Comment se développe l'esprit de l'enfant : les quatre stades de Piaget

Dans un laboratoire de Genève, au cours des années 1930, un enfant de quatre ans est assis face à un expérimentateur, de l'autre côté d'une table, et observe une démonstration qu'il n'a aucune raison de trouver difficile. Il y a deux verres d'eau, identiques de forme et contenant des quantités identiques, et l'enfant convient qu'ils sont pareils. Puis l'expérimentateur verse le contenu de l'un des verres dans un tube haut et étroit, et l'eau monte plus haut. Quand on lui demande quel récipient contient désormais le plus d'eau, l'enfant répond, avec une parfaite assurance, que c'est le grand. Rien n'a été ajouté ni retiré, et il a observé toute l'opération, et pourtant il reste certain de sa réponse.

Ce qui rend ce moment remarquable, ce n'est pas qu'un enfant se soit trompé, mais que presque tous les enfants de cet âge se trompent de la même manière, et que presque tous les enfants un peu plus âgés répondent juste avec la même fiabilité. L'erreur n'est pas une confusion aléatoire ; elle est systématique, prévisible et liée à l'âge. Le psychologue suisse Jean Piaget a passé des décennies à recueillir de tels moments, et il en a tiré l'analyse la plus influente de la pensée enfantine dans toute l'histoire de la psychologie. La question qu'il posait réellement n'était pas de savoir si les enfants commettent des erreurs, mais ce que ces erreurs révèlent d'un esprit en train de se construire lui-même.

Une erreur qui révèle l'architecture de la pensée

Le génie de Piaget a été de traiter les réponses fausses des enfants comme des données plutôt que comme du bruit. La tâche des verres d'eau, l'un des résultats les plus reproduits de la psychologie du développement, est un test de ce qu'il appelait la conservation, c'est-à-dire la compréhension qu'une quantité reste la même lorsque son apparence change mais que rien n'est ajouté ni retiré. Le jeune enfant qui observe l'eau versée se concentre sur une seule dimension saillante, la hauteur croissante de l'eau, et ne parvient pas encore à tenir ensemble la hauteur et la largeur pour reconnaître que l'une compense l'autre. Il raisonne fidèlement selon la logique dont il dispose, et cette logique n'inclut tout simplement pas encore le principe selon lequel verser conserve la quantité.

C'est là le cœur de l'approche de Piaget. Il a avancé que les enfants ne pensent pas comme des adultes miniatures à qui il manquerait seulement des faits et de l'expérience ; ils pensent différemment, selon des modes de raisonnement qualitativement distincts qui se transforment à mesure qu'ils grandissent. Un enfant de quatre ans et un enfant de neuf ans face au même verre d'eau ne sont pas séparés par une quantité de savoir mais par une sorte de savoir, et le développement, dans cette perspective, est l'histoire de la façon dont l'esprit se réorganise d'un système cohérent vers le suivant.

Quatre stades, chacun avec sa propre logique

À partir de ses observations, Piaget a dégagé quatre grands stades du développement cognitif, chacun défini par un style de raisonnement caractéristique plutôt que par une liste de compétences. Le premier est le stade sensorimoteur, de la naissance à environ deux ans, au cours duquel le nourrisson comprend le monde entièrement par la perception et l'action physique. Le deuxième est le stade préopératoire, d'environ deux à sept ans, marqué par l'explosion du langage et des symboles mais limité par de saisissantes lacunes de logique. Le troisième est le stade des opérations concrètes, d'environ sept à onze ans, où le raisonnement logique apparaît mais demeure attaché aux objets tangibles. Le quatrième est le stade des opérations formelles, qui débute autour de onze ou douze ans, où le raisonnement abstrait et hypothétique devient possible.

Les âges associés à ces stades sont approximatifs, et Piaget les concevait comme une séquence plutôt que comme un calendrier rigide. Ce qui comptait le plus à ses yeux, c'était l'ordre : un enfant doit traverser chaque stade pour atteindre le suivant, parce que chacun construit les structures cognitives dont dépend celui qui vient après. Les frontières étaient le lieu où se produisaient les transformations intéressantes, les points où toute la manière dont un enfant donne sens à un problème se réorganisait. La description d'un stade quelconque est en réalité la description du monde tel qu'il apparaît à un enfant vivant à l'intérieur de cette logique particulière.

Le nourrisson qui apprend que les choses existent encore

Le stade sensorimoteur couvre la période antérieure au langage, lorsque le nourrisson ne connaît le monde qu'à travers ce qu'il peut voir, entendre, saisir, porter à la bouche et déplacer. Il n'y a pas encore de pensée symbolique, pas de représentation interne tenant lieu de choses absentes, seulement le flux immédiat de la sensation et de l'action motrice. La conquête centrale que Piaget a identifiée ici est la permanence de l'objet, la compréhension que les objets continuent d'exister même lorsqu'on ne peut ni les voir, ni les entendre, ni les toucher. Pour un adulte, cela paraît trop évident pour compter comme une conquête, mais pour un jeune nourrisson le monde semble apparaître et disparaître, et un jouet caché sous un linge a simplement cessé d'exister.

