Deux millions d'années d'outils de pierre

Pendant l'hiver sec de 1959, Mary Leakey dégageait à la brosse le flanc d'un petit ravin du Lit I des gorges d'Olduvai, dans ce qui est aujourd'hui le nord de la Tanzanie, lorsqu'un crâne au sommet aplati émergea de la matrice. Elle explorait la gorge avec son mari, Louis Leakey, depuis 1931, revenant saison après saison sur un lieu qui n'avait jusque-là offert plus de promesses que de récompenses. La trouvaille qu'elle fit ce mois de juillet-là, gisant parmi de simples galets éclatés, allait tout changer. Le crâne appartenait à un hominidé ancien et robuste, et les pierres grossièrement travaillées éparpillées autour de lui comptaient parmi les premiers outils de ce type solidement datés en Afrique.

Cet après-midi de juillet est souvent considéré comme le moment fondateur de l'archéologie de l'âge de la pierre en Afrique, et non parce que le crâne à lui seul aurait été décisif. Ce qui comptait, c'était l'association : un hominidé et son ouvrage dans la même couche ancienne. Pour comprendre pourquoi un amas de galets brisés mérite tant d'attention, il faut embrasser tout l'arc du témoignage. Il s'étend sur plus de deux millions d'années, et c'est la plus longue fenêtre que nous possédions sur les rouages de l'esprit humain.

Découper le temps profond en trois tranches inégales

Les archéologues divisent la longue durée de l'âge de la pierre en trois grandes phases, chacune définie moins par un calendrier que par les manières dominantes dont les gens fabriquaient et utilisaient la pierre. La plus ancienne, le Paléolithique inférieur, court d'environ 2,6 millions d'années à environ 300 000 ans, une étendue presque inimaginable qui couvre l'essentiel du passé technologique humain. Le Paléolithique moyen suit, d'environ 300 000 à 50 000 ans, une période durant laquelle les Néandertaliens et les premiers humains modernes ont coexisté à travers l'Afrique et l'Eurasie. Le Paléolithique supérieur est le plus récent et le plus court, d'environ 50 000 à 10 000 ans, prenant fin lorsque la dernière glaciation relâcha son emprise.

Ces limites sont grossières, et il ne faut pas les confondre avec des lignes nettes que la nature aurait tracées. Le véritable changement s'est produit de manière inégale d'un continent à l'autre, et une même tradition d'outils pouvait persister dans une région bien après avoir été remplacée ailleurs. Malgré tout, ces divisions sont utiles parce qu'elles correspondent à quelque chose de réel, à savoir l'essor et le déclin d'industries lithiques distinctes, chacune avec ses méthodes caractéristiques et ses artefacts emblématiques.

Cinq étapes à travers deux millions et demi d'années

Si l'on voulait comprimer toute l'histoire en une seule image, on pourrait aligner cinq objets par ordre chronologique et laisser leurs formes la raconter. Vient d'abord l'éclat oldowayen, un copeau tranchant détaché d'un galet. Puis le biface acheuléen, une larme symétrique travaillée sur les deux faces. Puis le nucléus préparé moustérien, dont on extrait un éclat de forme prédéterminée. Puis la longue lame à bords parallèles du Paléolithique supérieur. Et enfin le microlithe, une petite pièce taillée géométriquement destinée à être insérée dans un manche aux côtés d'autres.

Cette séquence en cinq modes couvre plus de deux millions et demi d'années, et disposés côte à côte, ces objets révèlent une trajectoire indéniable. La progression va de l'opportuniste au planifié, de l'unique au standardisé, d'un seul tranchant tenu à la main à des pièces modulaires assemblées en outils composites. Rien de tout cela ne signifie que chaque étape ait instantanément et partout remplacé la précédente, et ce raccourci aplatit une grande part de la variation régionale, mais comme manière de saisir la forme d'ensemble du témoignage, les cinq modes sont difficiles à surpasser.

Galets, éclats et la première tradition stable

La plus ancienne tradition stable d'outils de pierre est l'Oldowayen, nommé d'après les gorges d'Olduvai elles-mêmes et attesté à partir d'environ 2,6 millions d'années sur des sites comme Gona en Éthiopie et les couches inférieures d'Olduvai. La technique est la percussion directe au percuteur dur, ce qui est exactement ce que cela suggère : un galet tenu à la main, le percuteur, est frappé contre une pierre cible, le nucléus, pour en détacher des éclats aux bords tranchants. L'intuition cruciale, facile à manquer parce que les nucléus paraissent plus impressionnants, est que les éclats étaient généralement les outils de travail. Un éclat fraîchement détaché porte un tranchant assez aiguisé pour trancher une peau et désarticuler une carcasse, et les nucléus abandonnés n'étaient souvent que des résidus.

Si simple qu'il paraisse, l'Oldowayen représente un véritable accomplissement cognitif. Pour détacher un éclat utilisable de manière fiable, un tailleur doit comprendre comment la pierre se fracture, choisir un nucléus du bon matériau et porter un coup au bon angle et avec la bonne force ; à défaut, le galet s'effrite simplement ou refuse de s'éclater. Les fabricants étaient des membres anciens de notre propre genre et peut-être certains de leurs contemporains robustes, et pendant bien plus d'un million d'années, ce modeste répertoire d'éclats et de choppers a constitué la pointe de la technologie sur la planète.

