La sesta estinzione: la stiamo vivendo davvero?

Su un tratto di costa silenzioso, nel 1844, tre pescatori sull'isola islandese di Eldey uccisero a bastonate l'ultima coppia riproduttiva confermata di alche impenni e schiacciarono l'unico uovo che stava custodendo. L'alca impenne un tempo si radunava in colonie di centinaia di migliaia di esemplari, un uccello marino incapace di volare che nuotava come un pinguino attraverso il freddo Atlantico settentrionale. Nel giro di una vita umana, la domanda delle sue piume, della sua carne e delle sue uova la cancellò completamente. Non ci sarebbero state più alche impenni in nessun luogo sulla Terra, e non ce ne saranno mai più.

Quella scena piccola e brutale racchiude la domanda che gli scienziati oggi si pongono su scala planetaria. L'estinzione è normale: quasi tutte le specie che siano mai esistite sono scomparse. Ma di tanto in tanto, il registro geologico mostra un momento in cui la vita stessa rischia di disgregarsi, in cui le estinzioni si accumulano così in fretta e su così vasta scala che le regole della sopravvivenza vengono meno. Cinque episodi di questo tipo sono scritti nelle rocce. La domanda urgente è se un sesto stia accadendo proprio ora, e se la causa siamo noi.

Che cosa conta come estinzione di massa

L'estinzione avviene continuamente a un ritmo lento e costante che i paleontologi chiamano tasso di fondo. Le specie compaiono, persistono per un certo tempo e scompaiono via via che i climi cambiano e i competitori si evolvono. Un'estinzione di massa è qualcosa di completamente diverso: un intervallo relativamente breve in cui una grande frazione delle specie del pianeta svanisce, molto più rapidamente di quanto ne possano sorgere di nuove a sostituirle.

Gli scienziati riservano generalmente il termine a eventi che hanno spazzato via all'incirca tre quarti o più delle specie attraverso molti gruppi diversi di organismi, sulla terraferma e nel mare, più o meno nello stesso momento. La firma nel registro fossile è inconfondibile. Intere categorie di vita che hanno prosperato per decine di milioni di anni semplicemente smettono di comparire negli strati di roccia più recenti. I confini tra i periodi geologici vengono spesso tracciati esattamente in corrispondenza di queste catastrofi, perché il cast di personaggi prima e dopo è così diverso.

Solo cinque eventi negli ultimi 540 milioni di anni superano quell'asticella elevata. I paleontologi li chiamano i "Big Five", e ciascuno racconta una storia di quanto possa essere fragile anche una biosfera fiorente.

I Big Five, in breve

Primo, il tardo Ordoviciano (circa 444 milioni di anni fa). La vita era ancora quasi interamente confinata negli oceani. Un'ondata di intenso raffreddamento globale e di calo del livello del mare, seguita da un rapido riscaldamento, devastò le comunità marine di trilobiti, brachiopodi e dei primi costruttori di barriere. Di solito viene classificata come una delle più gravi tra tutte e cinque per quanto riguarda la quota di specie perdute.

Secondo, il tardo Devoniano (circa 372 milioni di anni fa). Più che un colpo unico, fu una crisi prolungata distesa su milioni di anni, segnata da una diffusa perdita di ossigeno nei mari. Gli ecosistemi di barriera crollarono così completamente che nulla di simile, alla stessa scala, sarebbe stato ricostruito per moltissimo tempo.

Terzo, la fine del Permiano (circa 252 milioni di anni fa). È la catastrofe che gli scienziati chiamano "la Grande Moria", e resta l'evento di estinzione più grave conosciuto. Le stime suggeriscono che sia scomparso qualcosa nell'ordine di nove specie marine su dieci, insieme alla maggior parte dei vertebrati terrestri e perfino a molti insetti, che raramente subiscono perdite di massa. La spiegazione principale punta a colossali eruzioni vulcaniche in quella che oggi è la Siberia, che rilasciarono enormi volumi di anidride carbonica e altri gas, scatenando un riscaldamento fuori controllo, l'acidificazione degli oceani e la perdita di ossigeno. Alla vita servirono milioni di anni per recuperare la diversità di un tempo.

