Les bases de l'économie : l'offre et la demande expliquées simplement

Des billets de concert pour un artiste populaire sont mis en vente à 150 $. Ils sont épuisés en neuf minutes. En moins d'une heure, ces mêmes billets apparaissent sur des sites de revente à 800 $. Personne sur le lieu de l'événement n'a modifié la qualité du spectacle. Personne n'a ajouté de fonctionnalités supplémentaires aux sièges. La seule chose qui a changé est la relation entre le nombre de personnes souhaitant obtenir des billets et le nombre de billets existants. Cette relation — l'offre et la demande — est l'idée la plus puissante de l'économie, et elle façonne presque chaque prix que vous payez pour presque tout ce que vous achetez.

Qu'est-ce que la demande ?

La demande n'est pas la même chose que le simple fait de vouloir quelque chose. Vous pouvez vouloir une Ferrari, mais à moins d'être prêt et capable de payer le prix demandé, vous ne faites pas partie de la demande. En économie, la demande désigne la quantité d'un bien ou d'un service que les consommateurs sont prêts et capables d'acheter à différents niveaux de prix au cours d'une période donnée.

La règle fondamentale de la demande est intuitive : lorsque les prix augmentent, les gens achètent moins. Lorsque les prix baissent, les gens achètent plus. C'est ce qu'on appelle la loi de la demande, et elle s'applique à presque tout.

Pensez au café. Si votre café local vend un latte à 4 $, vous pourriez en acheter un chaque matin. S'ils augmentent le prix à 8 $, vous pourriez décider de préparer votre café à la maison trois jours par semaine. À 15 $, vous pourriez arrêter complètement les lattes. Vous voulez toujours du café — votre désir n'a pas changé — mais la quantité demandée a diminué parce que le prix a augmenté.

Cette relation entre le prix et la quantité demandée, lorsqu'elle est tracée sur un graphique, crée une ligne descendante appelée la courbe de demande. Des prix plus élevés correspondent à des quantités plus faibles. Des prix plus bas correspondent à des quantités plus élevées.

Qu'est-ce qui déplace l'ensemble de la courbe de demande ? Plusieurs facteurs peuvent inciter les gens à vouloir plus ou moins d'un produit à chaque niveau de prix :

• Changements de revenus. Lorsque les gens gagnent plus, la demande pour de nombreux biens augmente même si les prix restent les mêmes. Une augmentation de salaire pourrait vous faire passer des céréales génériques au granola biologique.
• Goûts et préférences. Une publication virale sur les réseaux sociaux peut faire exploser la demande pour un produit du jour au lendemain.
• Prix des biens liés. Si le prix du beurre double, la demande de margarine augmente — ce sont des substituts. Si le prix des imprimantes baisse, la demande de cartouches d'encre augmente — ce sont des compléments.
• Population. Plus il y a d'habitants dans une ville, plus la demande en logement, nourriture et transport est élevée.
• Anticipations. Si les gens pensent que les prix de l'essence vont grimper la semaine prochaine, ils font le plein aujourd'hui, augmentant la demande actuelle.

Qu'est-ce que l'offre ?

L'offre désigne la quantité d'un bien ou d'un service que les producteurs sont prêts et capables de mettre en vente à différents niveaux de prix. La règle fondamentale de l'offre est le miroir de la demande : lorsque les prix augmentent, les producteurs offrent plus. Lorsque les prix baissent, ils offrent moins.

Cela semble également intuitif. Si vous êtes agriculteur et que le prix des fraises double, vous avez une forte incitation à planter plus de fraises et moins de tout ce que vous cultiviez auparavant. Si le prix diminue de moitié, vous pourriez vous tourner vers les myrtilles. Des prix plus élevés rendent la production plus rentable, attirant de nouveaux producteurs et encourageant ceux déjà en place à augmenter leur rendement.

La courbe d'offre est orientée vers le haut : des prix plus élevés correspondent à des quantités offertes plus importantes.

Qu'est-ce qui déplace l'offre ? Les changements dans le coût ou la capacité de production déplacent l'ensemble de la courbe d'offre :

• Coûts des intrants. Si le prix de l'acier augmente, les constructeurs automobiles fournissent moins de voitures à chaque niveau de prix, car chaque voiture coûte plus cher à fabriquer.
• Technologie. Une meilleure technologie de production réduit les coûts et augmente l'offre. L'automatisation dans l'industrie manufacturière en est un exemple classique.
• Nombre de producteurs. Lorsque de nouvelles entreprises entrent sur un marché, l'offre totale augmente. Lorsque des entreprises quittent le marché, l'offre diminue.
• Politique gouvernementale. Les taxes augmentent les coûts de production (diminuant l'offre), tandis que les subventions diminuent les coûts (augmentant l'offre).
• Événements naturels. Une sécheresse réduit l'offre de produits agricoles. Une récolte particulièrement bonne l'augmente.

