Por qué migran las personas: las fuerzas que mueven a la humanidad

Londres, otoño de 1884. En un estudio tranquilo cerca de Russell Square, un geógrafo germano-británico llamado Ernst Georg Ravenstein extiende sobre su escritorio las hojas recién impresas del censo británico de 1881. No busca totales de población ni tasas de natalidad. Observa el movimiento: dónde nacieron las personas y dónde viven ahora. Condado por condado, empieza a dibujar flechas, trazando el lento deslizamiento interno de toda una nación que vaciaba el campo y se apiñaba en las ciudades industriales.

Lo que Ravenstein produjo a partir de esas flechas, un trabajo que leyó ante la Statistical Society of London en marzo de 1885, fue el primer intento serio de hallar reglas en algo que todos daban por caótico. Lo tituló The Laws of Migration. Más de un siglo después, con 281 millones de personas viviendo fuera de su país de nacimiento, su marco todavía organiza la manera en que los geógrafos piensan por qué se mueve la gente. Este artículo sigue la pregunta que él abrió: ¿qué empuja realmente a una persona a abandonar un lugar y asentarse en otro, y por qué tanto de lo que creemos sobre la migración acaba resultando equivocado?

Qué queremos decir cuando decimos migración

Antes de poder explicar por qué migran las personas, necesitamos ser precisos sobre qué es la migración, porque la palabra cotidiana es más imprecisa que la geográfica. La migración es un cambio permanente o semipermanente de residencia que atraviesa una frontera significativa. Los dos calificativos de esa definición cumplen una función real. El cambio de residencia tiene que ser duradero, lo que separa la migración del viaje temporal de turistas, viajeros pendulares y viajeros de negocios que regresan a casa. Y la frontera tiene que ser significativa, ya sea un límite nacional, una línea regional o el borde entre un pueblo y una ciudad, porque cruzarla acarrea consecuencias para la persona y para las instituciones que gobiernan ambos extremos del trayecto.

Los geógrafos clasifican la migración según dos ejes que importan porque lo cambian todo aguas abajo. El primer eje es interna frente a internacional: el movimiento dentro de un solo país se comporta de manera muy distinta al movimiento entre países, ya que este último implica pasaportes, visados, ciudadanía y la maquinaria del Estado. El segundo eje es voluntaria frente a forzada: alguien que elige mudarse por un trabajo mejor está en una posición fundamentalmente distinta, legal y moralmente, de quien huye de una guerra. Estas distinciones no son una sutileza académica. Los impulsores, las escalas y las consecuencias institucionales de cada tipo de movimiento difieren con tanta nitidez que mezclarlos oculta más de lo que revela.

Las leyes que reveló un censo victoriano

Cuando Ravenstein destiló el censo de 1881 y los registros paralelos de otros países, llegó a once regularidades empíricas, patrones observados más que leyes físicas, que llamó las leyes de la migración. Varias de ellas siguen sosteniéndose de forma sorprendente. Descubrió que la mayoría de los migrantes recorren solo distancias cortas, y que quienes sí van lejos tienden a dirigirse a los grandes centros de comercio e industria. Notó que la migración avanza por etapas, con personas del campo que llenan los huecos dejados por habitantes de los pueblos que se habían trasladado a las ciudades. Observó que toda gran corriente de migración produce una contracorriente compensatoria que fluye en sentido inverso, que las mujeres migran más que los hombres dentro de su país de nacimiento mientras los hombres dominan los movimientos internacionales de larga distancia, y que el motivo dominante, entonces como ahora, es económico.

Lo que hace fundacional el trabajo de Ravenstein no es que cada una de sus once leyes sobreviviera intacta, sino que estableció la migración como algo dotado de patrones y, por tanto, estudiable. El marco fue refinado y formalizado en 1966 por el demógrafo estadounidense Everett Lee, cuya reformulación dio a la disciplina el vocabulario que aún usa. La línea que va de un estudio victoriano lleno de hojas de censo hasta los modelos actuales de movilidad global es notablemente directa, algo inusual en las ciencias sociales y que te dice que Ravenstein estaba midiendo algo real.

