La sixième extinction : sommes-nous en train de la vivre ?

Sur un tronçon de côte tranquille, en 1844, trois pêcheurs de l'île islandaise d'Eldey assommèrent le dernier couple reproducteur confirmé de grands pingouins et écrasèrent l'unique œuf qu'il protégeait. Le grand pingouin s'était autrefois rassemblé en colonies de centaines de milliers d'individus, un oiseau marin incapable de voler qui nageait comme un manchot à travers l'Atlantique Nord glacial. En l'espace d'une vie humaine, la demande pour ses plumes, sa chair et ses œufs l'effaça complètement. Il n'y aurait plus jamais de grand pingouin nulle part sur Terre, et il n'y en aura plus jamais.

Cette scène brève et brutale résume la question que les scientifiques se posent aujourd'hui à l'échelle planétaire. L'extinction est normale : presque toutes les espèces qui ont jamais existé ont disparu. Mais de temps à autre, le registre géologique révèle un moment où la vie elle-même manque de se défaire, où les extinctions s'accumulent si vite et si largement que les règles de la survie s'effondrent. Cinq de ces épisodes sont inscrits dans la roche. La question pressante est de savoir si un sixième est en train de se produire en ce moment même, et si nous en sommes la cause.

Ce qui compte comme une extinction de masse

L'extinction se produit en permanence, à un rythme lent et régulier que les paléontologues appellent le taux de fond. Les espèces apparaissent, persistent un certain temps, puis disparaissent à mesure que les climats changent et que les concurrents évoluent. Une extinction de masse est tout autre chose : un intervalle relativement bref au cours duquel une grande partie des espèces de la planète s'évanouit, bien plus rapidement que de nouvelles ne peuvent émerger pour les remplacer.

Les scientifiques réservent généralement ce terme aux événements qui ont anéanti environ les trois quarts des espèces ou davantage, à travers de nombreux groupes d'organismes différents, sur terre et dans la mer, plus ou moins en même temps. La signature dans le registre fossile est sans équivoque. Des catégories entières de la vie qui ont prospéré pendant des dizaines de millions d'années cessent tout simplement d'apparaître dans les couches rocheuses plus jeunes. Les limites entre les périodes géologiques sont souvent tracées exactement à ces catastrophes, parce que la distribution des acteurs avant et après est si différente.

Seuls cinq événements au cours des 540 derniers millions d'années franchissent cette barre élevée. Les paléontologues les appellent les « Big Five », et chacun raconte une histoire sur la fragilité que peut avoir même une biosphère florissante.

Les Big Five, en bref

Premièrement, l'Ordovicien tardif (il y a environ 444 millions d'années). La vie était encore presque entièrement confinée aux océans. Une vague de refroidissement global intense et de baisse du niveau des mers, suivie d'un réchauffement rapide, dévasta les communautés marines de trilobites, de brachiopodes et des premiers bâtisseurs de récifs. Cet événement est généralement classé parmi les plus sévères des cinq pour ce qui est de la proportion d'espèces perdues.

Deuxièmement, le Dévonien tardif (il y a environ 372 millions d'années). Il s'agissait moins d'un coup unique que d'une crise prolongée étalée sur des millions d'années, marquée par une perte généralisée d'oxygène dans les mers. Les écosystèmes récifaux s'effondrèrent si complètement que rien d'une ampleur comparable ne se reconstruirait pendant très longtemps.

Troisièmement, la fin du Permien (il y a environ 252 millions d'années). C'est la catastrophe que les scientifiques appellent « la Grande Mort », et elle demeure l'événement d'extinction le plus sévère connu. Les estimations suggèrent que de l'ordre de neuf espèces marines sur dix disparurent, ainsi que la majorité des vertébrés terrestres et même de nombreux insectes, qui subissent rarement des pertes massives. L'explication dominante pointe vers de colossales éruptions volcaniques dans ce qui est aujourd'hui la Sibérie, lesquelles libérèrent d'énormes volumes de dioxyde de carbone et d'autres gaz, provoquant un réchauffement incontrôlé, une acidification des océans et une perte d'oxygène. La vie mit des millions d'années à retrouver sa diversité antérieure.

