¿Quién decide qué cuenta como 'desviado'?

A comienzos de la década de 1950, un joven sociólogo llamado Howard Becker pasaba las noches tocando el piano en orquestas de baile de Chicago y los días estudiando a las mismas personas con las que tocaba. Reparó en algo que los manuales de criminología de la época no podían explicar. Los músicos de jazz que conocía se consideraban un mundo aparte, opuestos a los "cuadrados" convencionales que los contrataban, y fumaban marihuana como cosa de rutina. Según la letra de la ley, todos y cada uno de ellos eran delincuentes, y sin embargo casi ninguno fue jamás arrestado, etiquetado ni tratado como desviado por la sociedad más amplia. La conducta era constante; la etiqueta no. Becker empezó a sospechar que lo que merecía estudio era la etiqueta, no la conducta.

Esa sospecha dio la vuelta a una pregunta que durante mucho tiempo la gente había estado planteando del modo equivocado. El enfoque más antiguo suponía que ciertos actos son sencillamente desviados por su naturaleza, y que la tarea del científico social consistía en averiguar qué les pasaba a las personas que los cometían. La idea de Becker fue que esto invierte el problema: si el mismo acto puede ser un delito en un contexto y algo normal en otro, entonces la desviación no puede residir dentro del acto; debe residir en el proceso social que responde a él. Así que, ¿quién decide exactamente qué cuenta como desviado, y cómo logra esa decisión imponerse?

El giro que cambió la pregunta

La visión convencional trataba la desviación como una propiedad de la conducta, del mismo modo que el rojo es una propiedad de una manzana, de manera que en principio se podrían alinear todos los actos humanos y clasificarlos entre los desviados y los no desviados. La aportación de Becker, en su libro de 1963 Outsiders, fue negar que tal clasificación sea posible en absoluto, porque ese mismo acto cae en cajas distintas según las circunstancias.

Su tesis central merece formularse con precisión, porque es más radical de lo que parece a primera vista. La desviación, sostuvo, no es una cualidad del acto que una persona comete. Es el resultado de un proceso social en el que quienes tienen el poder de aplicar etiquetas logran calificar de desviada una conducta y hacer que esa etiqueta se imponga. Este es el núcleo de lo que vino a llamarse teoría del etiquetado. El desviado no es alguien que ha hecho una cosa concreta, sino alguien a quien se le ha aplicado la etiqueta. Becker lo expresó de forma tajante: la conducta desviada es la conducta que la gente etiqueta como tal.

Fíjate en lo que esto hace con el objeto de análisis. La variable interesante ya no es la conducta del que infringe la norma, sino la variación en cómo se trata una conducta idéntica. Un hombre que bebe mucho en una boda y un hombre que bebe mucho en un banco de un parque le están haciendo lo mismo a su cuerpo, y sin embargo uno está celebrando y el otro es un problema que hay que gestionar. Esa brecha, entre el acto y su recepción social, es lo que la teoría del etiquetado nos pide explicar. No niega que la gente infrinja normas; insiste en que infringir una norma y ser convertido en desviado son dos sucesos distintos, y el segundo no se sigue automáticamente del primero.

Cómo una etiqueta construye una trayectoria

Si la teoría del etiquetado solo dijera que la sociedad reacciona de forma desigual ante el mal comportamiento, sería una observación modesta. Su filo más agudo viene de una afirmación sobre las consecuencias, desarrollada por el sociólogo Edwin Lemert, que trazó una distinción entre dos clases de infracción de normas que es fácil confundir e importante mantener separadas.

A la primera la llamó desviación primaria, el acto inicial de infringir una norma. La desviación primaria suele ser pasajera y con frecuencia pasa inadvertida. Un adolescente roba una vez en una tienda, una persona respetable engaña a Hacienda, un estudiante prueba una droga en una fiesta. El acto ocurre, y en la mayoría de los casos nada se sigue de él; la persona sigue considerándose fundamentalmente respetuosa de la ley, y todos los demás también. La segunda clase, la desviación secundaria, es la conducta que se desarrolla después de que a alguien lo han pillado, etiquetado y la etiqueta se le ha quedado pegada. Una vez que alguien queda marcado públicamente como ladrón, adicto o delincuente, esa identidad empieza a organizar cómo lo tratan los demás y, con el tiempo, cómo se ve a sí mismo.

