affidabile una scheggia utilizzabile, lo scheggiatore deve capire come si fratturano le pietre, scegliendo un nucleo del materiale giusto e sferrando un colpo dell'angolazione e della forza giuste; basta sbagliare perché il ciottolo si sgretoli o si rifiuti del tutto di scheggiarsi. I produttori erano i primi membri del nostro stesso genere e forse alcuni dei loro robusti contemporanei, e per ben oltre un milione di anni questo modesto repertorio di schegge e choppers fu l'avanguardia tecnologica del pianeta.

Un inizio ancora più antico di quanto chiunque si aspettasse

Per molto tempo l'olduvaiano ha rappresentato l'inizio dell'intera storia, e si è ampiamente ritenuto che l'inizio degli strumenti in pietra coincidesse più o meno con l'inizio del genere Homo. Poi, nel 2015, Sonia Harmand e il suo gruppo riferirono qualcosa che spostò indietro l'origine in modo drastico. A Lomekwi 3, sulla sponda occidentale del lago Turkana in Kenya, recuperarono strumenti in pietra scheggiata datati a 3,3 milioni di anni fa. Questi manufatti, raggruppati sotto il nome di lomekwiano, precedono i più antichi strumenti olduvaiani di circa 700.000 anni.

L'implicazione è sorprendente. A 3,3 milioni di anni fa non esisteva ancora alcun membro del genere Homo, quindi i produttori erano quasi certamente australopitechi, gli ominidi bipedi dal cervello piccolo più noti grazie a fossili come la celebre Lucy. Gli strumenti di Lomekwi sono grandi e pesanti, realizzati con tecniche che appaiono distinte dalla scheggiatura olduvaiana successiva, il che suggerisce non un singolo momento inventivo ma forse diversi esperimenti indipendenti con la pietra nel corso del tempo profondo. La scoperta ha scosso un'assunzione ben ordinata, ovvero che la fabbricazione di strumenti fosse proprietà quasi esclusiva del nostro stesso genere, e ci ricorda che il documento che leggiamo è antico solo quanto il più antico sito che finora abbiamo avuto la fortuna di trovare.

L'amigdala e un milione e mezzo di anni di simmetria

Dopo l'olduvaiano venne una tradizione che si sarebbe rivelata straordinariamente duratura. L'acheuleano, che prende il nome dal sito di Saint-Acheul nella valle della Somme in Francia, dove gli studiosi del XIX secolo lo definirono per la prima volta, compare in Africa da circa 1,76 milioni di anni fa in siti come Kokiselei e Lokalalei nel Turkana occidentale, e persistette fino a circa 200.000 anni fa. Il suo manufatto distintivo è l'amigdala, un bifacciale simmetrico a forma di goccia lavorato su entrambe le facce fino a una forma deliberata, spesso bellissima, e con ampio margine è la forma di strumento più longeva che conosciamo.

Quella longevità è parte di ciò che rende l'amigdala così enigmatica. Produrre una goccia bilanciata e scheggiata bifaccialmente richiede che lo scheggiatore tenga in mente un modello mentale dell'oggetto finito e lavori verso di esso attraverso molti colpi accurati, anticipando come ogni distacco modellerà il successivo. La simmetria non è strettamente necessaria per il taglio, il che solleva la questione genuinamente aperta del perché tanto sforzo sia stato dedicato alla forma. Che la risposta risieda nell'impugnabilità, nell'ostentazione, nella segnalazione sociale o semplicemente in norme condivise su come dovrebbe apparire uno strumento adeguato, l'amigdala dimostra esigenze cognitive e motorie che vanno ben oltre il distacco rapido di una scheggia da un ciottolo.

Pianificare la scheggia prima di staccarla

Il successivo cambiamento importante è sottile e risiede per lo più nella mente del produttore piuttosto che nell'oggetto finale. L'industria musteriana, definita nel riparo sotto roccia di Le Moustier nella valle della Dordogna in Francia e fortemente associata ai Neanderthal, si estese da circa 300.000 a 30.000 anni fa. La sua innovazione chiave è la tecnica del nucleo preparato Levallois. Invece di staccare schegge in modo opportunistico e prendere ciò che viene via, lo scheggiatore modella prima il nucleo stesso, rifilandone in anticipo la superficie e i bordi, così che quando il colpo decisivo finalmente cade, ne emerga una singola scheggia di dimensione, forma e geometria del bordo predeterminate.

Il metodo Levallois è un salto in avanti nella capacità di previsione. Separa il lavoro in due fasi, una lunga preparazione e una singola resa, esigendo che lo scheggiatore pianifichi il prodotto finale con diversi passi di anticipo. Questa è pianificazione nel senso letterale, tenere in mente un risultato futuro e lavorare a ritroso per ottenerlo, e dimostra che le persone del Paleolitico medio non improvvisavano i loro strumenti, quanto piuttosto li progettavano.

Lame, aghi e strumenti fatti di molte parti

Da circa 50.000 anni fa, il ritmo e il carattere dell'innovazione cambiano di nuovo. In tutta l'Eurasia, gli esseri umani anatomicamente moderni cominciarono a produrre lame lunghe, sottili e a lati paralleli, staccate da nuclei accuratamente preparati in serie, così che un solo nucleo potesse rendere molti supporti quasi identici. Si rivolsero anche a nuovi materiali, lavorando osso e corno in aghi, punte e arpioni, il che implica abiti cuciti e attrezzature più elaborate per la caccia e la pesca. E, cosa cruciale, assemblavano strumenti compositi, combinando pietra, legno, tendine e pece in singoli utensili immanicati, come una punta di lancia legata a un'asta o una lama inserita in un'impugnatura.

