Pourquoi les gens migrent : les forces qui font bouger l'humanité

Londres, à l'automne 1884. Dans un cabinet de travail tranquille près de Russell Square, un géographe germano-britannique du nom d'Ernst Georg Ravenstein étale sur son bureau les feuilles fraîchement imprimées du recensement britannique de 1881. Il ne cherche ni les totaux de population ni les taux de natalité. Il observe le mouvement : où les gens sont nés, et où ils vivent désormais. Comté après comté, il commence à tracer des flèches, suivant la lente dérive interne de toute une nation à mesure qu'elle vidait les campagnes pour s'entasser dans les villes industrielles.

Ce que Ravenstein tira de ces flèches, un article qu'il lut devant la Statistical Society of London en mars 1885, fut la première tentative sérieuse de trouver des règles dans ce que tout le monde tenait pour du chaos. Il l'intitula The Laws of Migration. Plus d'un siècle plus tard, avec 281 millions de personnes vivant en dehors de leur pays de naissance, son cadre organise encore la façon dont les géographes réfléchissent aux raisons des déplacements humains. Cet article reprend la question qu'il a ouverte : qu'est-ce qui pousse vraiment une personne à quitter un lieu pour s'installer dans un autre, et pourquoi tant de ce que nous croyons sur la migration se révèle-t-il faux ?

Ce que l'on entend par migration

Avant de pouvoir expliquer pourquoi les gens migrent, il nous faut être précis sur ce qu'est la migration, car le mot courant est plus flou que le mot géographique. La migration est un changement de résidence permanent ou semi-permanent à travers une frontière significative. Les deux qualificatifs de cette définition jouent un rôle réel. Le changement de résidence doit être durable, ce qui distingue la migration des déplacements temporaires des touristes, des navetteurs et des voyageurs d'affaires qui rentrent chez eux. Et la frontière doit être significative, qu'il s'agisse d'une frontière nationale, d'une ligne régionale ou de la limite entre un village et une ville, car la franchir entraîne des conséquences pour la personne et pour les institutions qui gouvernent les deux extrémités du trajet.

Les géographes classent la migration selon deux axes qui comptent parce qu'ils changent tout en aval. Le premier axe oppose l'interne à l'international : un déplacement à l'intérieur d'un même pays se comporte très différemment d'un déplacement entre pays, puisque ce dernier met en jeu passeports, visas, citoyenneté et toute la machinerie de l'État. Le second axe oppose le volontaire au forcé : quelqu'un qui choisit de partir pour un meilleur emploi se trouve dans une position fondamentalement différente, juridiquement et moralement, de quelqu'un qui fuit une guerre. Ces distinctions ne sont pas des subtilités académiques. Les moteurs, les échelles et les conséquences institutionnelles de chaque type de déplacement diffèrent si nettement que les confondre masque plus de choses qu'il n'en révèle.

Les lois qu'un recensement victorien a révélées

Lorsque Ravenstein analysa le recensement de 1881 et les relevés parallèles d'autres pays, il aboutit à onze régularités empiriques, des schémas observés plutôt que des lois physiques, qu'il baptisa les lois de la migration. Plusieurs d'entre elles tiennent encore remarquablement bien. Il constata que la plupart des migrants ne parcourent que de courtes distances, et que ceux qui vont loin tendent à se diriger vers les grands centres du commerce et de l'industrie. Il remarqua que la migration progresse par étapes, les habitants des campagnes comblant les vides laissés par les citadins partis vers les villes. Il observa que tout grand courant de migration produit un contre-courant compensateur qui s'écoule en sens inverse, que les femmes migrent plus que les hommes à l'intérieur de leur pays de naissance tandis que les hommes dominent les longs déplacements internationaux, et que le motif dominant, alors comme aujourd'hui, est économique.

Ce qui fait de l'œuvre de Ravenstein un travail fondateur, ce n'est pas que chacune de ses onze lois ait survécu inchangée, mais qu'il ait établi la migration comme quelque chose de structuré et donc d'analysable. Le cadre fut affiné et formalisé en 1966 par le démographe américain Everett Lee, dont la reformulation donna à la discipline le vocabulaire qu'elle emploie encore. La ligne qui va d'un cabinet victorien empli de feuilles de recensement aux modèles actuels de mobilité mondiale est d'une étonnante continuité, ce qui est rare en sciences sociales et vous indique que Ravenstein mesurait quelque chose de réel.

