Come le banche creano denaro dal nulla

Venerdì 10 marzo 2023, il personale della Silicon Valley Bank ha visto la propria istituzione morire nel giro di una mattinata. Il giorno prima, i correntisti avevano tentato di ritirare circa 42 miliardi di dollari dalla banca, la più grande corsa agli sportelli in un solo giorno nella storia americana e la prima a svolgersi alla velocità di una chat di gruppo. Quando il sole era ormai alto sul Pacifico, la Federal Deposit Insurance Corporation era stata nominata curatore e la banca non esisteva più, prima di mezzogiorno, prima del pranzo, prima che la maggior parte del paese avesse finito il primo caffè. Le file che avevano distrutto le banche del passato erano code di persone ansiose in piedi davanti ad atri di marmo. Questa volta la coda era un canale Slack e qualche migliaio di venture capitalist che digitavano sui loro telefoni.

Ciò che rende la storia ancora più strana è che cosa stesse effettivamente scomparendo. I correntisti non stavano ritirando mazzette di banconote che la banca aveva custodito in un caveau. La stragrande maggioranza del denaro su quei conti non aveva alcuna forma fisica, e gran parte di esso era stato portato in esistenza da banche come la Silicon Valley Bank nel normale corso dell'attività di prestito. Per capire perché la corsa sia avvenuta così in fretta, e perché esistano l'assicurazione sui depositi e le banche centrali, bisogna partire da un fatto che suona come una teoria del complotto ma è economia monetaria ortodossa: le banche creano la maggior parte dell'offerta di moneta, e la creano più o meno dal nulla.

Che cosa fa davvero una banca dietro lo sportello

Tolto il marketing, una banca commerciale svolge una funzione centrale. Raccoglie depositi a breve termine dai risparmiatori, denaro che può essere prelevato a vista, e usa quei fondi per concedere prestiti a più lungo termine ai debitori, trattenendo in riserva solo una frazione dei depositi per coprire il flusso quotidiano dei prelievi. Quella singola frase nasconde quasi tutto ciò che c'è di interessante nell'attività bancaria, perché contiene una tensione che non si risolve mai del tutto. I depositi sono a breve termine e i prestiti sono a lungo termine, e la banca sta seduta nello spazio che li separa.

L'immagine intuitiva che la maggior parte di noi porta con sé è che una banca sia in sostanza un magazzino con annesso uno sportello prestiti. I risparmiatori portano dentro il loro denaro, la banca lo accatasta in un posto sicuro, e quando un debitore si presenta, la banca affonda la mano nella pila e gliene consegna una parte. In questa visione, la banca è un intermediario passivo che sposta denaro esistente da chi ce l'ha a chi lo desidera. I depositi vengono prima, e i prestiti sono ritagliati da essi.

Quell'immagine è sbagliata, o quantomeno inverte il nesso causale, e capire esattamente in che modo sia sbagliata è il cardine su cui ruota l'economia monetaria moderna.

Come un prestito evoca silenziosamente un deposito

Si consideri ciò che accade quando una banca approva un mutuo. Il debitore non se ne va con un sacco di contanti che la banca ha prelevato dal conto di qualcun altro. La banca, invece, si limita ad accreditare il conto del debitore con l'importo del prestito. Digita un numero in un registro. Da un lato del bilancio della banca compare una nuova attività, il prestito che il debitore ora deve, e dall'altro compare una nuova passività, il deposito che il debitore può ora spendere. I due vengono creati nello stesso istante, con la stessa battitura sulla tastiera.

È qui che le persone si confondono. Il deposito non proveniva da un altro risparmiatore. Un istante prima non esisteva. È stato l'atto del prestito a crearlo. Ogni prestito che una banca concede fa nascere un deposito corrispondente, e quel deposito è denaro a tutti gli effetti, spendibile, trasferibile e indistinguibile da qualsiasi altro saldo sul conto. Quando il debitore usa il prestito per comprare una casa, il venditore riceve denaro che era stato, di fatto, evocato in esistenza dal contratto di prestito.

Nel 2014, la Banca d'Inghilterra ha reso ufficiale tutto questo in un modo che ha sorpreso persino alcuni economisti. Il suo bollettino trimestrale affermava chiaramente che le banche non si limitano a prestare i depositi che i risparmiatori hanno collocato presso di loro; nell'atto di prestare, le banche creano nuovi depositi, e così facendo creano nuova moneta. L'impostazione dei "fondi prestabili" insegnata nei vecchi manuali, secondo cui un bacino fisso di risparmi viene razionato tra i debitori, inverte la direzione del nesso causale. Sono i prestiti a creare i depositi, non viceversa. La stragrande maggioranza di ciò che chiamiamo denaro, le cifre sui conti correnti e di risparmio in tutta l'economia, non è affatto valuta stampata dallo Stato. È denaro di deposito creato dalle banche, e nasce quando le banche concedono prestiti.