In Europa questo Paleolitico superiore si dispiega come una sequenza di culture con nomi propri, l'aurignaziano, il gravettiano, il solutreano e il maddaleniano, ciascuna con il proprio corredo di strumenti e, in diversi casi, con la propria notevole arte. Industrie analoghe basate sulle lame compaiono in Africa e in Asia, quindi non si tratta di uno sviluppo unicamente europeo ma di uno sviluppo umano su ampia scala. Il passaggio verso lame standardizzate e strumenti compositi modulari segna un modo riconoscibilmente moderno di realizzare le cose, scomporre un compito in parti intercambiabili e ricombinarle.

Cosa ricorda un bordo usato

Sapere come è stato fabbricato uno strumento è solo metà della domanda; gli archeologi vogliono anche sapere a cosa è servito. Qui il lavoro fondativo è Experimental Determination of Stone Tool Uses di Lawrence Keeley, pubblicato a Chicago nel 1980, che diede il via al campo moderno dell'analisi delle tracce d'uso sui manufatti litici. Il metodo è paziente ed empirico. I ricercatori realizzano repliche di strumenti, le usano per lavorare materiali noti come pelle, legno, osso e carne, e poi studiano i lucidi e le striature microscopiche che si accumulano lungo i bordi di lavoro. Materiali diversi lasciano tracce caratteristicamente diverse, e confrontando questi modelli di riferimento con l'usura sui manufatti antichi, un analista può ora distinguere un bordo per lavorare la pelle da un bordo per lavorare il legno da un bordo per la macellazione.

L'analisi delle tracce d'uso conta perché rimette il comportamento dentro la pietra. Una scheggia tace sul proprio scopo finché qualcuno non legge il lucido lungo il suo bordo, e quella lettura trasforma un oggetto inerte in prova di uno specifico atto passato, raschiare una pelle, intagliare un'asta, sezionare una carcassa. L'approccio non è infallibile, dato che l'usura può essere ambigua e i danni successivi alla sepoltura possono imitare l'uso, ma ha trasformato le pietre spezzate da rompicapo tipologico in documento di ciò che le persone facevano davvero.

Più di un kit di sopravvivenza

È allettante immaginare gli strumenti in pietra come rozzi attrezzi di sopravvivenza, il minimo indispensabile di cui un primate vulnerabile aveva bisogno per cavarsela, ma quel modo di inquadrarli li svaluta gravemente. Il documento di due milioni di anni di fabbricazione di strumenti in pietra è il più lungo documento archeologico della cognizione, della pianificazione e dell'apprendimento sociale umani che possediamo, di gran lunga più lungo del documento dell'arte o di qualunque altra cosa a cui potremmo fare riferimento. Ogni industria è un risultato tecnico a sé stante, che incarna la conoscenza dei materiali e sequenze di azioni esperte tramandate attraverso le generazioni, il che è esso stesso prova di insegnamento e apprendimento.

L'amigdala da sola lo dimostra. La sua insistente simmetria non era imposta dalla funzione, e il lavoro profuso per ottenere la forma giusta suggerisce preoccupazioni cognitive ed estetiche che si spingono ben oltre la mera sopravvivenza. Mary Leakey comprendeva questa disciplina della lettura accurata meglio di molti. La sua monografia del 1971, Olduvai Gorge: Excavations in Beds I and II, 1960-1963, è il documento fondativo dell'archeologia dell'Età della pietra africana, e la sua insistenza sulla documentazione meticolosa, registrare esattamente cosa giaceva dove e accanto a cosa, ha plasmato il modo in cui gli archeologi che la seguirono lavorarono i depositi africani.

Punti chiave

Il documento degli strumenti in pietra va dal lomekwiano a 3,3 milioni di anni fa, realizzato da australopitechi prima che il genere Homo esistesse, fino ai microliti del Mesolitico, ed è il più lungo documento continuo del comportamento umano che possediamo. Convenzionalmente l'Età della pietra si divide in un Paleolitico inferiore (da circa 2,6 milioni a 300.000 anni fa), un Paleolitico medio (da 300.000 a 50.000) e un Paleolitico superiore (da circa 50.000 a 10.000), e quattro industrie principali tracciano la traiettoria: l'olduvaiano delle affilate schegge da percussione, l'acheuleano con la sua duratura amigdala simmetrica, il musteriano con il pianificato nucleo preparato Levallois e il Paleolitico superiore con le sue lame in serie, gli aghi in osso e gli strumenti compositi. Una formula abbreviata a cinque modalità (scheggia, amigdala, nucleo preparato, lama, microlite) coglie l'arco dall'opportunistico al pianificato, standardizzato e modulare. L'analisi delle tracce d'uso di Lawrence Keeley ci permette di leggere cosa quei bordi tagliavano davvero, e gli studiosi con un nome dietro questo documento, Mary Leakey a Olduvai nel 1959, Keeley nel suo laboratorio nel 1980 e Sonia Harmand a Lomekwi nel 2015, ci ricordano che la storia profonda del pensiero umano si recupera un sito accuratamente documentato alla volta.