Piaget a étudié cela en cachant aux bébés des objets attrayants et en observant s'ils les cherchaient. Dans ses tâches, les nourrissons ne cherchaient pas de manière fiable un objet caché avant huit ou neuf mois environ, et il a donc situé l'émergence de la permanence de l'objet à ce moment-là. Son apparition marque un changement profond, la reconnaissance que le monde a une existence stable, indépendante de la perception que l'on en a d'instant en instant. C'est le fondement sur lequel tout le reste se bâtit, car un enfant qui sait que les choses durent peut commencer à les garder en tête, et garder les choses en tête est le germe de la pensée elle-même.

Des symboles sans logique : l'étrange monde du jeune enfant

Vers l'âge de deux ans, l'enfant entre dans le stade préopératoire, et le changement est spectaculaire. Le langage arrive en flot, le jeu de faire-semblant s'épanouit, et l'enfant se met à utiliser librement des symboles, laissant une banane tenir lieu de téléphone ou un carton devenir un vaisseau spatial. Cette capacité de pensée symbolique est un bond énorme, et pourtant le raisonnement qui s'y appuie reste curieusement limité, et l'erreur de conservation n'est que la plus célèbre de ces lacunes.

Trois traits définissent l'esprit préopératoire. Le premier est l'égocentrisme, par lequel Piaget n'entendait pas l'égoïsme mais une véritable difficulté à adopter le point de vue d'autrui, le présupposé que ce que l'enfant voit et sait est tout simplement ce que tout le monde voit et sait. Le deuxième est l'incapacité à conserver la quantité à travers un changement d'apparence, l'échec qu'illustrent les verres d'eau, et qui s'étend à de la pâte à modeler roulée en boudin ou à des pièces de monnaie étalées en une rangée plus longue. Le troisième est l'animisme, l'attribution de la vie, de sentiments et d'intentions aux choses inanimées, si bien que le soleil est vivant parce qu'il bouge. Chacun est une fenêtre ouverte sur un esprit capable de manipuler les symboles avec brio mais incapable encore d'effectuer les opérations mentales réversibles, comme imaginer l'eau reversée dans l'autre sens, qui corrigeraient ses intuitions.

Une capacité étroitement liée se développe au cours de ces années : la théorie de l'esprit, la compréhension que les autres ont des croyances et des connaissances qui peuvent différer des siennes, et même être erronées. La manière classique de la mesurer, la tâche de fausse croyance, a été introduite par Henry Wellman et Joseph Perner en 1983. Dans sa forme classique, un enfant regarde un personnage poser un objet quelque part puis s'en aller ; l'objet est ensuite déplacé pendant l'absence du personnage, et l'on demande à l'enfant où le personnage ira le chercher. Pour répondre correctement, l'enfant doit mettre de côté sa propre connaissance du nouvel emplacement et se représenter la croyance désormais dépassée du personnage. La plupart des enfants commencent à réussir cette tâche entre quatre et cinq ans, ce qui traduit le relâchement progressif de l'égocentrisme qui définit le stade préopératoire.

Quand la logique s'installe, et jusqu'où elle porte

Vers l'âge de sept ans, les erreurs de conservation disparaissent, souvent assez soudainement, et l'enfant entre dans le stade des opérations concrètes. Il comprend désormais que verser l'eau ne change pas sa quantité, qu'une boule de pâte à modeler aplatie contient toujours la même quantité, et que réarranger une rangée de pièces n'en modifie pas le nombre. Il peut trier les objets en classes et en sous-classes et raisonner logiquement sur les choses qu'il voit et manipule. Les opérations mentales sont devenues réversibles, ce qui est exactement ce qu'exige la conservation.

Pourtant, la logique de ce stade reste ancrée dans le concret. Un enfant de neuf ans peut raisonner avec aisance sur des scénarios hypothétiques tant qu'ils mettent en jeu des objets réels et tangibles, mais le raisonnement abstrait ou purement contrefactuel demeure hors de portée. Demandez-lui de raisonner à partir d'une prémisse qu'il sait fausse, et l'échafaudage vacille. Cette capacité pleinement abstraite appartient au stade des opérations formelles, que Piaget situait autour de onze ou douze ans. Les adolescents à ce stade peuvent penser leur propre pensée, envisager des hypothèses, raisonner à partir de principes abstraits et explorer systématiquement les possibilités plutôt que par essais et erreurs. Une réserve importante, bien établie par les recherches ultérieures, est que le raisonnement formel n'est pas présent de manière fiable chez tous les adultes, et que même ceux qui l'utilisent volontiers dans des domaines familiers échouent souvent à l'appliquer à un contenu inconnu. Le stade ultime est moins un point d'aboutissement universel qu'une capacité qui doit être cultivée.

