7 millions d'années d'évolution humaine

Dans une étendue poussiéreuse de la région de l'Afar en Éthiopie, en 1974, une équipe de chasseurs de fossiles a repéré un fragment d'os scintillant dans les sédiments. À la fin des fouilles, ils avaient récupéré environ 40 pour cent d'un seul squelette, celui d'une petite femelle qui vivait il y a environ 3,2 millions d'années. Ils l'ont nommée Lucy, d'après une chanson des Beatles qui passait dans leur campement ce soir-là. Lucy mesurait à peine un mètre, avec un cerveau guère plus gros que celui d'un chimpanzé, et pourtant la forme de son bassin et l'angle de ses fémurs racontaient une histoire stupéfiante : elle marchait debout, sur deux jambes, à travers la savane africaine.

Lucy est célèbre, mais elle se situe à peu près au milieu d'un récit bien plus long. La lignée humaine et la lignée du chimpanzé se sont séparées d'un ancêtre commun il y a entre 6 et 7 millions d'années, et tout ce qui s'est passé depuis (l'avènement lent de la marche bipède, l'expansion du cerveau, la diffusion de l'usage des outils et le départ final hors d'Afrique) est ce que les scientifiques entendent lorsqu'ils parlent d'évolution humaine. Ce n'est pas une échelle au sommet de laquelle nous serions triomphalement perchés. C'est un buisson tentaculaire et ramifié, dont la plupart des rameaux se sont achevés par l'extinction.

La séparation profonde d'avec nos plus proches cousins

Nos plus proches parents vivants sont les chimpanzés et les bonobos, et les preuves génétiques sont sans ambiguïté : nous partageons environ 98 à 99 pour cent de notre ADN avec eux, selon la façon dont on le compte. Cette proximité peut toutefois induire en erreur. Elle ne signifie pas que les humains descendent des chimpanzés. Les deux lignées descendent plutôt d'un ancêtre commun qui n'était ni chimpanzé ni humain, un grand singe qui vivait en Afrique il y a des millions d'années.

Les premiers candidats : Les plus anciens fossiles d'homininés que nous possédons sont fragmentaires et farouchement débattus. Sahelanthropus tchadensis, connu grâce à un crâne découvert au Tchad et daté d'environ 7 millions d'années, se situe juste au niveau de la séparation proposée. Orrorin tugenensis du Kenya, daté d'environ 6 millions d'années, et Ardipithecus ramidus (surnommé « Ardi »), un squelette remarquablement complet d'Éthiopie daté d'environ 4,4 millions d'années, comblent certaines des lacunes anciennes. Les scientifiques débattent encore pour savoir lesquels de ceux-ci étaient précisément nos ancêtres directs et lesquels étaient des branches latérales, car les fossiles sont peu nombreux et les indices anatomiques sont subtils. Ce qui les unit, c'est un indice fascinant d'une posture redressée bien avant que les cerveaux ne commencent à grossir.

Se redresser : la révolution de la bipédie

De tous les traits qui définissent la lignée humaine, la marche sur deux jambes est venue en premier, et elle est venue tôt. C'est l'un des faits les plus importants de toute l'histoire, car il renverse une vieille hypothèse selon laquelle les grands cerveaux auraient tout déclenché. Ce n'est pas le cas. Nos ancêtres se déplaçaient sur deux pieds depuis des millions d'années alors que leur cerveau restait petit.

Les preuves squelettiques : La bipédie réécrit un corps. La colonne vertébrale développe une courbure en forme de S pour équilibrer le tronc au-dessus des hanches. Le bassin devient court et en forme de cuvette afin de soutenir les organes et d'ancrer les muscles de la marche. Les fémurs s'inclinent vers l'intérieur en direction des genoux, plaçant les pieds sous le centre de masse du corps. Le gros orteil s'aligne avec les autres au lieu de saisir comme un pouce, et le pied développe une voûte qui agit comme un ressort. L'espèce de Lucy, Australopithecus afarensis, présente déjà la plupart de ces caractéristiques. De manière encore plus saisissante, un ensemble d'empreintes de pas fossilisées découvertes à Laetoli en Tanzanie, imprimées dans des cendres volcaniques il y a environ 3,6 millions d'années, enregistre deux ou trois individus marchant debout à travers le paysage, leur foulée étonnamment humaine.