Quarto, la fine del Triassico (circa 201 milioni di anni fa). Un'altra esplosione di vulcanismo massiccio, legata alla frammentazione del supercontinente Pangea, ripulì la scena da molti competitori. Nelle conseguenze, i dinosauri si imposero a dominare la terraferma per i successivi 135 milioni di anni.

Quinto, la fine del Cretaceo (circa 66 milioni di anni fa). Questo è quello famoso. Un asteroide di circa dieci chilometri colpì vicino all'attuale penisola dello Yucatan, in Messico, lasciando come prova il cratere sepolto di Chicxulub. L'impatto, combinato con le sue conseguenze globali di oscurità, raffreddamento e catene alimentari sconvolte, pose fine al regno dei dinosauri non aviani e uccise circa tre quarti di tutte le specie. Tra i sopravvissuti c'erano i piccoli mammiferi i cui discendenti, alla fine, sono diventati noi.

Che aspetto ha l'"oggi"

A confronto con quella storia profonda, il momento presente appare inquietante. L'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, che cura la Lista Rossa, l'inventario più completo al mondo dello stato delle specie, ha valutato ben oltre 150.000 specie. Più di 40.000 di esse sono attualmente classificate come minacciate di estinzione. Gli anfibi sono colpiti in modo particolarmente duro, con una grande quota di rane, rospi e salamandre a rischio; anche squali e razze, coralli costruttori di barriere e molte specie di acqua dolce sono in netto declino.

Le estinzioni documentate negli ultimi secoli sono reali e fanno riflettere. Il dodo di Mauritius, il piccione viaggiatore (che un tempo oscurava i cieli del Nord America in stormi di miliardi di esemplari prima che l'ultimo individuo morisse in uno zoo di Cincinnati nel 1914), la tigre della Tasmania e l'alca impenne sono solo i nomi più celebri di un lungo elenco. Oltre all'estinzione vera e propria, gli scienziati sottolineano una crisi più silenziosa: il forte calo dell'abbondanza di animali che tecnicamente sopravvivono ancora. Le popolazioni selvatiche di molte specie di vertebrati sono diminuite drasticamente nell'ultimo mezzo secolo, un processo che i ricercatori chiamano talvolta defaunazione, lo svuotamento degli ecosistemi anche là dove il nome della specie compare ancora sui registri.

Siamo davvero in una sesta estinzione?

È qui che il linguaggio attento conta. Secondo la definizione geologica rigorosa, un'estinzione di massa significa perdere circa tre quarti delle specie in una finestra geologicamente breve. Non abbiamo superato quella soglia. La maggior parte delle specie valutate non è ancora estinta, e le alche impenni e i dodo, per quanto tragici, si contano nelle centinaia piuttosto che nei milioni.

Ciò che preoccupa gli scienziati non è il totale raggiunto finora, ma il ritmo e la traiettoria. Confrontare le estinzioni moderne con il tasso di fondo dedotto dal registro fossile è difficile, perché i due valori si misurano in modi molto diversi, e i ricercatori dibattono sulle cifre esatte. Ciò nonostante, molteplici studi indipendenti concludono che le specie stanno attualmente scomparendo molto più rapidamente del ritmo di fondo di lungo periodo, con un margine ampio. Se questi tassi elevati continuano o accelerano, molti biologi sostengono che la perdita cumulativa nei prossimi secoli potrebbe effettivamente raggiungere livelli da estinzione di massa. In questa prospettiva, potremmo trovarci nelle prime fasi di un sesto evento piuttosto che al suo apice.

Quindi la risposta onesta è condizionata. Non stiamo ancora vivendo una sesta estinzione di massa compiuta nel senso tecnico. Sembriamo però vivere un periodo di perdita di biodiversità insolitamente rapida e guidata dall'uomo, che ha il potenziale per diventarlo se le pressioni attuali non verranno allentate. Gli scienziati dibattono ancora su numeri e scale temporali precise, ma la direzione di marcia è ampiamente condivisa.

La differenza questa volta

Le cinque catastrofi antiche ebbero cause non umane: impatti di asteroidi, vaste province vulcaniche, oscillazioni del livello del mare e della chimica degli oceani. Il declino attuale ha un motore diverso, e siamo noi. I biologi della conservazione riassumono spesso le pressioni principali con una manciata di categorie.

