Come si sviluppa la mente di un bambino: i quattro stadi di Piaget

In un laboratorio di Ginevra negli anni Trenta, una bambina di quattro anni siede a un tavolo di fronte a una sperimentatrice e osserva una dimostrazione che non ha alcun motivo di trovare difficile. Ci sono due bicchieri d'acqua, identici nella forma e contenenti la stessa quantità, e la bambina conviene che siano uguali. Poi la sperimentatrice versa il contenuto di un bicchiere in un tubo alto e stretto, e l'acqua sale più in alto. Quando le si chiede quale contenitore ora ne contenga di più, la bambina risponde, con assoluta sicurezza, che è quello alto. Nulla è stato aggiunto e nulla è stato tolto, e lei ha guardato l'intero travaso, eppure ne è certa.

Ciò che rende notevole questo momento non è che una bambina abbia sbagliato, ma che quasi ogni bambino di quell'età sbagli allo stesso modo, e che quasi ogni bambino di qualche anno più grande risponda correttamente con altrettanta affidabilità. L'errore non è una confusione casuale; è sistematico, prevedibile e legato all'età. Lo psicologo svizzero Jean Piaget trascorse decenni a raccogliere momenti come questo, e da essi costruì il resoconto più influente del pensiero infantile nella storia della psicologia. La domanda che si poneva davvero non era se i bambini commettano errori, ma cosa quegli errori rivelino di una mente che costruisce sé stessa.

Un errore che rivela l'architettura del pensiero

Il genio di Piaget fu trattare le risposte sbagliate dei bambini come dati anziché come rumore di fondo. Il compito del bicchiere d'acqua, uno dei risultati più replicati della psicologia dello sviluppo, è una prova di ciò che egli chiamava conservazione, cioè la comprensione del fatto che una quantità resta la stessa quando il suo aspetto cambia ma nulla viene aggiunto o tolto. Un bambino piccolo che osserva il travaso si fissa su un'unica dimensione saliente, l'altezza crescente dell'acqua, e non riesce ancora a tenere insieme nella mente altezza e larghezza per riconoscere che l'una compensa l'altra. La bambina ragiona fedelmente secondo la logica di cui dispone, e quella logica semplicemente non comprende ancora il principio per cui il travaso conserva la quantità.

È questo il cuore dell'approccio di Piaget. Egli sostenne che i bambini non pensano come adulti in miniatura cui mancano soltanto nozioni ed esperienza; pensano in modo diverso, secondo modalità di ragionamento qualitativamente distinte che cambiano man mano che crescono. Una bambina di quattro anni e una di nove di fronte allo stesso bicchiere d'acqua sono separate non da una quantità di conoscenza ma da un tipo di conoscenza, e lo sviluppo, in questa prospettiva, è la storia di come la mente si riorganizza da un sistema coerente al successivo.

Quattro stadi, ciascuno con una propria logica

Dalle sue osservazioni Piaget individuò quattro grandi stadi dello sviluppo cognitivo, ciascuno definito da uno stile caratteristico di ragionamento più che da un elenco di abilità. Il primo è lo stadio sensomotorio, dalla nascita ai due anni circa, in cui i lattanti comprendono il mondo interamente attraverso la percezione e l'azione fisica. Il secondo è lo stadio preoperatorio, dai due ai sette anni circa, segnato dall'esplosione del linguaggio e dei simboli ma limitato da vistose lacune nella logica. Il terzo è lo stadio operatorio concreto, dai sette agli undici anni circa, quando arriva il ragionamento logico ma resta ancorato agli oggetti tangibili. Il quarto è lo stadio operatorio formale, che comincia intorno agli undici o dodici anni, in cui diventa possibile il ragionamento astratto e ipotetico.

Le età associate a questi stadi sono approssimative, e Piaget le intendeva come una sequenza piuttosto che come una scaletta rigida. Ciò che gli importava di più era l'ordine: un bambino deve attraversare ogni stadio per raggiungere il successivo, perché ciascuno costruisce le strutture cognitive da cui quello seguente dipende. I confini erano il luogo in cui avvenivano le trasformazioni interessanti, i punti in cui l'intero modo di un bambino di dare senso a un problema si riorganizzava. La descrizione di un qualsiasi stadio è in realtà la descrizione del mondo come appare a un bambino che vive dentro quella particolare logica.

Il lattante che impara che le cose continuano a esistere

Lo stadio sensomotorio copre il periodo precedente al linguaggio, quando un lattante conosce il mondo solo attraverso ciò che può vedere, udire, afferrare, portare alla bocca e muovere. Non c'è ancora pensiero simbolico, nessuna rappresentazione interna che stia al posto delle cose assenti, soltanto il traffico immediato della sensazione e dell'azione motoria. La conquista centrale che Piaget individuò qui è la permanenza dell'oggetto, cioè la comprensione che gli oggetti continuano a esistere anche quando non possono essere visti, uditi o toccati. A un adulto questo sembra troppo ovvio per contare come una conquista, ma per un lattante piccolo il mondo sembra apparire e scomparire, e un giocattolo nascosto sotto un panno è semplicemente sparito.