La poussée, l'attraction et les obstacles intermédiaires

La contribution de Lee en 1966 fut de décomposer la décision de migrer en quatre familles de facteurs qui, agissant ensemble, déterminent qui se déplace et vers où. La première famille rassemble les éléments négatifs au point de départ, les facteurs de répulsion qui rendent un lieu plus difficile à habiter : récoltes défaillantes, emplois qui disparaissent, répression politique, persécution, effondrement environnemental. La deuxième regroupe les éléments positifs à destination, les facteurs d'attraction qui attirent les gens vers elle : salaires plus élevés, sécurité, écoles et hôpitaux, présence de proches et d'une communauté arrivée plus tôt. Un déplacement survient lorsque l'équilibre entre répulsions et attractions bascule assez loin pour valoir le bouleversement.

Mais Lee a insisté sur le fait que deux autres familles se situent entre les deux extrémités de la carte, et c'est ce qui a rendu son cadre durable. La troisième famille est celle des obstacles intermédiaires, la friction du trajet lui-même : distance physique, coût du transport, frontières scellées, régimes de visas, tarifs des passeurs, barrières linguistiques et le simple danger de certaines routes. Une répulsion et une attraction peuvent être énormes sans pour autant produire le moindre déplacement si les obstacles intermédiaires sont insurmontables. La quatrième famille est celle des facteurs personnels, la reconnaissance que des personnes confrontées à des répulsions et des attractions identiques font des choix différents en raison de leur âge, de leur santé, de leur éducation, de leurs liens familiaux, de leur tolérance au risque et de la quantité d'information dont elles disposent réellement. La migration, selon Lee, n'est jamais une simple fuite du mauvais vers le bon ; c'est un calcul filtré et individuel, mené dans l'incertitude, ce qui explique pourquoi deux voisins d'un même village en difficulté peuvent parvenir à des décisions opposées.

La vérité surprenante sur la destination réelle des gens

Si vous ne retenez qu'un seul fait d'un siècle et demi de recherche sur la migration, que ce soit celui-ci, car il renverse l'image que la plupart des gens ont en tête. L'idée fausse la plus tenace sur la migration est que la plupart des déplacements franchissent des frontières internationales, que le migrant typique est quelqu'un qui embarque sur un bateau ou dans un avion à destination d'un autre pays. En réalité, l'immense majorité des déplacements humains est interne : du rural vers l'urbain, à l'intérieur d'une même nation, et souvent sur des distances assez courtes, exactement comme Ravenstein l'avait constaté dans le recensement de 1881. La discipline le sait depuis son tout premier article.

Les chiffres sont stupéfiants et éclipsent les flux internationaux qui font les gros titres. La population flottante de la Chine, ces personnes vivant loin de leur lieu d'enregistrement de résidence, atteignait environ 290 millions en 2020. Le recensement indien de 2011 dénombrait quelque 450 millions de migrants internes. L'un ou l'autre de ces chiffres, tiré d'un seul pays, dépasse les 281 millions de migrants internationaux recensés par le Département des affaires économiques et sociales des Nations unies sur l'ensemble de la planète en 2020. Le grand drame du déplacement humain, autrement dit, se joue surtout à l'intérieur des frontières, dans le transfert régulier des populations des fermes et des villages vers les villes en pleine expansion du monde. Le migrant qui franchit une frontière internationale est réel et important, mais statistiquement il est l'exception, non la règle.

Compter l'ensemble du tableau

Malgré toute la fièvre politique qui entoure le sujet, l'ampleur contemporaine de la migration est grande mais non sans précédent en termes proportionnels ; les migrants internationaux ne représentent que quelques pour cent de la population mondiale, comme c'était le cas il y a un siècle. Les agences responsables du comptage de ces flux nous donnent une image raisonnablement solide. Les 281 millions de migrants internationaux des Nations unies en 2020 désignaient des personnes vivant hors de leur pays de naissance pour quelque raison que ce soit. L'Agence des Nations unies pour les réfugiés, dans son rapport Global Trends pour le milieu de l'année 2024, recensait environ 117 millions de personnes déplacées de force, le chiffre le plus élevé jamais enregistré et la treizième année consécutive de hausse, sous l'effet avant tout de la Syrie, de l'Ukraine, de l'Afghanistan, du Soudan et du Venezuela. La hausse annuelle implacable des déplacements forcés est l'une des tendances véritablement alarmantes des données, et elle ne ralentit pas.