Empuje, atracción y los obstáculos del medio

La contribución de Lee en 1966 consistió en descomponer la decisión de migrar en cuatro familias de factores que, actuando juntas, determinan quién se mueve y adónde va. La primera familia son los negativos en el origen, los factores de empuje que hacen más difícil quedarse en un lugar: cosechas fallidas, empleos que desaparecen, represión política, persecución, colapso ambiental. La segunda son los positivos en el destino, los factores de atracción que atraen hacia él a las personas: salarios más altos, seguridad, escuelas y hospitales, la presencia de parientes y de una comunidad que llegó antes. Un traslado ocurre cuando el equilibrio de empujes y atracciones se inclina lo suficiente como para que valga la pena el trastorno.

Pero Lee insistió en que otras dos familias se sitúan entre los dos extremos del mapa, y esto es lo que hizo duradero su marco. La tercera familia son los obstáculos intervinientes, la fricción del propio trayecto: la distancia física, el costo del transporte, las fronteras selladas, los regímenes de visados, las tarifas de los traficantes, las barreras del idioma y el puro peligro de ciertas rutas. Un empuje y una atracción pueden ser enormes y aun así no producir ningún movimiento si los obstáculos del medio son insuperables. La cuarta familia son los factores personales, el reconocimiento de que personas que enfrentan empujes y atracciones idénticos toman decisiones distintas por la edad, la salud, la educación, los lazos familiares, la tolerancia al riesgo y la cantidad de información que realmente poseen. La migración, en el relato de Lee, nunca es una simple huida de lo malo a lo bueno; es un cálculo individual y filtrado, hecho bajo incertidumbre, y por eso dos vecinos del mismo pueblo en apuros pueden llegar a decisiones opuestas.

La sorprendente verdad sobre adónde va realmente la gente

Si de un siglo y medio de investigación sobre migración absorbes un solo hecho, que sea este, porque echa por tierra la imagen que la mayoría de la gente lleva en la cabeza. El error más persistente sobre la migración es que la mayor parte cruza fronteras internacionales, que el migrante típico es alguien que sube a un barco o a un avión rumbo a otro país. En realidad, la inmensa mayoría del movimiento humano es interno: del campo a la ciudad, dentro de una sola nación y, a menudo, a lo largo de distancias bastante cortas, exactamente como halló Ravenstein en el censo de 1881. La disciplina lo sabe desde su primerísimo trabajo.

Las cifras son asombrosas y empequeñecen los flujos internacionales que dominan los titulares. La población flotante de China, personas que viven lejos de su lugar de registro de hogar, rondaba los 290 millones en 2020. El censo de la India de 2011 contabilizó unos 450 millones de migrantes internos. Cualquiera de esas cifras, sacada de un solo país, supera los 281 millones de migrantes internacionales que el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas contó en todo el planeta en 2020. El gran drama del movimiento humano, en otras palabras, ocurre en su mayoría dentro de las fronteras, en el traspaso constante de poblaciones desde granjas y aldeas hacia las ciudades cada vez más grandes del mundo. El migrante que cruza una frontera internacional es real e importante, pero estadísticamente es la excepción, no la regla.

Contar el panorama completo

A pesar de todo el calor político en torno al tema, la escala contemporánea de la migración es grande pero no sin precedentes en términos proporcionales; los migrantes internacionales constituyen apenas un pequeño porcentaje de la población mundial, casi igual que hace un siglo. Los organismos custodios que cuentan estos flujos nos ofrecen un panorama razonablemente firme. Los 281 millones de migrantes internacionales de la ONU en 2020 representaban a personas que vivían fuera de su país de nacimiento por cualquier razón. La Agencia de la ONU para los Refugiados, en su informe Tendencias Globales de mediados de 2024, registró unos 117 millones de personas desplazadas por la fuerza, la cifra más alta jamás registrada y el decimotercer año consecutivo de aumento, impulsada sobre todo por Siria, Ucrania, Afganistán, Sudán y Venezuela. El incesante ascenso anual del desplazamiento forzado es una de las tendencias genuinamente alarmantes de los datos, y no se está frenando.