Quatrièmement, la fin du Trias (il y a environ 201 millions d'années). Une autre flambée de volcanisme massif, liée à la fragmentation du supercontinent Pangée, débarrassa la scène de nombreux concurrents. Dans les suites de cet événement, les dinosaures s'élevèrent pour dominer la terre durant les 135 millions d'années suivantes.

Cinquièmement, la fin du Crétacé (il y a environ 66 millions d'années). C'est la célèbre. Un astéroïde d'environ dix kilomètres frappa près de l'actuelle péninsule du Yucatán au Mexique, laissant en preuve le cratère enfoui de Chicxulub. L'impact, combiné à ses conséquences mondiales d'obscurité, de refroidissement et de chaînes alimentaires perturbées, mit fin au règne des dinosaures non aviaires et tua environ les trois quarts de toutes les espèces. Parmi les survivants figuraient les petits mammifères dont les descendants, finalement, devinrent nous.

À quoi ressemble « maintenant »

Replacé dans cette histoire profonde, le moment présent paraît troublant. L'Union internationale pour la conservation de la nature, qui tient à jour la Liste rouge, l'inventaire le plus complet au monde du statut des espèces, a évalué bien plus de 150 000 espèces. Plus de 40 000 d'entre elles sont actuellement classées comme menacées d'extinction. Les amphibiens sont particulièrement touchés, une grande proportion de grenouilles, de crapauds et de salamandres étant en danger ; les requins et les raies, les coraux bâtisseurs de récifs et de nombreuses espèces d'eau douce sont eux aussi en fort déclin.

Les extinctions documentées au cours des derniers siècles sont réelles et donnent à réfléchir. Le dodo de l'île Maurice, le pigeon migrateur (qui assombrissait autrefois le ciel nord-américain par nuées de milliards d'individus avant que le dernier ne meure dans un zoo de Cincinnati en 1914), le tigre de Tasmanie et le grand pingouin ne sont que les noms les plus célèbres d'une longue liste. Au-delà de l'extinction pure et simple, les scientifiques insistent sur une crise plus silencieuse : des chutes brutales de l'abondance d'animaux qui, techniquement, survivent encore. Les populations sauvages de nombreuses espèces de vertébrés ont diminué de manière spectaculaire au cours du dernier demi-siècle, un processus que les chercheurs appellent parfois la défaunation, le vidage des écosystèmes même là où le nom de l'espèce figure toujours dans les registres.

Sommes-nous vraiment dans une sixième extinction ?

C'est ici qu'un langage prudent importe. Selon la définition géologique stricte, une extinction de masse signifie la perte d'environ les trois quarts des espèces dans une fenêtre géologiquement courte. Nous n'avons pas franchi ce seuil. La plupart des espèces évaluées ne sont pas encore éteintes, et les grands pingouins et les dodos, aussi tragiques soient-ils, se comptent par centaines plutôt que par millions.

Ce qui préoccupe les scientifiques, ce n'est pas le total atteint jusqu'à présent, mais le rythme et la trajectoire. Comparer les extinctions modernes au taux de fond déduit du registre fossile est difficile, car les deux sont mesurés de manières très différentes, et les chercheurs débattent des chiffres exacts. Malgré cela, de multiples études indépendantes concluent que les espèces disparaissent actuellement bien plus vite que le rythme de fond à long terme, et de loin. Si ces taux élevés se maintiennent ou s'accélèrent, soutiennent de nombreux biologistes, la perte cumulée au cours des siècles à venir pourrait effectivement atteindre des niveaux d'extinction de masse. Dans cette optique, nous pourrions être aux premiers stades d'un sixième événement plutôt qu'à son apogée.

La réponse honnête est donc conditionnelle. Nous ne vivons pas encore une sixième extinction de masse achevée au sens technique. Nous semblons bien traverser une période de perte de biodiversité inhabituellement rapide et d'origine humaine, qui a le potentiel de le devenir si les pressions actuelles ne sont pas allégées. Les scientifiques débattent encore des chiffres et des échelles de temps précis, mais la direction prise fait largement consensus.

La différence cette fois-ci

Les cinq catastrophes anciennes avaient des déclencheurs non humains : impacts d'astéroïdes, vastes provinces volcaniques, fluctuations du niveau des mers et de la chimie des océans. Le déclin actuel a un moteur différent, et ce moteur, c'est nous. Les biologistes de la conservation résument souvent les principales pressions en une poignée de catégories.