Un commencement encore plus ancien que prévu

Pendant longtemps, l'Oldowayen est resté le point de départ de toute l'histoire, et l'on supposait largement que le début des outils de pierre coïncidait plus ou moins avec le début du genre Homo. Puis, en 2015, Sonia Harmand et son équipe ont rapporté quelque chose qui repoussa l'origine de façon spectaculaire. À Lomekwi 3, sur la rive occidentale du lac Turkana au Kenya, ils ont mis au jour des outils de pierre éclatée datés de 3,3 millions d'années. Ces artefacts, regroupés sous le nom de Lomekwien, précèdent les plus anciens outils oldowayens d'environ 700 000 ans.

L'implication est saisissante. Il y a 3,3 millions d'années, il n'existait encore aucun membre du genre Homo, de sorte que les fabricants étaient presque certainement des australopithèques, ces hominidés bipèdes à petit cerveau dont les fossiles les plus connus sont la célèbre Lucy. Les outils de Lomekwi sont grands et lourds, façonnés par des techniques qui paraissent distinctes de la taille oldowayenne ultérieure, ce qui suggère non pas un unique moment d'invention mais peut-être plusieurs expériences indépendantes avec la pierre au fil du temps profond. La découverte a ébranlé une hypothèse bien rangée, à savoir que la fabrication d'outils était la propriété quasi exclusive de notre propre genre, et elle nous rappelle que le témoignage que nous lisons n'est aussi ancien que le plus ancien site que nous ayons jusqu'ici eu la chance de trouver.

Le biface et un million et demi d'années de symétrie

Après l'Oldowayen vint une tradition qui allait se révéler d'une étonnante longévité. L'Acheuléen, nommé d'après le site de Saint-Acheul dans la vallée de la Somme en France où des érudits du dix-neuvième siècle le définirent pour la première fois, apparaît en Afrique à partir d'environ 1,76 million d'années sur des sites comme Kokiselei et Lokalalei dans le Turkana occidental, et il persista jusqu'à environ 200 000 ans. Son artefact emblématique est le biface, une larme symétrique travaillée sur les deux faces jusqu'à une forme délibérée, souvent magnifique, et de loin la forme d'outil la plus longévive que nous connaissions.

Cette persistance fait partie de ce qui rend le biface si déroutant. Produire une larme équilibrée, taillée sur les deux faces, exige du tailleur qu'il tienne en tête un modèle mental de l'objet fini et qu'il y travaille à travers de nombreux coups soigneux, anticipant la façon dont chaque enlèvement va orienter le suivant. La symétrie n'est pas strictement nécessaire pour couper, ce qui soulève la question réellement ouverte de savoir pourquoi tant d'efforts ont été consacrés à la forme. Que la réponse tienne à la préhension, à l'ostentation, à la signalisation sociale ou simplement à des normes partagées de ce à quoi un outil convenable doit ressembler, le biface témoigne d'exigences cognitives et motrices qui dépassent largement le fait de détacher un éclat rapide d'un galet.

Planifier l'éclat avant de le frapper

Le changement majeur suivant est subtil, et il réside surtout dans l'esprit du fabricant plutôt que dans l'objet final. L'industrie moustérienne, définie à l'abri-sous-roche du Moustier dans la vallée de la Dordogne en France et fortement associée aux Néandertaliens, s'étendit d'environ 300 000 à 30 000 ans. Son innovation clé est la technique du nucléus préparé Levallois. Au lieu de détacher des éclats de manière opportuniste et de prendre ce qui vient, le tailleur façonne d'abord le nucléus lui-même, en taillant à l'avance sa surface et ses bords, de sorte que lorsque le coup décisif finit par tomber, un unique éclat de taille, de forme et de géométrie de tranchant prédéterminées se détache.

La méthode Levallois est un bond en matière d'anticipation. Elle scinde le travail en deux étapes, une longue préparation et une seule récompense, exigeant que le tailleur planifie le produit final plusieurs étapes à l'avance. C'est de la planification au sens littéral, garder à l'esprit un résultat futur et travailler à rebours pour l'atteindre, et cela montre que les gens du Paléolithique moyen n'improvisaient pas tant leurs outils qu'ils ne les concevaient en ingénieurs.

Lames, aiguilles et outils faits de multiples pièces

À partir d'environ 50 000 ans, le rythme et le caractère de l'innovation changent à nouveau. À travers l'Eurasie, les humains anatomiquement modernes commencèrent à produire de longues lames minces à bords parallèles, détachées en série de nucléus soigneusement préparés, de sorte qu'un seul nucléus pouvait fournir de nombreux supports presque identiques. Ils se tournèrent aussi vers de nouveaux matériaux, travaillant l'os et le bois de cervidé en aiguilles, pointes et harpons, ce qui implique des vêtements cousus et un équipement de chasse et de pêche plus élaboré. Et surtout, ils assemblèrent des outils composites, combinant pierre, bois, tendon et poix en un seul instrument emmanché, comme une pointe de lance fixée à une hampe ou une lame insérée dans un manche.