También hay una corriente que fluye en sentido contrario por el mapa de la migración, contra la dirección de las flechas. Los migrantes envían dinero a casa, y estas remesas forman uno de los flujos financieros más grandes y estables del mundo en desarrollo. El Banco Mundial situó las remesas a los países de ingreso bajo y medio en torno a los 857 mil millones de dólares en 2023, una suma que supera tanto la inversión extranjera directa como la ayuda al desarrollo para muchas naciones receptoras, y que aterriza directamente en las cuentas bancarias de los hogares corrientes en lugar de pasar por los gobiernos. Cada corredor de migración es, por tanto, en realidad dos flujos: personas que se mueven en un sentido y dinero que se mueve de vuelta en el otro.

La línea difusa pero decisiva entre la elección y la huida

La distinción entre migración voluntaria y forzada es genuinamente borrosa en la práctica, y sin embargo, en lo legal, es una de las líneas más nítidas del derecho internacional, y la diferencia puede determinar si una persona vive o muere. Un migrante voluntario se mueve principalmente en busca de oportunidad: un trabajador mexicano que cruza a Estados Unidos por salarios más altos ejerce una elección, por más limitada que la pobreza haga esa elección. Un migrante forzado huye para sobrevivir: un sirio que abandona una ciudad bombardeada no sopesa diferencias salariales sino que escapa de la muerte. Bajo la Convención sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951, esa segunda persona, si tiene un temor fundado de persecución, adquiere el estatus legal de refugiado y, con él, un conjunto de protecciones, ante todo el derecho a no ser devuelta al peligro, que el migrante económico no recibe.

La línea es difusa porque las vidas reales rara vez se clasifican con limpieza en las dos casillas. Un campesino expulsado de su tierra por una sequía agravada por el cambio climático, luego por el colapso de la economía local, luego por la violencia que ese colapso económico engendra, huye para sobrevivir y busca oportunidad a la vez, y la ley no se diseñó para él. Estos grandes movimientos internacionales, voluntarios y forzados por igual, viajan por un puñado de corredores muy transitados que los geógrafos agrupan por región: los flujos norteamericanos hacia Estados Unidos y Canadá, el movimiento intraeuropeo dentro del continente, la migración laboral hacia los Estados ricos en petróleo del Golfo, los inmensos corredores Sur-Sur entre países en desarrollo que es fácil pasar por alto, y los flujos de desplazamiento forzado que irradian de las zonas de guerra actuales. El mapa de la migración, al final, es un mapa de flechas más que de fronteras, y aprender a leerlo es aprender a ver a la humanidad en movimiento.

Ideas clave

La migración, un cambio permanente o semipermanente de residencia a través de una frontera significativa, se convirtió en un objeto de estudio cuando Ernst Georg Ravenstein trazó flechas sobre el censo británico de 1881 y publicó sus Laws of Migration en 1885, un marco refinado por Everett Lee en 1966 en cuatro familias de factores: factores de empuje en el origen, factores de atracción en el destino, obstáculos intervinientes como la distancia y los visados, y factores personales que explican por qué personas que enfrentan las mismas condiciones eligen de forma distinta. La escala contemporánea es grande pero no sin precedentes, con la ONU contando 281 millones de migrantes internacionales en 2020, la Agencia de la ONU para los Refugiados registrando unos 117 millones de personas desplazadas por la fuerza a mediados de 2024 en el decimotercer año seguido de aumento, y el Banco Mundial midiendo unos 857 mil millones de dólares en remesas que regresaban por los corredores en 2023. La línea, legalmente decisiva pero prácticamente difusa, entre los migrantes voluntarios que buscan oportunidad y los migrantes forzados protegidos por la Convención sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951 moldea el destino de millones; sin embargo, el hecho más importante y menos comprendido sigue siendo que la mayor parte del movimiento humano nunca cruza una frontera internacional, sino que fluye internamente del campo a la ciudad, como dejan claro los aproximadamente 290 millones de migrantes internos de China y los 450 millones de la India.