Le moteur sous-jacent : comment les schèmes se transforment

Sous les quatre stades, Piaget a proposé un mécanisme expliquant comment un enfant passe d'un mode de raisonnement au suivant, reposant sur trois concepts. L'enfant organise le savoir en structures mentales qu'il appelait des schèmes, des cadres permettant de comprendre une part du monde. Lorsqu'une expérience nouvelle s'insère confortablement dans un schème existant, l'enfant procède par assimilation, l'absorbant dans ce qu'il sait déjà, comme lorsqu'un tout-petit qui connaît les chiens appelle « chien » un mouton. Lorsque l'expérience ne s'y insère pas, l'enfant doit procéder par accommodation, en modifiant le schème lui-même pour faire place à l'écart, apprenant que la chose laineuse à quatre pattes appartient à une nouvelle catégorie. Ce qui anime les deux, c'est l'équilibration, la tendance de l'esprit à rechercher un équilibre stable ; l'inconfort d'un schème qui ne fonctionne plus pousse l'enfant à le réviser, et cette quête inlassable d'équilibre fait avancer le développement.

C'est pourquoi l'analyse de Piaget est dite constructiviste. L'enfant n'est pas un réceptacle passif que l'enseignement remplirait, mais un bâtisseur actif, qui reconstruit sa compréhension à travers des rencontres avec un monde qui refuse sans cesse de correspondre à ses attentes. Chaque stade est un équilibre temporaire qui tient jusqu'à ce que les décalages accumulés forcent une réorganisation vers le stade suivant.

Ce que Piaget a vu juste, et là où il s'est trompé

Des décennies de recherches ultérieures ont traité la théorie de Piaget avec le sérieux qu'elle a mérité, et le verdict est nuancé d'une manière instructive. La grande séquence qualitative a bien tenu ; les enfants traversent réellement des modes de raisonnement reconnaissablement différents dans l'ordre que Piaget a décrit, et son intuition constructiviste, selon laquelle ils apprennent en construisant activement leur compréhension, demeure fondatrice. Mais les détails ont été substantiellement revus. Des expériences plus astucieuses, en particulier celles qui mesurent où les nourrissons regardent plutôt que la façon dont ils tendent la main, suggèrent que les bébés saisissent la permanence de l'objet et d'autres compétences considérablement plus tôt que ne l'indiquaient les tâches de Piaget, de sorte que ses estimations d'âge ont généralement été révisées à la baisse. Les frontières nettes entre stades se sont elles aussi assouplies, car un enfant raisonne souvent à des niveaux différents selon les tâches plutôt que de basculer d'un bloc, et le développement s'est révélé plus spécifique à chaque domaine et plus dépendant de la culture et de la scolarisation que ne le permettait l'image de stades universels.

Parallèlement à Piaget, et offrant un accent différent, on trouve les travaux du psychologue russe Lev Vygotski, dont le cadre socioculturel de 1934 a atteint le lectorat anglophone lors de sa traduction en 1962. Là où Piaget plaçait au centre l'enfant solitaire construisant le savoir à travers des rencontres individuelles avec le monde physique, Vygotski mettait l'accent sur l'interaction sociale et la culture comme moteurs de la croissance cognitive. Ses contributions les plus citées sont la zone proximale de développement, l'écart entre ce qu'un enfant peut faire seul et ce qu'il peut accomplir avec de l'aide, et l'étayage, le soutien qu'un partenaire plus compétent apporte pour le guider à travers cet écart. L'image contemporaine rassemble ces fils, en traitant le développement cognitif comme l'interaction d'une structure innée, d'une construction individuelle et de la transmission sociale et culturelle du savoir.

À retenir

En observant des enfants affirmer qu'un grand verre contient plus d'eau que le verre court depuis lequel elle a été versée, Jean Piaget a compris que les erreurs de l'enfance sont des fenêtres systématiques ouvertes sur des modes de raisonnement distincts, et il a cartographié le développement en quatre stades : le stade sensorimoteur (de la naissance à environ deux ans), défini par la perception et l'action et culminant dans la permanence de l'objet autour de huit ou neuf mois ; le stade préopératoire (d'environ deux à sept ans), riche en langage et en jeu symbolique mais limité par l'égocentrisme, une incapacité à conserver la quantité et l'animisme, la théorie de l'esprit émergeant autour de quatre à cinq ans, telle que la mesure la tâche de fausse croyance de Wellman et Perner de 1983 ; le stade des opérations concrètes (d'environ sept à onze ans), où des opérations logiques réversibles rendent la conservation possible mais où le raisonnement reste lié aux objets tangibles ; et le stade des opérations formelles (à partir d'environ onze ou douze ans), qui permet la pensée abstraite et hypothétique, bien qu'un tel raisonnement ne soit pas présent de manière fiable chez tous les adultes. En dessous, le développement repose sur l'assimilation, l'accommodation et l'équilibration, le processus par lequel un enfant actif reconstruit ses schèmes pour les ajuster à un monde qui ne cesse de le surprendre. La recherche moderne a confirmé la séquence qualitative et le noyau constructiviste de Piaget tout en révisant ses âges à la baisse, en assouplissant les frontières entre ses stades et en montrant que le développement est plus spécifique à chaque domaine et plus dépendant de la culture qu'il ne le supposait, de sorte que l'analyse la plus complète aujourd'hui entrelace sa construction individuelle avec la médiation socioculturelle de Vygotski et les données plus récentes sur la cognition précoce du nourrisson.