Là où l'offre rencontre la demande : l'équilibre

C'est là que la magie opère. Lorsque vous placez la courbe de demande et la courbe d'offre sur le même graphique, elles se croisent en un point unique. Cette intersection est l'équilibre — le prix auquel la quantité que les consommateurs veulent acheter est exactement égale à la quantité que les producteurs veulent vendre.

Au prix d'équilibre, il n'y a ni pénurie ni excédent. Chaque unité produite trouve un acheteur. Chaque acheteur prêt à payer le prix trouve une unité disponible.

Mais que se passe-t-il lorsque le prix n'est pas à l'équilibre ?

Si le prix est supérieur à l'équilibre : Les producteurs fournissent plus que ce que les consommateurs veulent acheter à ce prix. Le résultat est un excédent — les invendus s'accumulent. Les producteurs réagissent en baissant les prix pour écouler les stocks. Pensez aux soldes de fin de saison. Les magasins cassent les prix non par générosité, mais parce qu'ils ont plus de stocks que de demande au prix actuel.

Si le prix est inférieur à l'équilibre : Les consommateurs veulent acheter plus que ce que les producteurs fournissent. Le résultat est une pénurie — rayons vides, longues files d'attente, panneaux « épuisé ». Les producteurs réagissent en augmentant les prix. Pensez au logement dans une ville en plein essor. Plus de gens veulent y vivre qu'il n'y a de logements disponibles, donc les loyers grimpent.

Dans les deux cas, le marché pousse naturellement vers l'équilibre. Les excédents font baisser les prix. Les pénuries font monter les prix. Le prix d'équilibre n'est fixé par aucune personne ou comité unique — il émerge du comportement collectif de millions d'acheteurs et de vendeurs.

Exemples concrets

Prix de l'immobilier

Pourquoi le logement est-il si cher dans des villes comme San Francisco, Londres et Sydney ? L'offre et la demande fournissent une réponse claire. La demande est élevée car ces villes offrent des emplois bien rémunérés, des équipements culturels et des communautés établies. L'offre est limitée en raison de contraintes géographiques (eau, montagnes), de réglementations de zonage et de longs processus d'approbation qui restreignent le nombre de nouveaux logements pouvant être construits. Lorsque la demande croît plus vite que l'offre, le prix d'équilibre augmente — parfois de façon spectaculaire. San Francisco a créé environ 100 000 emplois entre 2010 et 2015, mais n'a autorisé la construction que de moins de 15 000 nouveaux logements sur la même période. Le résultat inévitable a été une forte augmentation des loyers et des prix de l'immobilier.

Billets de concert

Lorsqu'un artiste majeur annonce une tournée, la demande de billets dépasse souvent largement l'offre. La salle a un nombre fixe de sièges — disons 20 000 — et 500 000 personnes veulent y assister. Si les billets sont vendus à 150 $, ce prix est bien inférieur à l'équilibre. Le résultat est une pénurie : les billets s'épuisent instantanément. Les marchés de revente ajustent alors le prix à la hausse vers l'équilibre réel, qui pourrait être de 600 $ ou plus. C'est pourquoi le marché noir des billets existe. Les revendeurs ne créent pas de valeur — ils répondent à un écart entre le prix affiché et le prix d'équilibre du marché.

Essence

Les prix de l'essence illustrent clairement les déplacements de l'offre. Lorsque l'OPEP (l'Organisation des pays exportateurs de pétrole) réduit la production de pétrole, l'offre de pétrole brut diminue. Cela déplace la courbe d'offre vers la gauche, et comme la demande d'essence est relativement inélastique à court terme (les gens ont toujours besoin de conduire pour aller travailler), le prix d'équilibre augmente. À l'inverse, lorsque de nouveaux champs pétrolifères entrent en service ou que l'OPEP augmente ses quotas de production, l'offre se déplace vers la droite et les prix chutent. L'effondrement des prix du pétrole entre 2014 et 2016, au cours duquel les prix sont passés de plus de 100 $ à moins de 30 $ le baril, a été largement causé par l'augmentation de l'offre des producteurs de schiste américains entrant sur le marché.