La reazione a catena che moltiplica un singolo deposito

Niente di tutto questo significa che le banche possano creare denaro senza limiti. Un vincolo è insito nel sistema, e opera attraverso una catena che gli economisti chiamano sistema bancario a riserva frazionaria. Una banca è tenuta, per regolamento o per prudenza, a mantenere in riserva una frazione dei suoi depositi anziché prestarli tutti. Quella frazione è il freno.

Si segua ciò che accade a un singolo deposito. Supponiamo che qualcuno depositi 100 dollari in una banca, e che il coefficiente di riserva sia il dieci per cento. La banca tiene 10 dollari in riserva e presta i restanti 90. Il debitore spende quei 90 dollari, che finiscono come deposito in qualche altra banca, la quale tiene 9 dollari in riserva e ne presta 81. Quegli 81 dollari diventano un deposito altrove, che sostiene un ulteriore prestito di circa 73, e così la catena continua, ogni anello un po' più piccolo del precedente man mano che le riserve vengono prelevate a ogni passaggio.

Sommando l'intera sequenza emerge qualcosa di notevole. Un deposito iniziale di 100 dollari può sostenere fino a 1.000 dollari di depositi nell'intero sistema bancario, dieci volte la somma originaria. La relazione ha una formula pulita. L'espansione massima, nota come moltiplicatore monetario, è pari a uno diviso il coefficiente di riserva. Con un coefficiente di riserva del dieci per cento, il moltiplicatore è uno diviso 0,10, cioè dieci. Se si abbassa il coefficiente di riserva la catena si allunga; se lo si alza la catena si accorcia. Il coefficiente di riserva, in altre parole, è la manopola che stabilisce quanto denaro il sistema bancario può fabbricare a partire da una data base.

Vale la pena essere onesti sui limiti di questo modello. Il moltiplicatore dei manuali è un'illustrazione pulita più che una descrizione precisa di come operano le banche centrali oggi. Molte banche centrali moderne, compresa la Federal Reserve dal 2020, si sono allontanate dai coefficienti di riserva vincolanti e governano invece la quantità di moneta attraverso i tassi di interesse e la domanda di prestiti. Ma l'intuizione di fondo resta intatta. Il prestito espande l'offerta di moneta, e qualcosa nel sistema, che siano le riserve, le regole sul capitale o il prezzo del denaro preso a prestito, governa fin dove può spingersi quell'espansione.

Prendere a prestito a breve, prestare a lungo e il pericolo insito nel modello

Torniamo ora alla tensione sepolta nella funzione centrale della banca. La banca finanzia prestiti a lungo termine, mutui che durano decenni e prestiti alle imprese che richiedono anni per essere rimborsati, con depositi a breve termine che qualsiasi risparmiatore può rivendere indietro in qualsiasi momento. Questo si chiama disallineamento delle scadenze, e non è un incidente né un difetto da eliminare con l'ingegneria. È il mestiere.

Nei periodi tranquilli, il disallineamento è una licenza per stampare profitti. Solo una piccola frazione dei depositanti vuole il proprio denaro in un dato giorno, così la banca può tranquillamente prestare il resto a tassi a lungo termine più alti pagando poco o nulla sui depositi. Il divario tra i due è il pane quotidiano della banca. Ma lo stesso assetto che è così comodo nei tempi buoni diventa letale in quelli cattivi. Se un numero sufficiente di depositanti decide di volere il proprio denaro tutto insieme, la banca non può accontentarli, non perché sia disonesta o addirittura insolvente, ma perché il denaro è bloccato in prestiti che non possono essere richiamati da un giorno all'altro. Le attività sono lunghe, le passività sono corte, e il panico fa crollare la distinzione.

Perché una persona razionale si unisce alla corsa

La caratteristica davvero inquietante di una corsa agli sportelli è che può essere perfettamente razionale per ogni singolo individuo anche quando la banca è fondamentalmente solida. Douglas Diamond e Philip Dybvig lo hanno dimostrato formalmente in un celebre modello del 1983, un lavoro che è valso loro una parte del Premio Nobel per l'Economia 2022 insieme a Ben Bernanke.