Il existe aussi un courant qui remonte la carte de la migration à contre-sens, contre la direction des flèches. Les migrants envoient de l'argent chez eux, et ces transferts de fonds constituent l'un des flux financiers les plus importants et les plus stables du monde en développement. La Banque mondiale a estimé les transferts vers les pays à revenu faible et intermédiaire à environ 857 milliards de dollars en 2023, une somme qui dépasse à la fois l'investissement direct étranger et l'aide au développement pour bien des nations bénéficiaires, et qui atterrit directement sur les comptes bancaires des ménages ordinaires plutôt que de transiter par les gouvernements. Chaque corridor de migration est donc en réalité double : des gens qui se déplacent dans un sens, et de l'argent qui revient dans l'autre.

La ligne floue mais décisive entre le choix et la fuite

La distinction entre migration volontaire et migration forcée est véritablement floue en pratique, et pourtant, sur le plan juridique, c'est l'une des lignes les plus nettes du droit international, et la différence peut décider si une personne vit ou meurt. Un migrant volontaire se déplace avant tout en quête d'opportunité : un travailleur mexicain qui passe aux États-Unis pour de meilleurs salaires exerce un choix, aussi contraint par la pauvreté que ce choix puisse être. Un migrant forcé fuit pour survivre : un Syrien qui quitte une ville bombardée ne pèse pas des écarts de salaires mais échappe à la mort. En vertu de la Convention de 1951 relative au statut des réfugiés, cette seconde personne, si elle a une crainte fondée de persécution, acquiert le statut juridique de réfugié et, avec lui, un ensemble de protections, au premier rang desquelles le droit de ne pas être renvoyée vers le danger, dont le migrant économique ne bénéficie pas.

La ligne est floue parce que les vies réelles entrent rarement proprement dans l'une des deux cases. Un agriculteur chassé de sa terre par une sécheresse aggravée par le changement climatique, puis par l'effondrement de l'économie locale, puis par la violence que cet effondrement engendre, fuit pour survivre et cherche une opportunité tout à la fois, et le droit n'a pas été conçu pour lui. Ces grands déplacements internationaux, volontaires comme forcés, empruntent une poignée de corridors bien établis que les géographes regroupent par région : les flux nord-américains vers les États-Unis et le Canada, les déplacements intra-européens à l'intérieur du continent, la migration de travail vers les États pétroliers du Golfe, les immenses corridors Sud-Sud entre pays en développement, faciles à négliger, et les flux de déplacements forcés qui rayonnent depuis les zones de guerre d'aujourd'hui. La carte de la migration, en fin de compte, est une carte de flèches plutôt que de frontières, et apprendre à la lire, c'est apprendre à voir l'humanité en mouvement.

Points clés à retenir

La migration, changement de résidence permanent ou semi-permanent à travers une frontière significative, est devenue un sujet analysable lorsque Ernst Georg Ravenstein traça des flèches à travers le recensement britannique de 1881 et publia ses Laws of Migration en 1885, un cadre affiné par Everett Lee en 1966 en quatre familles de facteurs : les facteurs de répulsion au point de départ, les facteurs d'attraction à destination, les obstacles intermédiaires tels que la distance et les visas, et les facteurs personnels qui expliquent pourquoi des gens confrontés aux mêmes conditions choisissent différemment. L'ampleur contemporaine est grande mais sans précédent, les Nations unies dénombrant 281 millions de migrants internationaux en 2020, l'Agence des Nations unies pour les réfugiés recensant environ 117 millions de personnes déplacées de force au milieu de l'année 2024 lors de la treizième année consécutive de hausse, et la Banque mondiale mesurant quelque 857 milliards de dollars de transferts de fonds remontant les corridors en 2023. La ligne juridiquement décisive mais pratiquement floue entre les migrants volontaires en quête d'opportunité et les migrants forcés protégés par la Convention de 1951 relative au statut des réfugiés façonne le destin de millions de personnes ; pourtant, le fait le plus important et le moins compris reste que la plupart des déplacements humains ne franchissent jamais aucune frontière internationale, mais s'écoulent de l'intérieur des campagnes vers les villes, comme le montrent clairement les quelque 290 millions de migrants internes de la Chine et les 450 millions de l'Inde.