Come sei diventato te stesso: la scienza della socializzazione

Nel 1799, alcuni cacciatori nei boschi della Francia meridionale catturarono un ragazzo di forse undici o dodici anni, nudo, pieno di cicatrici e completamente muto. A quanto pareva aveva vissuto da solo nella foresta per anni. Quando un giovane medico di nome Jean Itard se ne prese cura e lo chiamò Victor, scoprì un bambino che non sapeva parlare, non rispondeva al proprio nome, non mostrava alcun interesse per le altre persone e reagiva al mondo umano che lo circondava più o meno nel modo in cui reagisce un animale selvatico. Itard passò cinque anni a cercare di insegnare a Victor a parlare e in gran parte fallì. Il ragazzo imparò alcune parole e una manciata di abitudini sociali, ma la profonda padronanza che il resto di noi assorbe senza accorgersene, la lingua, le maniere e il senso di come essere una persona in mezzo ad altre persone, gli era sfuggita durante gli anni trascorsi al di fuori della compagnia umana.

La storia di Victor è inquietante perché mette a nudo qualcosa che normalmente diamo per scontato. Nessuno di noi è nato sapendo come salutare uno sconosciuto, aspettare il proprio turno, provare imbarazzo o pronunciare una frase grammaticalmente corretta. Abbiamo imparato tutto questo, così presto e così a fondo che ora ci sembra semplicemente chi siamo. Questo articolo spiega come avviene quell'apprendimento, come si chiama e perché i sociologi lo considerano uno dei processi più importanti della vita umana.

Il lavoro di una vita per diventare membri della società

Il nome sociologico di questo processo è socializzazione, il processo che dura tutta la vita attraverso il quale una persona interiorizza la cultura della società in cui vive e sviluppa la capacità di parteciparvi in modo competente. Vale la pena leggere lentamente questa definizione, perché ogni parola ha il suo peso. Dura tutta la vita, non è confinata all'infanzia. Comporta l'interiorizzazione della cultura, ossia il prendere le norme e i valori del mondo esterno e farli diventare parte di sé, così da seguirli anche quando nessuno guarda. E il suo obiettivo è la competenza, la capacità pratica di agire nella società senza inciampare in regole che non si conoscono.

La sociologia affronta il processo da due angolature contemporaneamente. Da un lato è un processo evolutivo, qualcosa che si sviluppa all'interno di una singola persona mentre cresce e cambia. Dall'altro è un processo strutturale, qualcosa che la società fa ai propri membri, incanalandoli nella lingua, nelle credenze e nelle abitudini che la cultura circostante già contiene. Entrambe le descrizioni sono vere allo stesso tempo, e tenerle insieme è parte di ciò che rende il concetto potente anziché scontato.

Il motivo per cui questo conta è che la cultura non si trasmette da sola attraverso la biologia. Un neonato umano nasce capace di acquisire una qualsiasi delle migliaia di lingue parlate sulla terra, ma con nessuna di esse preinstallata. Lo stesso vale per i valori, l'etichetta, le credenze religiose e quasi tutto il resto che fa di qualcuno un particolare tipo di persona, e tutto ciò deve essere trasmesso da una generazione all'altra attraverso il comune contatto umano.

Dalla famiglia al mondo più ampio

I sociologi dividono il processo in due grandi fasi. La socializzazione primaria è la fase fondamentale della prima infanzia, quando la lingua, le norme di base e i valori fondamentali vengono interiorizzati, e avviene quasi interamente all'interno della famiglia. È il periodo in cui un bambino impara a parlare, impara la differenza tra giusto e sbagliato così come la intende la sua famiglia, impara di chi fidarsi e come esprimere l'affetto, e assorbe le profonde assunzioni sul mondo che saranno le più difficili da rivedere più avanti nella vita. È il tratto più decisivo perché viene per primo e getta le basi per tutto il resto, e il caso di Victor mostra quanto dipenda dal fatto che esso avvenga davvero.

La socializzazione secondaria prosegue lungo tutto l'arco della vita, man mano che una persona acquisisce le conoscenze culturali più specializzate che si adattano ai suoi ruoli e alle sue fasi di vita in mutamento. Un bambino che inizia la scuola impara a essere un alunno, un adolescente che entra in una squadra sportiva impara a essere un compagno di squadra, e un neolaureato che inizia il primo lavoro impara a essere un dipendente, e magari in seguito un dirigente. Mentre la socializzazione primaria ti dà l'ampia base dell'appartenenza alla tua società, la socializzazione secondaria ti dà gli strumenti per le posizioni specifiche che arrivi a occupare al suo interno.

La linea di confine tra le due non è un muro netto ma uno spostamento di accento. Entrambe comportano l'interiorizzazione della cultura; la differenza è che la prima è generale e fondamentale mentre la seconda è specializzata e non si ferma mai davvero finché una persona continua ad assumere nuovi ruoli.

