Alessandro Magno: la conquista che ridisegnò il mondo

All'inizio della primavera del 333 a.C., un re di ventitré anni si trovava nel recinto sacro di un tempio nella piccola città frigia di Gordio, in quella che oggi è la Turchia centrale, a osservare un carro. Non era un carro qualunque. Era appartenuto a Gordia, il leggendario re fondatore della Frigia, e il suo giogo era legato al timone da un nodo intricato di corteccia di corniolo, senza estremità visibili. Un antico oracolo prometteva che chiunque avesse sciolto quel nodo avrebbe regnato su tutta l'Asia. Alessandro di Macedonia aveva spinto il suo esercito in profondità nel territorio persiano, e il nodo lo aspettava.

Non riusciva a trovarne le estremità. Secondo una tradizione, dopo essere rimasto frustrato, estrasse la spada e tagliò il nodo a metà. Secondo un'altra, si limitò a togliere il perno dal timone del carro e tutto si sciolse tra le sue mani. In un modo o nell'altro la leggenda fu soddisfatta, e nel giro di pochi anni la profezia apparve straordinariamente accurata. Il giovane che aveva tagliato il nodo avrebbe smantellato l'impero persiano achemenide, il più grande che il mondo avesse mai visto, in tre battaglie campali. Quel che segue è la storia di come un regno ai margini del mondo greco conquistò gran parte di quello conosciuto, e del perché la conquista contò molto più a lungo di quanto visse il conquistatore.

Il padre che costruì la macchina

La tentazione è cominciare da Alessandro stesso, ma l'esercito che guidò in Asia non fu una sua invenzione. Era l'eredità di suo padre, Filippo II, che prese un regno settentrionale turbolento e periferico e lo trasformò nella potenza militare dominante del mondo greco. Quando Filippo salì al trono nel 359 a.C., la Macedonia era una terra di confine che città-stato greche più note come Atene e Tebe prendevano a malapena sul serio. Quando fu assassinato nel 336 a.C., l'aveva resa padrona della Grecia.

Il genio di Filippo stava nel riorganizzare il modo in cui i Macedoni combattevano. Ricostruì la fanteria attorno alla sarissa, una picca lunga all'incirca dai cinque ai sei metri, molto più lunga delle lance che portavano gli opliti greci. Ammassata in una falange, fila su fila, questa selva di picche proiettava una barriera di punte di ferro che il nemico non poteva oltrepassare. A tutto questo affiancò la cavalleria dei Compagni, una forza montata d'élite reclutata tra l'aristocrazia macedone, che sferrava la carica d'urto decisiva mentre la falange inchiodava il nemico sul posto. Le due armi che agivano insieme, un fronte inamovibile e un colpo di maglio sul fianco, divennero il marchio di fabbrica della vittoria macedone.

Filippo diede a suo figlio anche un mandato politico. Dopo aver sconfitto una coalizione di stati greci nella battaglia di Cheronea nel 338 a.C., organizzò gran parte della Grecia nella Lega di Corinto, una federazione sotto la guida macedone, e si fece nominare comandante di una guerra di vendetta contro la Persia. Quando Filippo fu assassinato, Alessandro ereditò non solo l'esercito e il trono, ma l'intero progetto di invasione dell'Asia, pronto a partire.

Un filosofo alla corte macedone

C'è ancora un filo da seguire prima che la campagna cominci, e attraversa il mondo delle idee più che il campo di battaglia. Tra il 343 e il 340 a.C. circa, Filippo assoldò il pensatore più affermato dell'epoca per fare da precettore al suo erede adolescente: Aristotele, allora poco più che quarantenne, già veterano di due decenni all'Accademia di Platone ad Atene.

Per tre anni Aristotele insegnò al giovane Alessandro alla corte macedone, trattando quasi certamente etica, politica, retorica, letteratura e filosofia naturale. Qui bisogna essere cauti, perché gli aneddoti antichi su che cosa di preciso passò tra loro sono per lo più abbellimenti successivi, e non possiamo ricostruire con sicurezza il programma di studi. Ciò che conta storicamente è il legame istituzionale in sé. Aristotele fu il ponte tra la fioritura intellettuale di Atene durante la sua età dell'oro e l'impresa macedone che avrebbe portato il sapere greco verso oriente attraverso tre continenti. L'allievo avrebbe diffuso la lingua e la cultura; il maestro incarnava la tradizione che veniva diffusa. Qualunque cosa Alessandro abbia assorbito in quelle lezioni, la sua abitudine di una vita a fondare città, radunare studiosi e rispedire a occidente esemplari e osservazioni si adatta al ritratto di un uomo plasmato, almeno in parte, dalla curiosità di un filosofo.

