Pourquoi la natalité s'effondre : la transition démographique

Au début de l'année 1929, dans un petit bureau de la Scripps Foundation for Research in Population Problems, à Oxford dans l'Ohio, un démographe américain du nom de Warren Thompson était occupé à trier une pile de tableaux nationaux de statistiques de l'état civil. C'étaient des documents austères, des colonnes de naissances et de décès recueillies auprès de gouvernements du monde entier, mais Thompson y remarqua quelque chose que presque personne n'avait clairement nommé auparavant. Les pays n'avaient pas simplement des taux de natalité élevés ou faibles. Ils semblaient se déplacer, tous, le long d'un même chemin, mais en des points différents de celui-ci. Le schéma qu'il s'apprêtait à publier dans l'American Journal of Sociology allait structurer la façon dont les cent années suivantes liraient la question démographique.

Il est étrange de se rendre compte que la croissance explosive de la population humaine, passée d'environ un milliard de personnes en 1800 à plus de huit milliards aujourd'hui, et la chute soudaine des taux de natalité qui vide désormais les maternités de Séoul et de Tokyo, sont deux visages du même processus. C'est précisément ce qu'affirme la transition démographique. Cet article passe en revue ce que dit le modèle, qui l'a construit, ce qui anime réellement chacune de ses étapes, et pourquoi son chapitre le plus moderne demeure l'un des débats les plus vifs de la discipline.

L'idée unique derrière un siècle de bouleversements démographiques

Le modèle de transition démographique est, au fond, une description de la manière dont les taux de natalité et de mortalité baissent de concert à mesure qu'une société s'industrialise. Le mot clé est « de concert », mais non « au même moment ». Les taux de mortalité baissent en premier. De meilleurs approvisionnements alimentaires, une eau plus propre, une santé publique élémentaire et, à terme, la médecine moderne font que moins de nourrissons meurent et que davantage d'adultes atteignent un âge avancé. Les taux de natalité, en revanche, mettent du temps à suivre. Les gens continuent d'avoir de grandes familles par habitude, par conviction religieuse, par logique économique et par simple inertie, bien après que l'ancienne justification, à savoir que beaucoup d'enfants mourront jeunes, a cessé d'être vraie.

Il en résulte un écart. Pendant plusieurs décennies, les décès reculent tandis que les naissances restent élevées, et dans cet écart se déverse une formidable poussée de croissance démographique. Ce n'est pas parce que les gens se mettent soudain à avoir plus d'enfants. C'est parce que, pour la première fois, la plupart des enfants qu'ils ont survivent. Les taux de natalité finissent par rattraper leur retard, baissant à mesure que changent les coûts sociaux et économiques des enfants, jusqu'à ce que naissances et décès s'équilibrent à nouveau à un niveau nouveau et bas. Le modèle retrace, autrement dit, le passage d'une forme de stabilité (natalité élevée, mortalité élevée, croissance lente) à une autre (natalité faible, mortalité faible, croissance lente), avec une explosion démographique intercalée au milieu.

Tracé sur une seule page, ce sont deux courbes au fil du temps. Une ligne représente le taux brut de natalité, l'autre le taux brut de mortalité, tous deux mesurés pour mille personnes par an. Les deux lignes partent élevées et proches l'une de l'autre sur la gauche. La ligne du taux de mortalité plonge la première ; celle du taux de natalité plonge plus tard. L'espace entre elles se gonfle dans les étapes intermédiaires et se referme à la fin. Presque toute l'histoire de la croissance démographique moderne se loge à l'intérieur de cet écart qui s'élargit puis se resserre.

Des tableaux de Thompson aux étapes de Notestein

Thompson publia la première version de cette idée dans son article de 1929, sobrement intitulé Population. Il répartit les pays du monde en trois groupes selon leurs modes de croissance, une ébauche précoce et un peu sommaire plutôt que le diagramme abouti qu'apprennent les étudiants d'aujourd'hui. Ce qu'il avait identifié, c'était la forme de la chose, l'enchaînement de la baisse des taux de mortalité suivie de la baisse des taux de natalité, même s'il n'en avait pas encore détaillé les rouages.

La version la plus complète vint de Frank Notestein, qui travaillait à l'Office of Population Research de Princeton. Dans son essai de 1945 Population: The Long View, Notestein développa les quatre étapes classiques et, tout aussi important, en fournit les mécanismes sociaux. Il soutenait que la forte fécondité des sociétés préindustrielles était maintenue en place par de profonds appuis culturels, l'enseignement religieux, les codes moraux, les structures familiales, qui tous avaient un sens lorsque les taux de mortalité étaient féroces et que les grandes familles constituaient la seule assurance contre l'extinction. L'industrialisation, l'urbanisation et la hausse de l'instruction dissolvèrent lentement ces appuis, et la fécondité baissa dès lors que les enfants devinrent une charge économique plutôt qu'un atout économique. Notestein donna au modèle sa colonne vertébrale explicative, et le cadre qui ne porte le nom d'aucun inventeur unique est en réalité le schéma de Thompson étoffé par le raisonnement de Notestein.

