Le Crociate: la guerra santa e la sua lunga ombra

Nel novembre del 1095, in un campo alle porte della città francese di Clermont, papa Urbano II salì su una piattaforma e pronunciò un sermone che avrebbe riecheggiato per secoli. Non possediamo le sue parole esatte, perché i resoconti giunti fino a noi furono messi per iscritto più tardi da uomini che ciascuno lo ricordava in modo diverso, ma l'effetto è fuori discussione. Esortò i cavalieri dell'Europa occidentale a smettere di massacrarsi a vicenda e a marciare invece verso oriente per soccorrere i loro fratelli cristiani e riconquistare Gerusalemme. La folla, secondo i cronisti, rispose con un grido che divenne lo slogan della campagna: "Dio lo vuole". Nel giro di pochi mesi, decine di migliaia di persone avevano cucito croci di stoffa sui propri abiti e si erano messe in cammino per un viaggio di circa tremila chilometri, la maggior parte di loro con scarsa idea di ciò che le attendeva.

Ciò che seguì non fu una singola guerra, ma una serie di campagne che si protrassero per quasi duecento anni, un intreccio di fede, ambizione, paura e avidità che rimodellò il mondo medievale. Comprendere le Crociate significa tenere insieme diverse verità nello stesso momento: furono autenticamente religiose, e furono anche una questione di terra e di potere; furono un progetto cristiano, e rivelano tanto sulle ansie interne della Cristianità quanto sui suoi nemici. Ripercorriamo come ebbero inizio, come si svilupparono, cosa lasciarono dietro di sé e quali delle storie che raccontiamo su di esse siano semplicemente false.

Perché ebbero inizio le Crociate

Nessuna causa singola spinse l'Europa a marciare verso oriente. L'innesco più immediato fu una richiesta di aiuto. L'Impero bizantino, la potenza cristiana di lingua greca con centro a Costantinopoli, aveva subito una pesante sconfitta contro i turchi selgiuchidi nella battaglia di Manzicerta nel 1071 e aveva perso gran parte dell'Anatolia. L'imperatore bizantino Alessio I Comneno chiese all'Occidente dei mercenari per aiutarlo a riconquistare il territorio. Probabilmente si aspettava una modesta forza di soldati professionisti. Ciò che ottenne, alla fine, fu qualcosa di assai più grande e assai più difficile da controllare.

A tutto questo si sovrapponeva il clima religioso dell'Europa occidentale. Il pellegrinaggio a Gerusalemme era da tempo considerato una via di purificazione spirituale, e le notizie, alcune esagerate, di pellegrini molestati lungo la strada suscitavano sdegno. La promessa della salvezza contava enormemente: Urbano II offriva ai partecipanti la remissione delle penitenze dovute per i loro peccati, un'offerta che parlava direttamente a una coscienza medievale profondamente angosciata e ossessionata dal destino dell'anima. La struttura della società feudale ebbe anch'essa la sua parte, producendo un surplus di figli cadetti armati e ambiziosi, con poche prospettive in patria e immersi in una cultura che esaltava l'onore militare. Per uomini simili, una guerra santa che prometteva al tempo stesso il paradiso e la possibilità di una fortuna terrena era un richiamo potente. Le ragioni della fede e le ragioni dell'interesse personale qui non erano opposte; erano intrecciate nelle stesse menti.

La Prima Crociata e la conquista di Gerusalemme

La Prima Crociata (dal 1096 al 1099) fu, contro ogni probabilità, l'unica a raggiungere l'obiettivo dichiarato. Iniziò in modo caotico. Un'ondata disorganizzata, spesso chiamata Crociata dei pezzenti, guidata dal predicatore Pietro l'Eremita, partì in anticipo rispetto agli eserciti addestrati e fu in gran parte annientata in Anatolia. Peggio ancora, alcune di queste prime bande rivolsero la loro violenza verso l'interno, massacrando le comunità ebraiche della Renania nel 1096, uno dei primi pogrom antisemiti su larga scala nella storia europea e una macchia cupa sull'intera impresa.