El argumento es que la etiqueta hace un trabajo real. Un joven señalado como delincuente puede descubrir que las escuelas, los empleadores y los vecinos ahora responden a través de esa categoría, cerrándole los caminos de vuelta a una vida convencional y dejando el papel de desviado como uno de los pocos disponibles. La persona se acomoda en ese papel, y lo que parecía la prueba de que la etiqueta era acertada es en realidad, en parte, un efecto de la propia etiqueta. La idea de Lemert es que la trayectoria desviada la produce el etiquetado, no el acto original por sí solo. El acto puede haber sido trivial; la maquinaria que pone en marcha la respuesta a él es lo que fabrica a un desviado.

Una tabla sencilla que separa dos cosas

Becker plasmó la lógica en una pequeña tabla de dos por dos que conviene tener presente, porque obliga a una distinción que el lenguaje cotidiano difumina sin cesar. Un eje pregunta si una persona ha infringido realmente una norma. El otro pregunta si la persona ha sido etiquetada como desviada. Al cruzar estas dos preguntas de sí o no se obtienen cuatro casillas.

Quien ni ha infringido una norma ni ha sido etiquetado simplemente se ajusta a las reglas. Quien ha infringido una norma y ha sido etiquetado es lo que Becker llamó el desviado puro, el caso que el pensamiento corriente trata como si fuera el único que existe. Pero las dos casillas restantes son donde el marco demuestra su valor. El desviado secreto ha infringido una norma y, sin embargo, ha escapado por completo a la etiqueta, como los músicos fumadores de marihuana de Becker o las incontables personas que quebrantan normas en silencio sin consecuencias. El falsamente acusado no ha infringido ninguna norma y, pese a todo, ha sido etiquetado de todos modos: el inocente condenado, el disidente difamado, el paciente mal diagnosticado.

La fuerza de la tabla está en que el desviado secreto y el falsamente acusado son imposibles de describir siquiera si se supone que conducta y etiqueta son la misma cosa. Al disponerlos como ejes separados, Becker hace visible que ambos son analíticamente distintos, que uno puede darse sin el otro y que la conexión entre ellos no es un hecho de la naturaleza, sino un resultado social que hay que explicar.

Cuatro maneras en que la sociología plantea la misma pregunta

La teoría del etiquetado es uno de varios marcos importantes que los sociólogos usan para analizar la desviación, y ayuda verla frente a los demás, porque cada uno parte de una pregunta distinta y llega a una explicación distinta. La cuestión no es que uno sea correcto y los demás estén equivocados; cada uno ilumina una faceta diferente del mismo fenómeno.

La teoría de la tensión de Robert Merton parte de la brecha entre las metas que una sociedad le dice a la gente que persiga, como la riqueza y el éxito, y los medios legítimos que pone a su alcance para alcanzarlas. Cuando los medios están bloqueados, algunas personas innovan al alcanzar metas aprobadas por canales desaprobados, y la desviación se convierte en una respuesta a la presión estructural. La teoría del control de Travis Hirschi invierte la pregunta, al preguntar no por qué la gente infringe normas, sino por qué la mayoría no lo hace, y responde que unos vínculos fuertes con la familia, la escuela y la comunidad mantienen el conformismo en su sitio, de modo que la desviación aparece allí donde esos vínculos son débiles. La asociación diferencial de Edwin Sutherland sitúa el origen en el aprendizaje, al sostener que la conducta desviada, incluidas sus técnicas y sus actitudes justificadoras, se aprende en grupos íntimos igual que cualquier otra conducta. La teoría del etiquetado se sitúa junto a estas tres, al preguntar no qué empuja a una persona a infringir una norma, sino qué ocurre después y quién tiene el poder de hacer que cuente.

Cuando la etiqueta fabrica al paciente

La aplicación más provocadora de la teoría del etiquetado llegó hasta la psiquiatría. En 1966, el sociólogo Thomas Scheff sostuvo que la etiqueta diagnóstica de enfermedad mental a menudo produce la trayectoria del paciente en lugar de limitarse a reflejar una condición subyacente. Según su planteamiento, muchas personas exhiben conductas inusuales en algún momento u otro, la mayoría de ellas pasajeras y desatendidas, hasta que alguien queda atrapado en el sistema psiquiátrico y etiquetado, tras lo cual el papel de paciente mental empieza a moldear su conducta y su identidad del modo en que Lemert describió para la desviación en general.

Era una afirmación fuerte, y la disciplina la ha matizado en lugar de tragársela entera. La postura madura sostiene a la vez dos cosas que es fácil confundir con una contradicción. La enfermedad mental tiene dimensiones reales; las afecciones graves implican un sufrimiento genuino y una perturbación mensurable, y no son meras invenciones de quienes las diagnostican. Al mismo tiempo, las etiquetas diagnósticas siguen haciendo un trabajo social, al cambiar cómo se trata a una persona y cómo llega a entender su propia experiencia. La teoría del etiquetado se equivocaba al sugerir que la condición no es más que la etiqueta, pero acertaba al señalar que la etiqueta nunca carece de peso social.