Piaget studiò tutto ciò nascondendo oggetti attraenti ai bambini e osservando se li cercassero. Nei suoi compiti, i lattanti non cercavano in modo affidabile un oggetto nascosto fino agli otto o nove mesi circa, e perciò collocò a quel punto la comparsa della permanenza dell'oggetto. Il suo arrivo segna un cambiamento profondo, il riconoscimento che il mondo possiede un'esistenza stabile, indipendente dalla propria percezione momento per momento. È il fondamento su cui si costruisce tutto ciò che viene dopo, perché un bambino che sa che le cose perdurano può cominciare a tenerle nella mente, e tenere le cose nella mente è il seme del pensiero stesso.

Simboli senza logica: lo strano mondo del bambino in età prescolare

Verso i due anni il bambino entra nello stadio preoperatorio, e il cambiamento è drammatico. Il linguaggio arriva come un fiume in piena, il gioco di finzione sboccia, e il bambino comincia a usare i simboli liberamente, facendo sì che una banana stia per un telefono o che una scatola di cartone diventi un'astronave. Questa capacità di pensiero simbolico è un balzo enorme, eppure il ragionamento che vi si appoggia sopra resta curiosamente limitato, e l'errore di conservazione è solo la più celebre di quelle lacune.

Tre caratteristiche definiscono la mente preoperatoria. La prima è l'egocentrismo, con cui Piaget intendeva non l'egoismo ma una genuina difficoltà ad assumere il punto di vista di un'altra persona, l'assunto che ciò che il bambino vede e sa sia semplicemente ciò che tutti vedono e sanno. La seconda è l'incapacità di conservare la quantità attraverso un cambiamento di aspetto, il fallimento in mostra ai bicchieri d'acqua, che si estende alla creta arrotolata in una salsiccia o alle monete distese in una fila più lunga. La terza è l'animismo, l'attribuzione di vita, sentimenti e intenzioni alle cose inanimate, così che il sole è vivo perché si muove. Ciascuna è una finestra su una mente che sa manipolare brillantemente i simboli ma non riesce ancora a compiere le operazioni mentali reversibili, come immaginare l'acqua riversata indietro, che correggerebbero le sue intuizioni.

Una capacità strettamente collegata che si sviluppa in questi anni è la teoria della mente, la comprensione che le altre persone hanno credenze e conoscenze che possono differire dalle proprie e persino essere sbagliate. Il modo consueto di misurarla, il compito della falsa credenza, fu introdotto da Henry Wellman e Joseph Perner nel 1983. Nella sua forma classica un bambino osserva un personaggio che ripone un oggetto da qualche parte e poi si allontana; l'oggetto viene quindi spostato mentre il personaggio è assente, e al bambino si chiede dove il personaggio lo cercherà. Per rispondere correttamente, il bambino deve mettere da parte la propria conoscenza della nuova posizione e rappresentare la credenza superata del personaggio. La maggior parte dei bambini comincia a superare questo compito tra i quattro e i cinque anni, seguendo il graduale allentarsi dell'egocentrismo che definisce lo stadio preoperatorio.

Quando la logica si afferma, e fin dove arriva

Verso i sette anni gli errori di conservazione svaniscono, spesso in modo piuttosto improvviso, e il bambino entra nello stadio operatorio concreto. Ora comprende che travasare l'acqua non ne cambia la quantità, che una palla di creta appiattita contiene ancora la stessa quantità, e che riordinare una fila di monete lascia intatto il conteggio. Sa raggruppare gli oggetti in classi e sottoclassi e ragionare logicamente su cose che può vedere e maneggiare. Le operazioni mentali sono diventate reversibili, che è esattamente ciò che la conservazione richiede.

Eppure la logica di questo stadio resta ancorata al concreto. Un bambino di nove anni sa ragionare con competenza su scenari ipotetici purché coinvolgano oggetti reali e tangibili, ma il ragionamento astratto o puramente controfattuale rimane fuori portata. Chiedetegli di ragionare a partire da una premessa che sa essere falsa, e l'impalcatura vacilla. Quella capacità pienamente astratta appartiene allo stadio operatorio formale, che Piaget collocò intorno agli undici o dodici anni. Gli adolescenti in questo stadio sanno pensare al pensiero, prendere in considerazione ipotesi, ragionare a partire da principi astratti ed esaminare sistematicamente le possibilità anziché procedere per tentativi ed errori. Una precisazione importante, ben stabilita dalla ricerca successiva, è che il ragionamento operatorio formale non è presente in modo affidabile in tutti gli adulti, e anche coloro che lo usano con facilità in àmbiti familiari spesso non riescono ad applicarlo a contenuti sconosciuti. Lo stadio culminante è meno un punto di arrivo universale che una capacità da coltivare.