En Europe, ce Paléolithique supérieur se déploie en une séquence nommée de cultures, l'Aurignacien, le Gravettien, le Solutréen et le Magdalénien, chacune avec sa propre panoplie et, dans plusieurs cas, son propre art remarquable. Des industries laminaires analogues apparaissent à travers l'Afrique et l'Asie, ce n'est donc pas un développement uniquement européen mais un développement humain au sens large. Le passage aux lames standardisées et aux outils composites modulaires marque une manière reconnaissablement moderne de fabriquer les choses, en décomposant une tâche en pièces interchangeables et en les recombinant.

Ce dont se souvient un tranchant usé

Savoir comment un outil a été fabriqué n'est que la moitié de la question ; les archéologues veulent aussi savoir à quoi il servait. Ici, l'ouvrage fondateur est Experimental Determination of Stone Tool Uses de Lawrence Keeley, publié à Chicago en 1980, qui a lancé le domaine moderne de l'analyse tracéologique des outils lithiques. La méthode est patiente et empirique. Les chercheurs fabriquent des outils répliques, s'en servent pour travailler des matériaux connus comme la peau, le bois, l'os et la viande, puis étudient les polis et les stries microscopiques qui s'accumulent le long des bords de travail. Des matériaux différents laissent des traces caractéristiquement différentes, et en comparant ces motifs de référence à l'usure des artefacts anciens, un analyste peut désormais distinguer un tranchant ayant travaillé la peau, un tranchant ayant travaillé le bois et un tranchant de boucherie.

L'analyse tracéologique compte parce qu'elle réintroduit le comportement dans la pierre. Un éclat reste muet sur sa fonction jusqu'à ce que quelqu'un lise le poli le long de son tranchant, et cette lecture transforme un objet inerte en preuve d'un acte passé précis, gratter une peau, dégrossir une hampe, dépecer une carcasse. L'approche n'est pas infaillible, car l'usure peut être ambiguë et les dommages survenus après l'enfouissement peuvent imiter l'usage, mais elle a transformé des pierres brisées d'un casse-tête typologique en un témoignage de ce que les gens faisaient réellement.

Plus qu'une trousse de survie

Il est tentant de se représenter les outils de pierre comme un attirail de survie grossier, le strict minimum dont un primate vulnérable avait besoin pour s'en tirer, mais ce cadre les dévalue gravement. Le témoignage de deux millions d'années de fabrication d'outils de pierre est le plus long registre archéologique de la cognition, de la planification et de l'apprentissage social humains que nous possédions, bien plus long que celui de l'art ou de tout ce que l'on pourrait désigner par ailleurs. Chaque industrie est un accomplissement technique à part entière, incarnant une connaissance des matériaux et des séquences d'action habile transmises de génération en génération, ce qui constitue en soi une preuve d'enseignement et d'apprentissage.

Le biface à lui seul fait la démonstration. Sa symétrie insistante n'était pas exigée par la fonction, et le labeur dépensé pour obtenir la forme juste suggère des préoccupations cognitives et esthétiques allant bien au-delà de la simple survie. Mary Leakey comprenait cette discipline de la lecture attentive mieux que la plupart. Sa monographie de 1971 Olduvai Gorge: Excavations in Beds I and II, 1960-1963 est le document fondateur de l'archéologie de l'âge de la pierre en Afrique, et son exigence d'une documentation méticuleuse, consignant exactement ce qui se trouvait où et à côté de quoi, a façonné la manière dont les archéologues qui lui ont succédé ont travaillé les dépôts africains.

À retenir

Le témoignage des outils de pierre court du Lomekwien, à 3,3 millions d'années, fabriqué par des australopithèques avant même l'existence du genre Homo, jusqu'aux microlithes du Mésolithique, et c'est le plus long registre continu du comportement humain dont nous disposions. Conventionnellement, l'âge de la pierre se divise en un Paléolithique inférieur (environ 2,6 millions à 300 000 ans), un Paléolithique moyen (300 000 à 50 000) et un Paléolithique supérieur (environ 50 000 à 10 000), et quatre grandes industries dessinent la trajectoire : l'Oldowayen et ses éclats de percussion tranchants, l'Acheuléen et son durable biface symétrique, le Moustérien et son nucléus préparé Levallois planifié, et le Paléolithique supérieur et ses lames en série, ses aiguilles en os et ses outils composites. Un raccourci en cinq modes (éclat, biface, nucléus préparé, lame, microlithe) saisit l'arc de l'opportuniste au planifié, au standardisé et au modulaire. L'analyse tracéologique de Lawrence Keeley nous permet de lire ce que ces tranchants ont réellement coupé, et les ouvriers nommés derrière ce témoignage, Mary Leakey à Olduvai en 1959, Keeley dans son laboratoire en 1980 et Sonia Harmand à Lomekwi en 2015, nous rappellent que l'histoire profonde de la pensée humaine se recouvre un site soigneusement documenté à la fois.