La perdita di habitat è la più grande. Foreste disboscate per l'agricoltura, zone umide prosciugate, praterie arate e barriere coralline degradate lasciano le specie senza un luogo in cui vivere. Il sovrasfruttamento attraverso caccia, pesca e raccolta spinse oltre il limite l'alca impenne e il piccione viaggiatore, e ancora oggi minaccia molti grandi animali. Le specie invasive, trasportate in giro per il mondo dal commercio e dai viaggi umani, devastano la fauna nativa che si è evoluta senza quei predatori o competitori, come accadde agli uccelli insulari incapaci di volare. L'inquinamento, compresi i deflussi agricoli e le plastiche, avvelena gli habitat. E il cambiamento climatico, alimentato dallo stesso accumulo di anidride carbonica che ebbe un ruolo nelle estinzioni antiche, sposta le condizioni da cui dipendono le specie più velocemente di quanto molte riescano ad adattarsi o a migrare.

C'è un parallelo che fa riflettere. Nella Grande Moria e in diversi altri eventi del passato, un rapido aumento dell'anidride carbonica atmosferica, l'acidificazione degli oceani e la perdita di ossigeno furono centrali nella distruzione. L'emissione di carbonio di oggi, pur provenendo da una fonte diversa, altera l'atmosfera e gli oceani su una scala temporale estremamente rapida secondo gli standard geologici.

Perché è importante, e cosa si può fare

Sarebbe facile trattare l'estinzione come una perdita astratta, un assottigliarsi del catalogo della vita. Ma la biodiversità è l'impalcatura dei sistemi che ci sostengono. Gli insetti impollinatori sostengono una grande quota delle colture che mangiamo. Foreste e oceani in salute assorbono carbonio e regolano il clima. Le zone umide filtrano l'acqua; i suoli diversificati fanno crescere il cibo; le barriere coralline ospitano attività di pesca che nutrono centinaia di milioni di persone. Quando specie e popolazioni svaniscono, quei servizi si sfilacciano.

La parte incoraggiante è che questa crisi, a differenza di un asteroide, ha una causa su cui possiamo incidere. La conservazione può vantare successi autentici. Il bisonte americano fu ridotto a poche centinaia di esemplari e riportato a decine di migliaia. L'aquila calva si è ripresa dopo che pesticidi dannosi furono vietati. Il rinoceronte bianco meridionale, il panda gigante e varie specie di balene sono risaliti dall'orlo del baratro grazie alla protezione e al recupero gestito. Aree protette, habitat ripristinati, restrizioni alla caccia e al commercio e la rimozione di specie invasive hanno tutti dimostrato di poter strappare le specie al collasso. Niente di tutto questo inverte ciò che è già perduto, e l'alca impenne è scomparsa per sempre, ma dimostra che la traiettoria non è scolpita nella pietra.

Punti chiave

Il registro fossile della Terra conserva cinque estinzioni di massa, ciascuna delle quali ha spazzato via all'incirca tre quarti o più delle specie, dalle crisi degli abissi oceanici dell'Ordoviciano e del Devoniano alla Grande Moria vulcanica del Permiano e all'asteroide che pose fine ai dinosauri 66 milioni di anni fa. Secondo quel criterio rigoroso, non stiamo ancora vivendo una sesta estinzione compiuta: la maggior parte delle specie sopravvive, e le perdite documentate, per quanto reali e tragiche, restano ben al di sotto dei livelli di catastrofe. Ciò che allarma gli scienziati è il ritmo e la direzione del cambiamento. Le specie oggi sembrano scomparire molto più rapidamente del ritmo di fondo di lungo periodo, con più di 40.000 attualmente valutate come minacciate e le popolazioni selvatiche in calo in tutto il mondo, tutto sotto pressioni che abbiamo creato noi: perdita di habitat, sovrasfruttamento, specie invasive, inquinamento e cambiamento climatico. Se il momento presente diventerà una vera sesta estinzione di massa dipende in gran parte da ciò che faremo dopo, e i recuperi documentati di bisonti, aquile e rinoceronti dimostrano che l'esito, a differenza di un asteroide, è ancora in parte nelle nostre mani.