Gli eserciti principali di cavalieri e signori ebbero maggior successo, sebbene a un prezzo terribile. Conquistarono la grande città di Antiochia nel 1098 dopo un lungo e brutale assedio, poi proseguirono verso Gerusalemme. Nel luglio del 1099, dopo la caduta della città, i crociati compirono un famigerato massacro dei suoi abitanti, musulmani ed ebrei allo stesso modo. I resoconti sono crudi e, sebbene i cronisti medievali talvolta gonfiassero i numeri per fare effetto, l'evento fu tanto feroce da essere ricordato con orrore in tutto il mondo islamico per generazioni. Da queste conquiste emerse un mosaico di Stati crociati lungo la costa orientale del Mediterraneo, il più esteso dei quali era il Regno di Gerusalemme.

Il lungo corso delle campagne

Se la Prima Crociata fu una vittoria improbabile, gran parte di ciò che seguì fu una storia di frustrazione e di disfacimento. La Seconda Crociata (dal 1147 al 1149), lanciata dopo la caduta della contea crociata di Edessa e predicata dall'influente monaco Bernardo di Chiaravalle, si concluse con un fallimento, con un assedio fallito di Damasco.

La svolta giunse nel 1187. Il condottiero musulmano Saladino, fondatore della dinastia ayyubide, schiacciò l'esercito crociato nella battaglia di Hattin e riconquistò Gerusalemme. La condotta relativamente misurata di Saladino nei confronti degli abitanti cristiani della città, soprattutto se paragonata al massacro del 1099, gli valse una fama duratura di cavalleria anche tra i suoi nemici. Il suo successo provocò la Terza Crociata (dal 1189 al 1192), che attirò i monarchi più celebri d'Europa, tra cui Riccardo I d'Inghilterra, noto come Cuor di Leone, e Filippo II di Francia. Riccardo e Saladino combatterono fino a una quasi situazione di stallo; i crociati non riuscirono a riprendere Gerusalemme, ma negoziarono l'accesso per i pellegrini cristiani.

La Quarta Crociata (dal 1202 al 1204) si erge come la campagna che più di ogni altra mise a nudo il divario tra gli ideali sacri e la realtà mondana. Sviati dal debito, dagli interessi commerciali veneziani e dagli intrighi politici, i crociati non raggiunsero affatto la Terra Santa. Saccheggiarono invece Costantinopoli, la più grande città cristiana del mondo e la capitale dei loro fratelli cristiani di Bisanzio. Il saccheggio fu metodico e la ferita non si rimarginò mai del tutto; l'assalto approfondì lo scisma tra la Chiesa cattolica romana e quella ortodossa orientale che perdura ancora oggi. Seguirono spedizioni successive, dirette verso l'Egitto e altrove, ma la marea si era ormai invertita. La caduta della città di Acri nel 1291 pose fine a qualsiasi presenza crociata significativa in Terra Santa.

Conseguenze che sopravvissero alle guerre

I risultati militari furono, alla lunga, un fallimento per i crociati: il territorio che avevano conquistato andò quasi interamente perduto. Eppure le conseguenze si propagarono ben oltre il campo di battaglia.

Il commercio e i contatti si espansero. Le città marinare italiane come Venezia e Genova si arricchirono rifornendo le campagne e i mercati che esse aprivano, accelerando reti commerciali che collegavano l'Europa al Mediterraneo orientale. Il trasferimento di conoscenze fu reale, anche se è facile esagerarne la portata; gran parte del flusso di filosofia greca, matematica e medicina dal mondo islamico verso l'Europa latina giunse in realtà attraverso altri canali, specialmente la Spagna e la Sicilia, piuttosto che attraverso le Crociate stesse. L'autorità del papato crebbe, almeno per un certo tempo, mentre i papi si presentavano come i registi della grande impresa collettiva della Cristianità. Gli ordini militari, come i Templari e gli Ospitalieri, divennero istituzioni potenti, e i Templari in particolare furono pionieri di forme di attività bancaria e di credito prima della loro drammatica soppressione all'inizio del XIV secolo.