Una sola generación, un veredicto invertido

En ningún lugar se pone a prueba con mayor claridad la predicción central de la teoría del etiquetado que en la rapidez con que puede cambiar el catálogo de la desviación. Pensemos en las relaciones entre personas del mismo sexo. El filósofo Michel Foucault rastreó cómo, en el siglo XIX, el homosexual fue constituido como un tipo distinto de persona y una categoría desviada, inscrita por igual en la ley y en la medicina. La misma conducta que en muchas jurisdicciones era un delito penal dentro de la memoria de los vivos es hoy, en la mayoría de esos mismos lugares, la base reconocida del matrimonio. La conducta no cambió; el etiquetado sí.

Esa inversión no es un caso aislado. El consumo de cannabis, los tatuajes visibles y el matrimonio entre personas del mismo sexo se han desplazado todos desde la columna de lo desviado hacia la de lo normal en el lapso de una sola generación en buena parte del mundo occidental. La teoría del etiquetado predice exactamente este tipo de transición, porque sitúa la desviación en el etiquetado en lugar de en la conducta, y las etiquetas son obra de personas concretas en instituciones concretas y pueden retirarse con la misma facilidad con que se imponen. La misma lógica explica la aplicación selectiva que Becker observó entre los músicos de jazz: una conducta idéntica genera etiquetas distintas según quién la haga, dónde y en qué contexto. Los datos actuales sobre la persecución de las drogas vuelven el patrón descarnado, con tasas de arresto por la misma conducta que caen de forma desigual entre barrios y grupos, justo como cabría esperar de una teoría centrada en el etiquetador y no en el acto.

Lo que el marco ve y lo que se le escapa

La teoría del etiquetado abrió un espacio analítico que el viejo modelo de la patología individual había clausurado. Al trasladar la pregunta del que infringe la norma al que la hace cumplir, hizo posible estudiar el poder, la aplicación selectiva y la fabricación de identidades desviadas, todo lo cual el marco anterior no podía ver.

Sus límites se vuelven visibles, sin embargo, cuando se somete el marco a conductas que producen un daño grave con independencia de cómo se las etiquete. Un homicidio sigue siendo una catástrofe para su víctima tanto si al asesino se le nombra alguna vez como tal como si no, y una tradición que sitúa toda la acción en el etiquetado puede deslizarse hacia la insinuación de que el daño es secundario respecto a la reacción social. No lo es. La disciplina madura mantiene unidas ambas ideas, al reconocer que ciertas conductas hieren de verdad mientras el trayecto de la conducta a la etiqueta de desviado sigue pasando por las instituciones y el poder. La manera más útil de verlo es poner varios encuadres sobre un mismo caso a la vez, pues un teórico del etiquetado, un teórico de la tensión de corte mertoniano y un teórico crítico del conflicto encuadrarán cada uno la pregunta de forma distinta, y cada uno iluminará un aspecto que los otros dejan a oscuras.

Ideas clave

La teoría del etiquetado de Howard Becker reubica la desviación desde el acto hacia el proceso social que lo nombra y lo sanciona, al sostener que la desviación no es una cualidad de la conducta sino el resultado de que personas con el poder de aplicar etiquetas logren hacer que se impongan, lo que convierte el trato desigual de una conducta idéntica en lo central que hay que explicar; la distinción de Edwin Lemert entre la desviación primaria, el acto inicial a menudo inadvertido, y la desviación secundaria, el papel que se desarrolla una vez que una etiqueta se ha afianzado, muestra cómo el propio etiquetado produce la trayectoria desviada, mientras que la tabla de cuatro casillas de Becker, que cruza la infracción de normas con el etiquetado para dar el conformista, el desviado puro, el desviado secreto y el falsamente acusado, separa la conducta de la etiqueta para poder estudiarlas por separado; aplicado al planteamiento de Thomas Scheff sobre la enfermedad mental y a la rápida desestigmatización del cannabis, los tatuajes y el matrimonio entre personas del mismo sexo en el lapso de una sola generación, el marco predice estas inversiones porque las etiquetas pueden retirarse con la misma facilidad con que se imponen, y sin embargo sus límites afloran ante una conducta que daña al margen del etiquetado, de modo que la disciplina madura lo mantiene junto a la teoría de la tensión de Merton, la teoría del control de Hirschi y la asociación diferencial de Sutherland, sosteniendo a la vez la idea de que el poder moldea la etiqueta y la idea de que algunos actos causan de verdad un daño.