Pourquoi se redresser tout court ? Les scientifiques ont proposé plusieurs explications qui se recoupent, et la réponse honnête est que l'importance relative de chacune est encore débattue. Marcher debout est bien plus efficace sur le plan énergétique, sur de longues distances, que la marche sur les phalanges. Cela libère les mains pour porter la nourriture, les nourrissons et, plus tard, les outils. Cela élève les yeux au-dessus des hautes herbes pour repérer prédateurs ou proies. Cela peut aussi réduire la surface corporelle exposée au soleil de midi. À mesure que les forêts africaines cédaient la place, au fil de millions d'années, à des boisements et des prairies plus ouverts, ces avantages se sont vraisemblablement accumulés.

Les australopithèques : un long chapitre à succès

Pendant environ deux millions d'années, le paysage africain a appartenu aux australopithèques, le groupe auquel appartient l'espèce de Lucy. C'étaient des singes de petite taille, bipèdes, dotés de cerveaux de l'ordre de 400 à 500 centimètres cubes, à peine plus grands que celui d'un chimpanzé. Ce n'étaient pas des échecs en attente de quelque chose de mieux ; c'était une radiation d'espèces véritablement à succès qui occupait une grande partie de l'Afrique orientale et australe.

Un buisson ramifié, et non une ligne : Cette période rend la métaphore de l'« arbre généalogique » particulièrement appropriée, car elle était surpeuplée. Il y avait des formes « graciles » comme Australopithecus afarensis et Australopithecus africanus, et il y avait des formes « robustes » à la corpulence massive, parfois placées dans le genre Paranthropus, dotées de mâchoires énormes et de gigantesques molaires conçues pour broyer des végétaux coriaces. Une espèce robuste, Paranthropus boisei, a été surnommée « l'homme casse-noix » précisément pour cette raison. Plusieurs de ces espèces vivaient à la même époque, dans des régions qui se chevauchaient. L'histoire humaine n'est pas un fil unique mais un enchevêtrement de cousins, dont la plupart n'ont laissé aucun descendant vivant.

L'essor d'Homo et le cerveau affamé

Il y a environ 2 à 2,5 millions d'années, les fossiles commencent à montrer un nouveau schéma : des cerveaux quelque peu plus grands, des dents plus petites et une association croissante avec les outils en pierre. Ces spécimens sont placés dans notre propre genre, Homo. Les formes anciennes comprennent Homo habilis, dont le nom signifie « homme habile », un clin d'œil aux simples pierres taillées trouvées à proximité. Vint ensuite Homo erectus, un véritable tournant.

Homo erectus, le grand pionnier : Apparu en Afrique il y a près de 2 millions d'années, Homo erectus avait un corps bâti très semblable au nôtre, grand et aux longues jambes, adapté à la marche et à la course à travers les espaces ouverts. Son cerveau atteignait environ 900 centimètres cubes chez certains individus, bien au-dessus des australopithèques. Fait crucial, Homo erectus fut le premier membre de notre lignée à se répandre au-delà de l'Afrique, avec des fossiles retrouvés jusqu'au Caucase, à Java et en Chine. Il utilisait des bifaces en pierre plus élaborés, et il existe de bonnes preuves que des membres de cette lignée se servaient du feu, ce qui aurait débloqué la nourriture cuite.

Le coût d'un gros cerveau : Un grand cerveau coûte cher sur le plan biologique. Le cerveau humain ne représente qu'environ 2 pour cent du poids corporel mais consomme environ 20 pour cent de l'énergie du corps au repos. Alimenter cet organe exigeait vraisemblablement un régime plus riche, et c'est ici que la cuisson compte énormément. La cuisson ramollit les aliments et décompose les nutriments avant qu'ils n'atteignent l'intestin, prédigérant en somme un repas. De nombreux chercheurs soutiennent que la maîtrise du feu et la cuisson ont contribué à rendre abordable le budget énergétique d'un grand cerveau, bien que la chronologie exacte du moment où le feu est devenu courant soit encore activement débattue.