L'eredità più oscura è altrettanto importante. Le Crociate inasprirono le ostilità tra cristiani e musulmani, e i massacri della Renania e le successive persecuzioni alimentarono una corrente di antisemitismo in Europa che avrebbe avuto conseguenze devastanti nel corso dei secoli. Il saccheggio di Costantinopoli lasciò Bisanzio permanentemente indebolita, un fatto che alcuni storici collegano alla caduta finale dell'impero per mano degli Ottomani nel 1453.

I miti che accompagnano le Crociate

Pochi episodi storici sono avvolti nella leggenda quanto le Crociate, e molte credenze popolari non reggono a un esame attento.

Primo mito: le Crociate furono uno scontro tra due civiltà unificate. Non lo furono. Il mondo musulmano era profondamente diviso, con dinastie, sette e governanti rivali spesso più preoccupati gli uni degli altri che dei nuovi arrivati; le prime vittorie crociate dovettero molto a questa disunità. La Cristianità non era più unita, come il saccheggio di Costantinopoli rese brutalmente chiaro.

Secondo mito: la cosiddetta Crociata dei bambini. Il racconto popolare di migliaia di bambini in marcia verso il mare, in attesa che esso si aprisse, è in gran parte un'aggiunta successiva. Gli storici ritengono oggi che i movimenti del 1212 coinvolsero per lo più adulti e giovani poveri, che la parola tradotta come "bambini" significasse probabilmente qualcosa di più vicino a "braccianti senza terra" e che la drammatica leggenda sia cresciuta nel racconto tramandato.

Terzo mito: i crociati combatterono solo per avidità, o solo per fede. Entrambe le riduzioni falliscono. Gli studi recenti sottolineano che molti crociati erano credenti sinceri che intrapresero viaggi rovinosamente costosi e pericolosi a un grande prezzo personale, spesso vendendo o ipotecando le proprie terre per potersi permettere l'impresa. Fede e interesse personale coesistevano, e appiattire i partecipanti in puri cinici o puri santi distorce il quadro.

Quarto mito: le Crociate sono una chiave limpida per comprendere il moderno Medio Oriente. Vengono frequentemente evocate nella retorica politica moderna da ogni parte, ma per secoli dopo la loro fine le Crociate furono un ricordo relativamente marginale nel mondo islamico. La loro centralità nel discorso moderno deve più alla politica del diciannovesimo e del ventesimo secolo che a un filo ininterrotto di rancore che risalga al Medioevo.

Punti chiave

Le Crociate non furono né una nobile avventura né un semplice atto di saccheggio, ma un movimento vasto e contraddittorio, alimentato da un'autentica convinzione religiosa e da un'ambizione assai mondana in egual misura, iniziato con l'appello di Urbano II nel 1095 e di fatto concluso con la perdita di Acri nel 1291. La sola Prima Crociata raggiunse il suo obiettivo di prendere Gerusalemme, al prezzo di massacri orrendi; le campagne che seguirono si conclusero in gran parte con fallimenti, divisioni e, nel caso della Quarta Crociata, con il catastrofico saccheggio di altri cristiani a Costantinopoli. I loro segni più profondi non risiedono nel territorio conquistato e perduto, ma nelle rotte commerciali aperte, nelle istituzioni rafforzate, nello scisma religioso allargato e nella persecuzione delle comunità ebraiche che segnò l'Europa medievale. Studiarle onestamente significa resistere ai facili miti dello scontro tra civiltà unificate o delle motivazioni ridotte a un'unica causa, e vedere invece un complicato episodio umano la cui lunga ombra cade ancora sul modo in cui parliamo di fede, conflitto e incontro tra mondi.