Ce qui provoque l'inflation, et pourquoi il est si difficile de l'arrêter

Au début des années 1920, le mark allemand s'effondra si totalement que les gens cessèrent de compter leur argent et se mirent à le peser. Les ouvriers étaient payés deux fois par jour afin de pouvoir dépenser leur salaire avant que le déjeuner ne le rende sans valeur. Des photographies de l'époque montrent des enfants construisant des tours de jouet avec des liasses de billets, et un récit célèbre décrit une femme qui laissa un panier rempli d'argent devant une boutique, pour le retrouver ensuite et constater que des voleurs avaient pris le panier en jetant l'argent par terre. À la fin de 1923, un seul dollar américain valait des milliers de milliards de marks allemands. C'est l'hyperinflation, l'extrême rare et catastrophique d'une force qui, sous des formes plus modérées, touche presque toutes les économies de la planète.

La plupart d'entre nous ne voient jamais rien d'aussi dramatique. Ce que nous ressentons plutôt, c'est l'érosion lente du pouvoir d'achat : le café qui coûte un peu plus cher cette année, le loyer qui grimpe plus vite que l'augmentation de salaire, l'impression qu'un dollar ne s'étire tout simplement plus comme avant. L'inflation est l'un des concepts les plus débattus et les moins bien compris de l'économie. Pour saisir pourquoi elle survient, et pourquoi elle est si frustrante à arrêter une fois installée, il faut comprendre quatre forces qui se chevauchent : la demande, les coûts, la monnaie et les anticipations.

L'inflation par la demande : trop de dollars pour trop peu de biens

La cause la plus intuitive de l'inflation est tout simplement que les acheteurs veulent plus que ce que les vendeurs peuvent fournir. Les économistes appellent cela l'inflation par la demande, et la formule classique qui la résume est « trop de monnaie pour trop peu de biens ». Lorsque la demande de produits et de services dépasse la capacité de l'économie à les produire, les vendeurs peuvent augmenter les prix tout en trouvant encore des acheteurs prêts à payer. Les prix montent non pas parce que quelque chose a mal tourné, mais parce que l'économie tourne à plein régime.

La demande s'emballe pour toutes sortes de raisons. Les gouvernements peuvent baisser les impôts ou augmenter leurs dépenses, mettant davantage d'argent dans les poches des gens. Les banques centrales peuvent abaisser les taux d'intérêt, rendant l'emprunt moins coûteux et incitant les ménages à acheter des logements et des voitures qu'ils auraient autrement reportés. Une vague d'optimisme des consommateurs peut aussi y suffire. Après que la majeure partie du monde a rouvert ses portes au sortir des confinements liés à la pandémie, les ménages qui avaient épargné pendant des mois de restrictions se sont précipités pour dépenser tous en même temps, alors que les chaînes d'approvisionnement peinaient encore à suivre. Le résultat, dans de nombreux pays, fut une flambée des prix tirée par la demande, comme dans les manuels, superposée à d'autres chocs.

L'idée clé est que l'inflation par la demande est, en un sens, un problème de réussite. Une économie proche de sa pleine capacité, avec un faible chômage et des usines en pleine activité, n'a guère de marge pour produire davantage à court terme. Lorsque tout le monde essaie d'acheter au même moment, la seule chose qui puisse encore céder, c'est l'étiquette de prix.

L'inflation par les coûts : quand fabriquer devient plus cher

L'inflation peut aussi arriver dans la direction opposée. L'inflation par les coûts se produit lorsque le coût de production des biens et des services augmente, et que les entreprises répercutent ces coûts plus élevés sur leurs clients. Ici, le déclencheur n'est pas des acheteurs empressés mais une pression sur l'offre.