Parcourir les étapes une à une

Le modèle classique comporte quatre étapes, chacune définie par une relation caractéristique entre les taux de natalité et de mortalité. À l'étape 1, la condition préindustrielle qui a couvert presque toute l'histoire humaine, les deux taux sont élevés et à peu près équilibrés. Les naissances sont nombreuses parce que les familles en ont besoin ; les décès sont nombreux parce que la famine, la maladie et la guerre continuent de tuer. La population connaît de fortes fluctuations mais croît peu en moyenne.

L'étape 2 est celle où la transition commence et où la population explose. Les taux de mortalité chutent brutalement, sous l'effet de l'amélioration de l'approvisionnement alimentaire, de l'assainissement et de la santé publique, tandis que les taux de natalité restent obstinément élevés. C'est l'étape de l'écart qui s'élargit, celle qui est responsable de la grande poussée des effectifs humains. À l'étape 3, les taux de natalité entament enfin leur propre déclin. À mesure que les villes grandissent, que les enfants vont à l'école au lieu d'aller travailler, et que les femmes accèdent à l'instruction et à la contraception, le calcul économique et social du fait d'avoir de nombreux enfants s'inverse. L'écart entre naissances et décès se resserre, et la croissance démographique ralentit alors même que les effectifs continuent d'augmenter. L'étape 4 est le nouvel équilibre : les taux de natalité comme de mortalité sont faibles, les deux lignes se rapprochent de nouveau, et la population se stabilise à un niveau élevé.

À ce schéma en quatre étapes, les démographes ont ajouté une cinquième étape contestée pour décrire un phénomène que les auteurs originaux n'avaient pas anticipé, un monde dans lequel les taux de natalité tombent non seulement au niveau de remplacement mais bien en deçà, de sorte que les populations commencent à diminuer. C'est la situation qui se déroule aujourd'hui au Japon, en Corée du Sud et dans une liste croissante de pays à haut revenu, et c'est là que le récit bien ordonné du modèle commence à s'effilocher.

Ce qui pousse réellement une société à avancer

Il est tentant de lire le diagramme comme un escalier roulant lisse et automatique, comme si chaque pays se contentait de remonter la courbe de l'étape 1 à l'étape 4 par quelque loi de la nature. La vérité est plus désordonnée et plus intéressante, car chaque transition est portée par un assemblage différent et nullement garanti de changements. La baisse des taux de mortalité qui ouvre l'étape 2 relève surtout de la santé publique et de l'agriculture : une meilleure nutrition grâce à une agriculture améliorée, de l'eau potable, des réseaux d'égouts, la vaccination et l'arrivée, à terme, des antibiotiques. Aucun de ces facteurs n'exige des gens qu'ils changent leurs croyances ou leur comportement ; ils cessent simplement de mourir.

La baisse des taux de natalité qui définit l'étape 3 est une transformation sociale bien plus profonde, et c'est pour cela qu'elle accuse un retard. Elle dépend de l'urbanisation, de la diffusion de l'instruction de masse et, par-dessus tout, de l'évolution de la condition des femmes, qui dans les économies industrielles se marient plus tard, travaillent hors du foyer et acquièrent la maîtrise du choix d'avoir ou non des enfants, et du moment de les avoir. Elle dépend du basculement de l'économie de l'enfance, car un enfant à la ferme représente une paire de bras au travail, tandis qu'un enfant en ville représente des années de scolarité coûteuse. La contraception rend le choix possible, mais le désir de familles plus petites vient d'abord. Nommer ces moteurs séparément importe, car cela montre que la transition n'est pas du tout automatique. Un pays peut abaisser rapidement son taux de mortalité grâce à une médecine importée tandis que son taux de natalité reste élevé pendant des générations, ce qui est exactement le dilemme démographique qu'a connu une grande partie du monde en développement au vingtième siècle.

Une carte du monde, classée par étape

La véritable puissance du modèle tient à ce qu'il transforme un diagramme abstrait en une carte opérationnelle du monde démographique tel qu'il se présente en 2024. Les différents pays se trouvent simplement en des points différents d'une même courbe. Le Niger est solidement installé à l'étape 2, avec des taux de mortalité déjà en baisse mais des taux de natalité encore très élevés et une population qui croît rapidement. Le Bangladesh et l'Inde occupent l'étape 3, où la fécondité a fortement reculé par rapport à son pic mais où les populations continuent de s'accroître. Les États-Unis et le Brésil sont à l'étape 4, avec de faibles taux de natalité et de mortalité et des populations à peu près stables. Le Japon et la Corée du Sud sont passés à l'étape 5 proposée, où les naissances sont tombées en dessous des décès et où la population se contracte.