Tre battaglie che spezzarono un impero

Nel 334 a.C. Alessandro attraversò l'Ellesponto, lo stretto angusto che separa l'Europa dall'Asia, e la guerra cominciò sul serio. L'impero achemenide che aveva di fronte si estendeva dalla costa dell'Egeo fino ai confini dell'India, governato da Dario III e difeso da eserciti che superavano di gran lunga in numero i circa trentacinque-quarantamila uomini che Alessandro aveva portato con sé. Tre battaglie campali, combattute nell'arco di soli tre anni, lo smantellarono.

La prima avvenne presso il fiume Granico nel 334 a.C., dove Alessandro sconfisse i satrapi persiani che governavano l'Asia Minore e spalancò le porte dell'Anatolia. La seconda, a Isso nel 332 a.C., fu il bottino più grande, perché qui Alessandro affrontò Dario in persona. I Macedoni sfondarono la linea persiana, e Dario fuggì dal campo, abbandonando l'accampamento, il tesoro e perfino la propria famiglia, che cadde nelle mani di Alessandro. Tra la seconda e la terza battaglia ci fu uno dei momenti più duri della campagna, l'assedio della città insulare di Tiro, che resistette dietro le sue mura per sette mesi prima che Alessandro costruisse un molo attraverso l'acqua e la prendesse d'assalto. In Egitto, che lo accolse come un liberatore dal dominio persiano, fondò la città che avrebbe portato il suo nome, Alessandria, alla foce del Nilo.

Il colpo decisivo cadde a Gaugamela nel 331 a.C., su una pianura in quello che oggi è l'Iraq settentrionale, dove Dario aveva radunato un esercito enorme su un terreno scelto da lui. Alessandro, di nuovo nettamente in inferiorità numerica, fece spostare la linea persiana fuori posizione, aprì una breccia e spinse la sua cavalleria dritta verso il re persiano. Dario fuggì una seconda volta, e questa volta lo stato achemenide non si riprese. Dario fu assassinato l'anno seguente da uno dei suoi stessi ufficiali, e Alessandro, che si era proclamato il vendicatore della Grecia, rivendicò ora di essere il legittimo successore al trono persiano.

Il fiume dove l'esercito disse no

Spezzata la Persia, un comandante più prudente si sarebbe forse fermato. Alessandro no. Spinse il suo esercito senza sosta verso oriente attraverso le province dell'Asia centrale, attraverso la Battriana e la Sogdiana in quelli che oggi sono l'Afghanistan e l'Uzbekistan, combattendo una logorante guerriglia contro la resistenza locale, e poi oltre gli alti valichi dell'Hindu Kush, dentro il Punjab, nell'odierno Pakistan e in India. Lì, nel 326 a.C., vinse una dura battaglia presso il fiume Idaspe contro il re indiano Poro, i cui elefanti da guerra i Macedoni non avevano mai affrontato prima.

Ma la campagna aveva raggiunto il suo limite, e il limite fu posto dai soldati, non dal nemico. Presso il fiume Ifasi (l'odierno Beas), i veterani di Alessandro si rifiutarono semplicemente di marciare oltre. Erano in campagna da otto anni, a migliaia di chilometri da casa, e quando il loro re li incalzò ad attraversare un altro fiume verso l'ennesimo regno sconosciuto, non si mossero. Fu l'ammutinamento dell'Ifasi, e per una volta Alessandro non riuscì a superarlo con la ragione, con le minacce o con l'ispirazione. Fece dietrofront.

Il ritorno fu brutale. Gran parte dell'esercito marciò attraverso il deserto della Gedrosia, nell'Iran meridionale, dove molti morirono di sete e di sfinimento in condizioni peggiori di qualsiasi battaglia. Alessandro raggiunse infine Babilonia, l'antica città mesopotamica che intendeva fare capitale. Lì, nell'estate del 323 a.C., si ammalò, probabilmente di febbre (la causa esatta resta dibattuta, con malaria, tifo e avvelenamento tutti proposti senza prove conclusive), e il dieci o l'undici giugno morì. Aveva trentadue anni e non lasciava nessun erede capace, soltanto la celebre e forse apocrifa risposta, quando gli fu chiesto a chi lasciasse il suo impero, che dovesse andare "al più forte".

I generali che lo dilaniarono

Ciò che seguì dimostrò quanto poco potesse durare un impero costruito sullo slancio di un solo uomo. I generali di Alessandro, i Diadochi (una parola greca che significa "successori"), si rivoltarono gli uni contro gli altri quasi subito, e le guerre che ne derivarono si trascinarono per oltre quattro decenni, dal 323 al 281 a.C. circa. Assassinarono la moglie di Alessandro, sua madre e il figlio nato dopo la sua morte, estinguendone interamente la stirpe, e spartirono le sue conquiste in regni rivali.