Néandertaliens, Dénisoviens et un monde surpeuplé

Il est facile d'imaginer Homo sapiens comme l'héritier solitaire d'un trône vide, mais pendant la plus grande partie de notre existence, nous avons partagé la planète avec d'autres espèces humaines. Les plus célèbres sont les Néandertaliens, qui vivaient à travers l'Europe et l'Asie occidentale et étaient superbement adaptés aux climats froids avec des corps trapus et puissants. Loin d'être des brutes obtuses, les Néandertaliens fabriquaient des outils sophistiqués, maîtrisaient le feu, prenaient soin de leurs blessés et enterraient au moins certains de leurs morts. Leur cerveau était, en moyenne, aussi grand que le nôtre.

Les Dénisoviens : Un second groupe, les Dénisoviens, a été identifié en grande partie grâce à l'ADN extrait d'un os de doigt et de quelques dents trouvés dans une grotte sibérienne, un cas étonnant de population humaine reconnue principalement à partir de son génome plutôt que de son squelette. Ils semblent avoir parcouru une grande partie de l'Asie.

Nous ne sommes pas entièrement séparés : Lorsque les humains anatomiquement modernes se sont étendus hors d'Afrique, ils ont rencontré ces autres populations et, dans certains cas, se sont croisés avec elles. L'héritage génétique est toujours en nous. La plupart des personnes ayant une ascendance hors d'Afrique subsaharienne portent un faible pourcentage d'ADN néandertalien, communément cité aux alentours de 1 à 2 pour cent, et certaines populations d'Asie et d'Océanie portent également de l'ADN dénisovien. Il y a environ 40 000 ans, les Néandertaliens et les Dénisoviens ont disparu, laissant Homo sapiens comme seule espèce humaine survivante, une situation historiquement inhabituelle.

Hors d'Afrique et à travers le monde

L'Homo sapiens anatomiquement moderne est apparu en Afrique, les plus anciens fossiles largement acceptés étant datés d'environ 300 000 ans et provenant de Jebel Irhoud au Maroc. Pendant des dizaines de milliers d'années, notre espèce n'a vécu que sur ce continent. Puis, lors d'une série de dispersions, les humains modernes se sont répandus à travers le globe, atteignant l'Australie il y a au moins 50 000 ans et les Amériques il y a au moins 15 000 ans, peut-être plus tôt.

Ce qui nous rendait différents : Les différences physiques entre nous et les humains antérieurs sont réelles mais modestes. Ce qui ressort du registre archéologique, c'est le comportement : peintures rupestres, figurines sculptées, perles et ornements, instruments de musique et commerce de matériaux sur de longues distances. Cet épanouissement de la culture symbolique, parfois appelé modernité comportementale, est ce qui marque le plus clairement notre espèce. Les scientifiques continuent de débattre pour savoir si elle est apparue soudainement ou s'est accumulée progressivement, mais le résultat est évident. Le langage, l'art et la culture cumulative ont permis aux connaissances de se transmettre entre les générations et de s'accumuler au fil du temps, un héritage qu'aucune autre espèce n'a égalé.

Points clés à retenir

L'histoire humaine s'étend sur environ 7 millions d'années et commence non par l'intelligence mais par la posture : nos ancêtres marchaient debout sur deux jambes depuis des millions d'années alors que leur cerveau restait petit, une séquence qui renverse la vieille idée selon laquelle les grands cerveaux auraient montré la voie. À partir d'un buisson surpeuplé d'espèces d'australopithèques, le genre Homo a émergé avec des cerveaux plus grands, des outils en pierre et l'usage du feu, et Homo erectus fut le premier à quitter l'Afrique. L'expansion du cerveau était coûteuse et dépendait probablement d'un régime plus riche et cuit. Pendant la majeure partie de la préhistoire, plusieurs espèces humaines ont coexisté, notamment les Néandertaliens et les Dénisoviens, et nous portons encore aujourd'hui des traces de leur ADN. Homo sapiens, la dernière branche survivante, s'est distingué moins par son anatomie que par sa culture symbolique : le langage, l'art et le savoir cumulatif qui nous ont permis de nous répandre dans tous les recoins de la planète. L'évolution ne nous visait pas ; nous ne sommes que le rameau de l'arbre généalogique qui, pour l'instant, continue de pousser.