Il motore sottostante: come cambiano gli schemi

Sotto i quattro stadi, Piaget propose un meccanismo per spiegare come un bambino passi da una modalità di ragionamento alla successiva, fondato su tre concetti. Il bambino organizza la conoscenza in strutture mentali che egli chiamò schemi, cornici per comprendere una parte del mondo. Quando una nuova esperienza si inserisce comodamente in uno schema esistente, il bambino mette in atto l'assimilazione, assorbendola in ciò che già conosce, come quando un bambino piccolo che conosce i cani chiama "cane" una pecora. Quando l'esperienza non si inserisce, il bambino deve mettere in atto l'accomodamento, modificando lo schema stesso per fare spazio alla discrepanza, imparando che quella cosa lanosa a quattro zampe appartiene a una nuova categoria. A guidare entrambi c'è l'equilibrazione, la tendenza della mente a cercare un equilibrio stabile; il disagio di uno schema che non funziona più spinge il bambino a rivederlo, e quella ricerca inquieta dell'equilibrio fa avanzare lo sviluppo.

È per questo che il resoconto di Piaget viene definito costruttivista. Il bambino non è un recipiente passivo riempito dall'istruzione ma un costruttore attivo, che ricostruisce la propria comprensione attraverso gli incontri con un mondo che continua a rifiutarsi di adattarsi alle sue aspettative. Ogni stadio è un equilibrio temporaneo che regge finché gli scarti accumulati non impongono una riorganizzazione nello stadio successivo.

Cosa Piaget ha colto nel giusto, e dove ha sbagliato

Decenni di ricerche successive hanno trattato la teoria di Piaget con la serietà che si è guadagnata, e il verdetto è composito in modo istruttivo. L'ampia sequenza qualitativa ha retto bene; i bambini attraversano davvero modalità di ragionamento riconoscibilmente diverse nell'ordine che Piaget ha descritto, e la sua intuizione costruttivista, che essi imparano costruendo attivamente la comprensione, rimane fondamentale. Ma gli aspetti specifici sono stati ampiamente rivisti. Esperimenti più ingegnosi, soprattutto quelli che misurano dove guardano i lattanti anziché come si protendono, suggeriscono che i bambini afferrino la permanenza dell'oggetto e altre competenze considerevolmente prima di quanto indicassero i compiti di Piaget, sicché le sue stime di età sono in genere state abbassate. Anche i netti confini tra gli stadi si sono attenuati, perché un bambino spesso ragiona a livelli diversi in compiti diversi anziché passare di colpo da un livello all'altro, e lo sviluppo si è rivelato più specifico per àmbito e più dipendente dalla cultura e dalla scolarizzazione di quanto il quadro degli stadi universali consentisse.

Parallelamente a Piaget, e proponendo un accento diverso, si collocava il lavoro dello psicologo russo Lev Vygotskij, il cui quadro socioculturale del 1934 raggiunse i lettori di lingua inglese quando fu tradotto nel 1962. Laddove Piaget poneva al centro il bambino solitario che costruisce la conoscenza attraverso incontri individuali con il mondo fisico, Vygotskij sottolineava l'interazione sociale e la cultura come motori della crescita cognitiva. I suoi contributi più citati sono la zona di sviluppo prossimale, lo scarto tra ciò che un bambino sa fare da solo e ciò che riesce a ottenere con un aiuto, e lo scaffolding, il sostegno che un partner più competente fornisce per guidarlo attraverso quello scarto. Il quadro contemporaneo riunisce questi filoni, trattando lo sviluppo cognitivo come un'interazione tra struttura innata, costruzione individuale e trasmissione sociale e culturale della conoscenza.

Punti chiave

Osservando i bambini insistere che un bicchiere alto contiene più acqua di quello basso da cui è stata travasata, Jean Piaget riconobbe che gli errori dell'infanzia sono finestre sistematiche su modalità di ragionamento distinte, e mappò lo sviluppo in quattro stadi: lo stadio sensomotorio (dalla nascita ai due anni circa), definito dalla percezione e dall'azione e culminante nella permanenza dell'oggetto intorno agli otto o nove mesi; lo stadio preoperatorio (dai due ai sette anni circa), ricco di linguaggio e di gioco simbolico ma limitato dall'egocentrismo, da un'incapacità di conservare la quantità e dall'animismo, con la teoria della mente che emerge intorno ai quattro o cinque anni come misurato dal compito della falsa credenza di Wellman e Perner del 1983; lo stadio operatorio concreto (dai sette agli undici anni circa), in cui le operazioni logiche reversibili rendono possibile la conservazione ma il ragionamento resta legato agli oggetti tangibili; e lo stadio operatorio formale (dagli undici o dodici anni circa), che rende possibile il pensiero astratto e ipotetico, sebbene tale ragionamento non sia presente in modo affidabile in tutti gli adulti. Al fondo, lo sviluppo si regge su assimilazione, accomodamento ed equilibrazione, il processo per cui un bambino attivo ricostruisce i propri schemi per adattarli a un mondo che continua a sorprenderlo. La ricerca moderna ha confermato la sequenza qualitativa e il nucleo costruttivista di Piaget, rivedendo però al ribasso le sue età, attenuando i confini tra gli stadi e mostrando che lo sviluppo è più specifico per àmbito e più dipendente dalla cultura di quanto egli supponesse, cosicché il resoconto più completo oggi intreccia la sua costruzione individuale con la mediazione socioculturale di Vygotskij e con le successive prove sulla cognizione precoce dei lattanti.