Produits saisonniers

Le prix des fraises baisse en été et augmente en hiver. L'explication est simple : l'offre augmente pendant la saison de culture (plus de fraises sont disponibles) et diminue hors saison. La demande reste relativement constante — les gens veulent des fraises toute l'année. Une offre plus importante pour une demande constante signifie un prix d'équilibre plus bas en été et plus élevé en hiver.

Élasticité : à quel point les acheteurs et les vendeurs sont-ils sensibles ?

Tous les biens ne réagissent pas de la même manière aux changements de prix. L'élasticité-prix de la demande mesure à quel point la quantité demandée change lorsque le prix change.

Une demande élastique signifie que les consommateurs sont très sensibles aux changements de prix. Les produits de luxe, les divertissements et les produits ayant de nombreux substituts ont tendance à avoir une demande élastique. Si le prix d'un service de streaming double, de nombreux abonnés annuleront leur abonnement pour passer à un concurrent.

Une demande inélastique signifie que les consommateurs ne sont pas très sensibles aux changements de prix. Les produits de première nécessité, les produits addictifs et les biens ayant peu de substituts ont tendance à avoir une demande inélastique. Si le prix de l'insuline double, les patients diabétiques continueront de l'acheter car ils n'ont pas le choix. Si les prix de l'essence augmentent de 20 %, la plupart des gens ne réduisent que légèrement leurs déplacements car ils doivent toujours se rendre au travail.

L'élasticité explique pourquoi les entreprises peuvent augmenter les prix de certains produits sans perdre beaucoup de clients (inélastique), tandis que même de petites augmentations de prix sur d'autres produits entraînent des baisses de ventes significatives (élastique). Cela explique également pourquoi les gouvernements taxent lourdement les cigarettes et l'alcool — la demande est inélastique, donc la taxe génère des revenus substantiels sans réduire radicalement la consommation.

Contrôle des prix : quand les gouvernements interviennent

Parfois, les gouvernements décident que l'équilibre du marché est injuste ou nuisible et interviennent pour fixer les prix.

Les plafonds de prix fixent un prix maximum en dessous de l'équilibre. Le contrôle des loyers en est l'exemple classique. Si le loyer du marché pour un appartement est de 2 000 $ mais que le gouvernement le plafonne à 1 500 $, plus de gens peuvent se permettre de louer (la demande augmente au prix plus bas), mais les propriétaires ont moins d'incitation à construire ou à entretenir les appartements (l'offre diminue). Le résultat prévisible est une pénurie de logements — plus de gens veulent des appartements qu'il n'y en a de disponibles. Les villes avec un contrôle strict des loyers, comme Stockholm, ont des listes d'attente notoires qui peuvent s'étendre sur des années.

Les prix planchers fixent un prix minimum au-dessus de l'équilibre. L'exemple le plus courant est le salaire minimum. Si le salaire du marché pour un emploi particulier est de 10 $ de l'heure mais que le gouvernement fixe un plancher à 15 $, les employeurs demandent moins de main-d'œuvre à ce prix plus élevé. Le résultat peut être le chômage pour les travailleurs les moins qualifiés, bien que l'ampleur de cet effet soit débattue parmi les économistes.

Les plafonds et les planchers de prix créent tous deux des distorsions prévisibles. Ils peuvent atteindre des objectifs sociaux — protéger les locataires ou garantir un salaire décent — mais ils génèrent également des pénuries ou des excédents que le marché résoudrait autrement.

Pourquoi l'offre et la demande sont importantes

Comprendre l'offre et la demande n'est pas seulement académique. Cela vous aide à prendre de meilleures décisions chaque jour. Lorsque vous voyez les prix des billets d'avion grimper pendant les vacances, vous comprenez que la demande a augmenté alors que l'offre (le nombre de vols) est restée à peu près constante. Lorsque vous remarquez que le modèle de téléphone de l'année dernière baisse de prix après le lancement d'un nouveau, vous comprenez que la demande pour l'ancien modèle a diminué. Lorsque vous voyez « édition limitée » sur une étiquette de produit, vous reconnaissez une restriction d'offre délibérée conçue pour maintenir les prix élevés.

Points clés à retenir

L'offre et la demande constituent un cadre simple doté d'un énorme pouvoir explicatif. Les prix ne sont pas arbitraires — ce sont des signaux qui émergent de l'interaction entre les acheteurs et les vendeurs, chacun répondant à ses propres incitations. Lorsque vous comprenez ce cadre, le monde économique devient moins mystérieux. Les crises du logement, les fluctuations des prix de l'essence, le marché noir des billets et la tarification des produits saisonniers suivent tous la même logique fondamentale. Le prix de toute chose est finalement déterminé par une seule question : combien de personnes le veulent, et quelle quantité en est disponible ?