Le sei istituzioni che ci plasmano

La socializzazione non avviene in astratto. Avviene attraverso istituzioni e gruppi specifici che i sociologi chiamano agenti di socializzazione, e sei di essi dominano la vita delle persone nelle società contemporanee: famiglia, scuola, pari, media, luogo di lavoro e religione. Ciascuno si occupa di una parte diversa dell'eredità culturale attraverso il proprio meccanismo caratteristico.

La famiglia svolge il lavoro più precoce e più profondo, trasmettendo la lingua e i valori fondamentali durante gli anni in cui una persona è più malleabile. La scuola aggiunge conoscenze formali e, come vedremo, molto altro ancora. I gruppi di pari offrono un contesto in cui lo status viene negoziato tra uguali anziché tramandato dall'autorità, il che spiega in parte perché la loro influenza cresca così bruscamente nell'adolescenza. I media forniscono un flusso di immagini, storie e modelli di come vivere, nell'era digitale attraverso meccanismi che le generazioni precedenti non avevano mai affrontato. Il luogo di lavoro socializza gli adulti alle norme di una professione e di un'organizzazione, insegnando non solo le mansioni ma anche le regole non scritte di come si fanno le cose, e la religione, dove è presente, trasmette una cornice morale che spesso plasma anche gli altri agenti. Nessun singolo agente svolge l'intero compito, e non sempre sono d'accordo tra loro, il che è una delle ragioni per cui la socializzazione è più disordinata di un semplice trasferimento di regole.

Cosa insegna la scuola oltre al programma didattico

Vale la pena soffermarsi sulla scuola, perché svolge due compiti che è facile confondere. Quello ovvio è il curriculum esplicito: alfabetizzazione, storia, educazione civica, matematica, i contenuti stampati nei libri di testo e verificati agli esami. Ma i sociologi hanno notato da tempo una seconda forma di insegnamento, più silenziosa, che scorre accanto a quella ufficiale ed è spesso più duratura, il curriculum nascosto.

Il curriculum nascosto è tutto ciò che una scuola insegna senza metterlo nel programma. Insegna la puntualità, perché la giornata è divisa in ore scandite dalle campanelle e il ritardo viene punito. Insegna la deferenza verso l'autorità, perché gli alunni imparano ad alzare la mano, a chiedere il permesso e ad accettare il giudizio dell'insegnante. Insegna che le persone possono essere classificate in base al rendimento, perché i voti ordinano gli studenti in una gerarchia visibile. Insegna la competizione individuale all'interno di un contesto di gruppo, perché i bambini lavorano fianco a fianco eppure vengono valutati uno per uno. Un bambino che impara queste lezioni viene preparato, che qualcuno lo intenda o no, al mondo dei luoghi di lavoro regolamentati e delle burocrazie che lo attende. Il curriculum nascosto mostra perché la socializzazione è strutturale e non soltanto personale, perché ciò che viene trasmesso è la forma stessa della società.

Come si costruisce un sé, fase dopo fase

Se gli agenti descrivono dove avviene la socializzazione, resta la domanda su cosa stia accadendo all'interno della persona in via di sviluppo mentre essa avviene. Il sociologo George Herbert Mead offrì una risposta influente in una sequenza evolutiva di quattro fasi attraverso le quali un bambino acquisisce la capacità di vedere se stesso come lo vedono gli altri, capacità che Mead considerava il fondamento stesso dell'avere un sé.

La sequenza inizia con l'imitazione, in cui un neonato copia i gesti e i suoni delle persone intorno a sé senza ancora comprenderne il significato. Passa al gioco, in cui un bambino piccolo assume un singolo ruolo per volta, fingendo di essere un genitore o un pompiere, e così facendo si esercita a calarsi nel punto di vista di un'altra persona. Avanza alla fase del gioco di squadra, in cui un bambino tiene in mente diversi ruoli coordinati contemporaneamente, nel modo in cui un giocatore di uno sport di squadra segue non solo la propria posizione ma anche quella di tutti gli altri. E culmina in ciò che Mead chiamò l'altro generalizzato, la capacità di assumere l'atteggiamento astratto della comunità più ampia, di immaginare come le persone in generale, e non solo una persona specifica, giudicherebbero la propria condotta. Quando una persona è in grado di farlo, ha interiorizzato la prospettiva della società e può regolare il proprio comportamento di conseguenza. Le fasi di Mead descrivono il meccanismo interno che rende un bambino capace di essere socializzato.