Les chiffres qui sous-tendent cette carte sont frappants. L'indice synthétique de fécondité, le nombre moyen d'enfants qu'une femme mettrait au monde au cours de sa vie aux taux actuels, couvre désormais un éventail de plus du décuple à travers le monde. Le Niger se situait autour de 6,6 enfants par femme en 2023, tandis que la Corée du Sud enregistrait 0,72 la même année, le chiffre national le plus bas jamais mesuré. Pour situer cela, le seuil de remplacement, le taux auquel une population se renouvelle exactement, est d'environ 2,1 enfants par femme. Le Niger est à trois fois le remplacement et la Corée du Sud à environ un tiers de celui-ci, et tous deux sont décrits par le même modèle, séparés uniquement par l'endroit où ils se situent le long de son unique chemin.

À quelle vitesse, et l'étape 5 va-t-elle durer ?

La vitesse de la transition varie énormément, et c'est l'une des leçons les plus importantes du modèle. La Grande-Bretagne, première nation industrielle, mit environ 150 ans à franchir sa transition, un glissement sans hâte étalé sur des générations. Le Japon et la Corée du Sud, venus tard et industrialisés en un temps comprimé après la Seconde Guerre mondiale, parcoururent la même séquence en quarante à cinquante ans seulement. Certains pays d'Afrique subsaharienne, en revanche, présentent des plateaux de fécondité qui défient l'attente des manuels, avec des taux de natalité qui ont baissé puis stagné à un niveau élevé au lieu de continuer à diminuer régulièrement. La transition est une description utile de ce qui tend à se produire, non un calendrier que chaque nation serait tenue de respecter.

Savoir si l'étape 5 est une véritable nouvelle étape ou une phase temporaire est le débat en cours de la démographie contemporaine, et il faut être honnête : la question reste irrésolue. Le Japon perd de la population depuis environ 2011, et le taux de fécondité de la Corée du Sud est le plus bas jamais enregistré où que ce soit. La Chine a rejoint le club après que sa population a atteint son sommet en 2022 et a commencé à décliner, un tournant aux conséquences immenses pour la société la plus peuplée de mémoire récente. Lire le modèle à l'aune de ces pays précis montre à quoi ressemble la cinquième étape contestée sur le terrain : des populations actives en diminution, des populations vieillissantes et des économies qui se préparent à un avenir comptant moins de jeunes que de vieux. Le doute porte sur la question de savoir si la fécondité inférieure au seuil de remplacement est un plancher permanent à travers lequel les sociétés à haut revenu sont tombées, ou un creux profond mais surmontable d'où les taux de natalité pourraient un jour remonter en partie. Le modèle original de Notestein supposait que les populations se fixeraient à l'équilibre, et non qu'elles glisseraient en dessous, de sorte que l'existence même de l'étape 5 est le signe que le cadre est encore réécrit par des événements que ses auteurs n'avaient jamais vu venir.

Points essentiels à retenir

Le modèle de transition démographique, esquissé par Warren Thompson dans son article de 1929 Population et doté de ses mécanismes sociaux et de ses quatre étapes classiques par Frank Notestein en 1945, décrit comment les taux de natalité et de mortalité baissent de concert à mesure qu'une société s'industrialise, la mortalité reculant d'abord (grâce à une meilleure alimentation, à l'assainissement et à la médecine) et la natalité accusant un retard jusqu'à ce que l'évolution de l'économie de l'enfance, l'instruction de masse et la transformation de la condition des femmes la fassent baisser à son tour. L'écart grandissant entre la baisse des décès et des naissances encore élevées à l'étape 2 est ce qui a produit l'explosion démographique moderne, tandis que l'étape 4 représente un nouvel équilibre à bas niveau, et une étape 5 contestée a été ajoutée pour décrire la fécondité inférieure au seuil de remplacement et le déclin pur et simple de la population que l'on observe désormais au Japon, en Corée du Sud et en Chine. Aujourd'hui, une seule et même courbe cartographie un monde tendu sur un éventail de fécondité du décuple, du Niger proche de 6,6 enfants par femme à la Corée du Sud à 0,72, avec des vitesses de transition allant des 150 années tranquilles de la Grande-Bretagne aux quarante à cinquante ans comprimés de l'Asie de l'Est, ce qui nous rappelle à tous que la transition est une puissante description de ce que les sociétés tendent à faire, non un escalier roulant automatique qu'elles seraient assurées d'emprunter.