Quando la polvere si posò, dal naufragio erano emersi tre principali regni ellenistici. L'Egitto tolemaico, governato da Alessandria dai discendenti del generale di Alessandro, Tolomeo, sarebbe durato fino alla morte della sua ultima regina, Cleopatra VII, nel 30 a.C. Il regno seleucide, fondato da Seleuco, si estendeva attraverso l'antico cuore persiano dell'Asia, dalla Siria fino in profondità nell'Iran. La Macedonia antigonide, governata dalla stirpe di Antigono, deteneva la patria originaria in Grecia e Macedonia. Questi tre, insieme a diversi stati minori, formarono la mappa politica del Mediterraneo orientale e del Vicino Oriente che sarebbe perdurata per la maggior parte di due secoli, finché una nuova potenza non giunse da occidente.

Ciò che sopravvisse al conquistatore

Qui arriviamo al punto in cui la memoria popolare e la realtà storica si separano. I lettori moderni immaginano spesso Alessandro come il costruttore di un grande e duraturo impero, ma come unità politica il suo impero durò esattamente quanto lui e poi andò in frantumi. L'eredità duratura fu tutt'altro: la diffusione della lingua, delle istituzioni, dell'arte e del sapere greci attraverso tre continenti, un processo che gli storici chiamano ellenizzazione. Per secoli dopo la morte di Alessandro, il greco fu la lingua comune dell'amministrazione, del commercio e della cultura dall'Egitto fino ai confini dell'India, e una cultura ellenistica condivisa collegava città distanti migliaia di chilometri l'una dall'altra.

Nulla incarnò tutto questo in modo più completo della Biblioteca di Alessandria. Fondata sotto i primi due Tolomei all'inizio del III secolo a.C., la Biblioteca e la sua istituzione sorella, il Mouseion (un "santuario delle Muse", da cui deriva la parola museo), divennero la capitale intellettuale del mondo ellenistico, un centro finanziato dallo stato dove gli studiosi erano pagati per studiare, copiare e creare. L'elenco delle menti che lavorarono al suo interno o nella sua orbita è impressionante: Euclide, che sistematizzò la geometria; Archimede, il più grande matematico dell'antichità; Eratostene, che calcolò la circonferenza della Terra con notevole precisione servendosi soltanto di ombre e aritmetica; e Aristarco, che propose che la Terra orbiti attorno al Sole quasi diciotto secoli prima di Copernico. Questa concentrazione di genio non fu un caso. Fu il frutto istituzionale del mondo che le conquiste di Alessandro avevano aperto.

Quando Roma assorbì i regni ellenistici tra il 168 e il 30 a.C., la nostra migliore guida per comprenderlo è lo storico greco Polibio di Megalopoli, condotto a Roma come ostaggio politico nel 167 a.C. Dall'interno della società romana scrisse le sue Storie per spiegare ai suoi concittadini greci come Roma avesse portato quasi tutto il Mediterraneo sotto il proprio dominio in appena cinquant'anni. Il suo racconto resta la fonte fondamentale per la conquista romana. E qui la storia ha un'ultima svolta facile da sfuggire. Roma pose fine all'indipendenza politica dei regni ellenistici, ma non pose fine alla civiltà ellenistica. La lingua, la filosofia, la scienza e l'arte greche continuarono a fiorire all'interno dell'Impero romano per secoli, in modo così completo che i Romani colti parlavano greco, gli imperatori romani patrocinavano il sapere greco, e la metà orientale dell'impero sarebbe alla fine diventata un regno di lingua greca che oggi chiamiamo bizantino. Il conquistatore morì a trentadue anni, ma il mondo su cui aveva disseminato le idee greche sopravvisse non solo a lui, ma agli stessi imperi che ne presero il posto.

Punti chiave

Alessandro Magno ereditò da suo padre Filippo II un esercito macedone trasformato, costruito attorno alla lunga picca sarissa e alla cavalleria dei Compagni, insieme al mandato politico di invadere la Persia, e da ragazzo ebbe come precettore Aristotele, il ponte intellettuale da Atene alla campagna d'oriente; tra il 334 e il 331 a.C. distrusse l'impero persiano achemenide in tre battaglie, al Granico, a Isso e a Gaugamela, con in mezzo l'assedio di sette mesi di Tiro e la fondazione di Alessandria, prima che il suo esercito si ammutinasse presso il fiume Ifasi in India nel 326 a.C. e lo costringesse a fare dietrofront, dopodiché morì a Babilonia nel giugno del 323 a.C.; il suo impero si frantumò poi durante le guerre dei Diadochi (dal 323 al 281 a.C. circa) in tre principali regni ellenistici, l'Egitto tolemaico, l'Asia seleucide e la Macedonia antigonide, e benché Roma li abbia assorbiti tutti tra il 168 e il 30 a.C. (una conquista spiegata dallo storico Polibio), la vera eredità della conquista non fu mai l'impero effimero, ma la diffusione durata secoli della lingua, delle istituzioni e del sapere greci, incarnata dalla Biblioteca di Alessandria, che sopravvisse nel profondo del mondo romano.