L'exemple classique est le pétrole. Les chocs pétroliers des années 1970 : lorsque les pays producteurs de pétrole réduisirent fortement leur production et que les prix quadruplèrent, le coût de l'énergie se répercuta sur presque tout, puisque le carburant fait tourner les usines, les camions et les exploitations agricoles. Les économies occidentales connurent quelque chose de douloureux et d'inhabituel : la hausse des prix accompagnée d'une croissance stagnante et d'un chômage élevé, une combinaison surnommée « stagflation » qui défiait la sagesse conventionnelle de l'époque. Salaires et intrants : des pénuries de main-d'œuvre qui obligent les employeurs à payer davantage, une mauvaise récolte qui fait grimper les prix alimentaires, ou un bond du coût des matières premières comme l'acier et le cuivre peuvent tous pousser les coûts de production à la hausse. Ruptures des chaînes d'approvisionnement : lorsque les usines ferment, que les ports s'engorgent ou que les coûts de transport s'envolent, la pénurie elle-même devient un moteur de hausse des prix.

L'inflation par les coûts est particulièrement délicate parce qu'elle ne réagit pas proprement aux remèdes habituels. Si les prix montent parce que le pétrole est devenu cher, augmenter les taux d'intérêt pour refroidir la demande ne fait pas grand-chose pour amener davantage de pétrole sur le marché. Les responsables politiques peuvent finir par devoir choisir entre tolérer des prix plus élevés ou ralentir délibérément toute l'économie pour briser le cycle.

La masse monétaire : l'inflation comme phénomène monétaire

Derrière les pressions par la demande et par les coûts se cache une question plus profonde : d'où vient l'argent au départ ? L'économiste Milton Friedman a soutenu la célèbre thèse selon laquelle « l'inflation est toujours et partout un phénomène monétaire », ce qui signifie qu'une inflation durable reflète en fin de compte une quantité de monnaie en circulation qui croît plus vite que l'offre de biens et de services que cette monnaie peut acheter.

La logique est simple. La monnaie a de la valeur parce qu'elle est relativement rare par rapport aux choses qu'elle permet d'acheter. Si une banque centrale ou un gouvernement augmente considérablement la quantité de monnaie sans hausse correspondante de la production réelle, chaque unité de devise achète tout simplement moins. C'est exactement ce qui a détruit le mark allemand en 1923 et le dollar zimbabwéen à la fin des années 2000, lorsque le gouvernement imprima de la monnaie pour couvrir ses dettes jusqu'à ce que la devise ne vaille presque plus rien. L'hyperinflation est, au fond, l'histoire d'une création monétaire qui devient incontrôlable.

En temps normal, la relation est plus lâche et plus lente que ne le laisserait penser le slogan de Friedman, et les économistes débattent encore de la précision avec laquelle la croissance de la monnaie et l'inflation évoluent ensemble à court terme. Les banques centrales modernes ne font pas littéralement tourner les planches à billets pour financer les dépenses ; elles influencent la masse monétaire indirectement, par les taux d'intérêt et l'achat et la vente d'actifs financiers. Mais le principe sous-jacent demeure : si la monnaie croît bien plus vite que l'économie pendant une période prolongée, les prix tendent à monter pour absorber la différence.

Les anticipations : le moteur auto-réalisateur

C'est ici que l'inflation devient psychologique, et qu'elle devient véritablement difficile à arrêter. Une fois que les gens en viennent à anticiper la hausse des prix, ils commencent à agir de manière à rendre cette hausse réelle. Les anticipations transforment l'inflation d'un événement en une habitude.

Considérons la réaction en chaîne. Les travailleurs qui s'attendent à une hausse des prix de 5 pour cent l'année prochaine exigeront au moins une augmentation de 5 pour cent juste pour rester à niveau. Les employeurs qui accordent ces augmentations subissent des coûts de main-d'œuvre plus élevés, alors ils augmentent leurs propres prix pour protéger leurs marges. Ces prix plus élevés confirment l'anticipation de chacun selon laquelle les prix continuent de monter, et le cycle se renouvelle. Les entreprises fixent leurs prix aujourd'hui en partie selon ce qu'elles pensent que seront leurs coûts et leurs concurrents demain. Les prêteurs exigent des taux d'intérêt plus élevés pour compenser le pouvoir d'achat qu'ils s'attendent à perdre. Aucun de ces acteurs ne se comporte de manière irrationnelle ; chacun ne fait que se protéger contre un avenir qu'il croit imminent. Collectivement, cependant, leurs choix raisonnables entretiennent l'inflation.