Quando subentrano amici, schermi e nuove vite

Due agenti diventano particolarmente potenti nell'adolescenza. I gruppi di pari, su molte dimensioni, arrivano a superare la famiglia, poiché gli adolescenti prendono sempre più i loro riferimenti su identità, gusti e comportamento gli uni dagli altri anziché dai genitori. A questo si sovrappongono i media digitali contemporanei, che operano attraverso dinamiche algoritmiche che hanno cambiato il modo in cui si forma la cultura dei pari. Mentre il gruppo di pari di una generazione precedente era delimitato dal quartiere e dalla scuola, quello di oggi è plasmato da piattaforme che selezionano e amplificano i contenuti in base a ciò che cattura l'attenzione. Entrambi sono ormai centrali nella socializzazione adolescenziale nelle società industriali.

La socializzazione può anche ricominciare in età adulta. Quando qualcuno entra in un nuovo ruolo che richiede un sostanziale riorientamento culturale, il processo si chiama risocializzazione: l'addestramento militare di base, la conversione religiosa, la detenzione, o persino il pensionamento, ciascuno dei quali chiede a una persona di disimparare vecchie abitudini e acquisire un modo di vivere nettamente diverso. Il sociologo Erving Goffman, nel suo libro del 1961 Asylums, sviluppò un concetto per i contesti più estremi, l'istituzione totale, un luogo in cui ogni aspetto della vita (dormire, mangiare, lavorare, svagarsi) si svolge all'interno di un'unica struttura sotto un'unica autorità, con il mondo esterno tenuto a distanza. Le prigioni, i monasteri, i collegi e i campi militari ne sono esempi classici, e il loro potere di rimodellare le persone deriva dalla loro totalità.

Una parente più dolce della risocializzazione è la socializzazione anticipatoria, la preparazione a un ruolo futuro che non si è ancora occupato. Gli studenti di medicina assorbono le norme della professione prima ancora di curare un paziente, una coppia di fidanzati interiorizza le convenzioni della vita matrimoniale prima delle nozze, e gli immigrati studiano le usanze della società di destinazione prima di arrivare. In ogni caso una persona comincia a diventare ciò che sarà prima di diventarlo formalmente.

Cosa ti permette di vedere questa cornice teorica

Sarebbe facile leggere la socializzazione come una strada a senso unico in cui la società imprime la propria cultura su individui passivi, ma la realtà è più interattiva. Le persone vengono socializzate nella cultura, ed è il lato strutturale, eppure rimodellano anche quella cultura attraverso il modo in cui mettono in atto, reinterpretano e contestano ciò che è stato loro insegnato, ed è il lato dell'agire. Le norme che erediti non vengono semplicemente scaricate e obbedite; vengono interpretate, piegate e talvolta osteggiate, e la somma di tutta questa interpretazione è il modo in cui la cultura cambia lentamente nel tempo. Questa è la lunga tensione tra struttura e azione che attraversa la disciplina nel suo complesso.

La vera ricompensa nell'apprendere questa cornice teorica è analitica. Una volta che riesci a vedere la socializzazione come un processo strutturale che opera attraverso agenti specifici lungo un'intera vita, fenomeni contemporanei che altrimenti potrebbero sembrare vaghe lamentele culturali diventano trattabili. Il modo in cui le piattaforme digitali plasmano l'identità adolescenziale diventa una questione che riguarda i media e i pari come agenti in competizione sotto nuove condizioni algoritmiche, e il modo in cui la cultura aziendale modella i giovani professionisti diventa una questione di socializzazione secondaria sul luogo di lavoro. La cornice teorica trasforma una nebbia di opinioni in qualcosa che puoi esaminare.

Punti chiave

La socializzazione è il processo che dura tutta la vita attraverso il quale una persona interiorizza la cultura della propria società e acquisisce la competenza per parteciparvi, operando sia come processo evolutivo all'interno dell'individuo sia come processo strutturale imposto dalla società. Si sviluppa in una fase primaria, centrata sulla famiglia nella prima infanzia, in cui vengono posti le fondamenta della lingua e dei valori fondamentali, e in una fase secondaria che dura tutta la vita in cui si acquisiscono conoscenze specializzate per nuovi ruoli; attraversa sei agenti principali (famiglia, scuola, pari, media, luogo di lavoro e religione), compreso il curriculum nascosto della scuola fatto di puntualità, deferenza e competizione al di sotto delle lezioni ufficiali. George Herbert Mead ne ha tracciato il fondamento psicologico attraverso le fasi dell'imitazione, del gioco, del gioco di squadra e dell'altro generalizzato, il punto in cui una persona vede se stessa con gli occhi della comunità. Il processo può ricominciare in età adulta come risocializzazione, intensificata all'interno delle istituzioni totali di Goffman, oppure essere provato in anticipo come socializzazione anticipatoria, e attraverso tutto questo la tensione tra struttura e azione fa sì che le persone non siano semplicemente plasmate dalla cultura ma la rifacciano attivamente, ed è esattamente per questo che la cornice teorica è una lente così utile per analizzare il mondo sociale in cui viviamo oggi.