La perte d'habitat est la plus importante. Les forêts défrichées pour l'agriculture, les zones humides asséchées, les prairies labourées et les récifs coralliens dégradés ne laissent aux espèces aucun endroit où vivre. La surexploitation, par la chasse, la pêche et la cueillette, poussa le grand pingouin et le pigeon migrateur par-dessus bord et menace encore aujourd'hui de nombreux grands animaux. Les espèces invasives, transportées à travers le monde par le commerce et les voyages humains, dévastent la faune indigène qui a évolué sans ces prédateurs ou concurrents, comme cela est arrivé aux oiseaux insulaires incapables de voler. La pollution, y compris le ruissellement agricole et les plastiques, empoisonne les habitats. Et le changement climatique, alimenté par la même accumulation de dioxyde de carbone qui a joué un rôle dans les extinctions anciennes, modifie les conditions dont dépendent les espèces plus vite que beaucoup ne peuvent s'adapter ou migrer.

Il y a ici un parallèle qui donne à réfléchir. Lors de la Grande Mort et de plusieurs autres événements passés, une hausse rapide du dioxyde de carbone atmosphérique, l'acidification des océans et la perte d'oxygène furent au cœur de la destruction. La libération de carbone d'aujourd'hui, bien que d'une source différente, modifie l'atmosphère et les océans à une échelle de temps extrêmement rapide selon les normes géologiques.

Pourquoi cela compte, et ce que l'on peut faire

Il serait facile de traiter l'extinction comme une perte abstraite, un amincissement du catalogue de la vie. Mais la biodiversité est l'échafaudage des systèmes qui nous font vivre. Les insectes pollinisateurs soutiennent une grande part des cultures que nous mangeons. Des forêts et des océans en bonne santé absorbent le carbone et régulent le climat. Les zones humides filtrent l'eau ; des sols diversifiés font pousser la nourriture ; les récifs coralliens abritent des pêcheries qui nourrissent des centaines de millions de personnes. Quand des espèces et des populations disparaissent, ces services s'effilochent.

L'aspect encourageant, c'est que cette crise, contrairement à un astéroïde, a une cause sur laquelle nous pouvons agir. La conservation peut se prévaloir de véritables réussites. Le bison d'Amérique fut réduit à quelques centaines d'animaux puis ramené à des dizaines de milliers. Le pygargue à tête blanche s'est rétabli après l'interdiction de pesticides nocifs. Le rhinocéros blanc du Sud, le panda géant et diverses espèces de baleines sont revenus du bord du gouffre grâce à la protection et à une restauration encadrée. Les aires protégées, les habitats restaurés, les restrictions sur la chasse et le commerce, ainsi que l'élimination des espèces invasives, ont tous, de manière démontrable, arraché des espèces à l'effondrement. Rien de tout cela n'inverse ce qui est déjà perdu, et le grand pingouin a disparu pour de bon, mais cela montre que la trajectoire n'est pas figée.

Points clés à retenir

Le registre fossile de la Terre conserve cinq extinctions de masse, chacune ayant anéanti environ les trois quarts des espèces ou davantage, des crises des océans profonds de l'Ordovicien et du Dévonien à la volcanique Grande Mort du Permien et à l'astéroïde qui mit fin aux dinosaures il y a 66 millions d'années. Selon cette norme stricte, nous ne vivons pas encore une sixième extinction achevée : la plupart des espèces survivent, et les pertes documentées, bien que réelles et tragiques, restent très en deçà des niveaux de catastrophe. Ce qui alarme les scientifiques, c'est le rythme et la direction du changement. Les espèces d'aujourd'hui semblent disparaître bien plus vite que le rythme de fond à long terme, plus de 40 000 étant actuellement évaluées comme menacées et les populations sauvages se réduisant à travers le globe, le tout sous des pressions que nous avons créées : perte d'habitat, surexploitation, espèces invasives, pollution et changement climatique. Que le moment présent devienne ou non une véritable sixième extinction de masse dépend en grande partie de ce que nous ferons ensuite, et les rétablissements documentés des bisons, des aigles et des rhinocéros prouvent que l'issue, contrairement à un astéroïde, est encore en partie entre nos mains.