C'est pourquoi les banquiers centraux sont obsédés par ce qu'ils appellent les « anticipations ancrées ». Tant que les gens font globalement confiance au fait que l'inflation reviendra vers une cible basse et stable, ils n'intègrent pas de fortes hausses de prix dans leurs salaires et leurs contrats, et l'inflation tend à rester gérable. Mais si cette confiance se brise, si les ménages et les entreprises commencent à supposer qu'une forte inflation est la nouvelle norme, les anticipations peuvent prendre une vie propre. La crainte, c'est la « spirale prix-salaires », dans laquelle salaires et prix se poursuivent à la hausse dans une boucle très difficile à interrompre.

Pourquoi l'inflation est si tenace

Réunissez ces forces et vous comprenez pourquoi l'inflation, une fois lancée, est si têtue. Elle est rarement le produit d'une cause unique. Une poussée de la demande, un choc énergétique, une monnaie abondante et des anticipations changeantes peuvent toutes se renforcer mutuellement, et les démêler est difficile même pour les experts. Les prix baissent rarement : les salaires, les loyers et de nombreux contrats sont rédigés pour évoluer à la hausse, et non à la baisse, une caractéristique que les économistes appellent « rigidité à la baisse », de sorte que le cliquet tend à tourner dans un seul sens. Les anticipations ont une inertie : même après que le déclencheur initial s'est estompé, la conviction que les prix continueront de monter peut les maintenir à la hausse. Le remède peut faire mal : le principal outil pour combattre l'inflation consiste à relever les taux d'intérêt pour refroidir la demande, ce qui fonctionne, mais lentement, et souvent au prix d'une croissance plus faible et d'un chômage plus élevé.

L'exemple moderne le plus spectaculaire est celui des États-Unis à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Après des années de forte inflation, la Réserve fédérale, sous la direction de Paul Volcker, releva les taux d'intérêt à des niveaux extraordinaires, les taux directeurs étant poussés près de 20 pour cent. Cela fonctionna : l'inflation chuta fortement. Mais le coût fut une profonde récession et une montée douloureuse du chômage. Cet épisode devint la leçon déterminante de la banque centrale moderne, un rappel que briser une inflation enracinée exige souvent d'infliger délibérément une douleur économique, ce qui est précisément la raison pour laquelle les responsables politiques travaillent si dur à empêcher l'inflation de s'enraciner en premier lieu. Au moment où le remède devient nécessaire, la maladie est déjà difficile à guérir.

Il y a une dernière subtilité qui mérite d'être nommée. Une inflation faible et régulière est largement considérée comme saine, ce qui explique pourquoi la plupart des banques centrales visent une cible d'environ 2 pour cent plutôt que zéro. Une inflation modérée donne à l'économie un peu d'air, encourage la dépense et l'investissement plutôt que la thésaurisation de liquidités, et offre une protection contre le danger opposé, la déflation, dans laquelle la baisse des prix peut étouffer la croissance, les gens reportant leurs achats en attendant que les choses deviennent moins chères. Le but n'est pas d'éliminer l'inflation mais de la maintenir suffisamment basse, stable et prévisible pour que personne n'ait à y penser.

Points essentiels à retenir

L'inflation est la hausse générale des prix au fil du temps, et elle jaillit de quatre sources imbriquées : la pression par la demande lorsque les acheteurs dépassent ce que l'économie peut produire, la pression par les coûts lorsque le prix de fabrication des choses augmente, une expansion de la masse monétaire qui dépasse la production réelle, et des anticipations qui transforment discrètement des hausses de prix temporaires en cycles auto-réalisateurs. Ce qui rend l'inflation si difficile à arrêter, c'est que ces forces se renforcent mutuellement et que les prix et les salaires résistent à la baisse une fois qu'ils ont monté, de sorte qu'une poussée d'inflation peut survivre au choc qui l'a déclenchée. Les banques centrales la combattent principalement en relevant les taux d'intérêt pour refroidir la demande, un remède qui fonctionne mais souvent au prix d'une récession et de pertes d'emplois, comme l'a montré la brutale désinflation du début des années 1980. La leçon la plus profonde est qu'un peu d'inflation est normal et même utile, mais que la crédibilité est primordiale : une fois que les gens cessent de croire que les prix resteront stables, l'inflation devient bien plus facile à déclencher qu'à arrêter.