La loro intuizione funziona così. Una banca detiene abbastanza buone attività da pagare tutti per intero, prima o poi, ma non abbastanza contante da pagare tutti oggi. Finché i depositanti confidano che la banca stia bene, solo i soliti pochi ritirano, e la banca sta bene. Ma se arrivi a credere che gli altri depositanti stiano per scappare, allora la mossa intelligente è scappare per primo, perché la banca paga in ordine di arrivo e il contante si esaurisce prima che la fila finisca. Il tuo timore che gli altri scappino ti dà una ragione per scappare, e il tuo scappare dà una ragione anche a loro. L'aspettativa di una corsa produce la corsa. È questo che rende le corse agli sportelli autoavveranti, ed è il motivo per cui una banca solvente può essere distrutta da nient'altro che un cambiamento d'umore. La Silicon Valley Bank aveva perdite reali sul suo portafoglio obbligazionario, ma è stata la fuga coordinata verso le uscite, accelerata dai venture capitalist che si scrivevano in tempo reale, a finirla nel giro di poche ore.

Le risposte istituzionali che tengono in piedi il sistema

Se le corse sono razionali e autoavveranti, nessuna singola banca può rassicurare a sufficienza per uscirne. La soluzione deve venire da fuori la banca, e il ventesimo secolo ne ha costruite due.

La prima è l'assicurazione sui depositi. Il Banking Act del 1933, approvato tra le macerie dell'ondata di fallimenti bancari che aggravò la Grande Depressione, creò la Federal Deposit Insurance Corporation. La FDIC assicura i depositi fino a un tetto, attualmente 250.000 dollari per depositante, per banca. La logica è psicologica tanto quanto finanziaria. Se il tuo denaro è garantito qualunque cosa accada, non hai alcuna ragione di unirti a una corsa, e se nessuno corre, la corsa non comincia mai. L'assicurazione funziona proprio rendendosi raramente necessaria. La maggior parte delle economie sviluppate ha adottato schemi analoghi nei decenni successivi.

L'assicurazione sui depositi ha però un limite netto. Copre solo i saldi fino al tetto, e al di sopra di quel tetto i depositanti hanno comunque ogni ragione razionale per fuggire. I clienti della Silicon Valley Bank erano per la stragrande maggioranza aziende tecnologiche e fondi di venture capital con saldi ben superiori ai 250.000 dollari, ed è esattamente per questo che l'assicurazione da sola non poteva fermare la loro corsa. È qui che entra in gioco la seconda risposta istituzionale. La banca centrale agisce da prestatore di ultima istanza, pronta a prestare liberamente contro buone garanzie alle banche colte dal panico, affinché una carenza temporanea di contante non degeneri in un collasso dell'intero sistema. Durante il weekend della SVB nel 2023, il governo federale si è spinto ancora oltre, invocando un'eccezione per rischio sistemico per garantire anche i depositi non assicurati, una misura straordinaria pensata per arrestare il contagio prima della campanella di apertura del lunedì.

Lo schema è più antico di qualunque di queste istituzioni. Il panico della Knickerbocker Trust del 1907 contribuì a motivare la fondazione della Federal Reserve. I fallimenti bancari dei primi anni Trenta produssero la FDIC. E il crollo della SVB del 2023 rivelò quanto violentemente in fretta possa muoversi una corsa moderna una volta che le chat di gruppo sostituiscono le code davanti alle porte delle filiali. Ogni crisi ha ricostruito la rete di sicurezza per un sistema bancario che, per sua stessa natura, non può mai essere del tutto sicuro.

Punti chiave

Una banca commerciale non è un magazzino che presta denaro depositato da altre persone; trasforma depositi a breve termine in prestiti a lungo termine e, nell'atto di prestare, crea nuovo denaro di deposito, ed è per questo che la Banca d'Inghilterra ha confermato nel 2014 che sono i prestiti a creare i depositi e non il contrario, e che il denaro creato dalle banche costituisce la maggior parte dell'offerta di moneta. Il sistema bancario a riserva frazionaria fa sì che un singolo deposito si propaghi in una somma assai più grande nell'intero sistema, limitata dal moltiplicatore monetario pari a uno diviso il coefficiente di riserva, cosicché una riserva del dieci per cento può in linea di principio sostenere un'espansione di dieci volte. Il prezzo di questa creazione di denaro è un permanente disallineamento delle scadenze, passività corte che finanziano attività lunghe, che rende le banche redditizie nei tempi tranquilli e fragili in quelli del panico, dato che il modello di Diamond e Dybvig del 1983 (un Nobel del 2022) ha dimostrato che le corse possono essere razionali e autoavveranti anche in una banca solvente. Le risposte istituzionali, l'assicurazione sui depositi fino a 250.000 dollari attraverso la FDIC nata nel 1933 e la funzione di prestatore di ultima istanza della banca centrale per tutto ciò che supera il tetto, sono ciò che si frappone tra un venerdì qualsiasi e un'altra Silicon Valley Bank.