Lo que realmente hacen los bancos centrales

En el otoño de 2008, mientras Lehman Brothers se hundía y los mercados de crédito se congelaban en todo el mundo, un pequeño grupo de funcionarios de la Reserva Federal de Estados Unidos trabajaba durante noches y fines de semana haciendo algo en lo que la mayoría de la gente nunca piensa. Estaban prestando cientos de miles de millones de dólares, creados de la nada con unas pocas pulsaciones de teclado, a bancos que no podían pedir prestado en ningún otro lugar. Para un ahorrador corriente que revisaba el saldo de su cuenta, nada visible ocurría. Y sin embargo, detrás de esa quietud estaba una de las instituciones más trascendentales de la vida moderna, haciendo el trabajo para el que existe.

Los bancos centrales son criaturas extrañas. No son del todo departamentos gubernamentales ni del todo bancos corrientes. Emiten la moneda que llevas en la cartera, fijan el tipo de interés que repercute en tu hipoteca y están listos para rescatar al sistema financiero cuando se tambalea. La mayoría de la gente no sabría nombrar al responsable de su banco central, y sin embargo sus decisiones determinan el precio del crédito, el valor del ahorro y el coste de la compra del supermercado. Esto es lo que realmente hacen estas instituciones.

El tipo de interés es la palanca maestra

La herramienta más poderosa que maneja un banco central es el tipo de interés a corto plazo. Al subir o bajar el tipo al que los bancos se prestan entre sí de un día para otro, el banco central fija una referencia que se filtra por toda la economía. Cuando el tipo de política monetaria sube, los bancos cobran más por los préstamos, las hipotecas se encarecen y las empresas se lo piensan dos veces antes de pedir prestado para expandirse. Cuando baja, el crédito se abarata y el gasto tiende a animarse.

La lógica es deliberadamente tosca. Un banco central no puede llegar hasta millones de hogares y ordenarles que gasten más o menos. Lo que sí puede hacer es cambiar el precio del dinero. El dinero más barato fomenta el endeudamiento y la inversión, lo que calienta la demanda. El dinero más caro la enfría. La Reserva Federal fija un rango objetivo para el tipo de los fondos federales; el Banco Central Europeo, el Banco de Inglaterra y otros gestionan sus propios equivalentes. Estas son las cifras que los periodistas financieros vigilan obsesivamente, porque un movimiento de un cuarto de punto puede desplazar billones de valor en los mercados de acciones y bonos.

El problema es el momento oportuno. Los cambios de tipos actúan con un desfase que a menudo se estima entre uno y dos años antes de que se sienta su pleno efecto. Un banquero central que sube los tipos hoy está reaccionando a una inflación que ya está aquí mientras intenta influir en una economía que no responderá hasta bien entrado el futuro. Es un poco como pilotar un superpetrolero mirando dónde estuvo, no dónde está.

Gestionar la oferta monetaria

Más allá de fijar el precio del dinero, los bancos centrales influyen en cuánto dinero circula. Durante la mayor parte del siglo XX, los manuales enseñaban que los bancos centrales controlaban férreamente la "oferta monetaria" ajustando las reservas del sistema bancario. La realidad moderna es más sutil. La mayor parte del dinero en una economía moderna no es efectivo físico; lo crean los bancos comerciales cuando conceden préstamos, registrando un depósito en la cuenta del prestatario. El banco central da forma a este proceso de manera indirecta, a través de los tipos de interés y de las reservas que proporciona.

Las operaciones de mercado abierto son el mecanismo cotidiano. El banco central compra o vende bonos del Estado, inyectando efectivo en el sistema bancario o drenándolo, empujando los tipos a corto plazo hacia su objetivo. Tras la crisis de 2008, varios bancos centrales fueron mucho más allá con la expansión cuantitativa, comprando enormes cantidades de bonos para presionar a la baja los tipos a más largo plazo una vez que los tipos a corto plazo ya habían tocado casi cero. El balance de la Reserva Federal, muy por debajo de un billón de dólares antes de la crisis, se hinchó hasta varios billones en los años siguientes, y volvió a dispararse durante la pandemia.

Si los bancos centrales "controlan" de verdad la oferta monetaria o si simplemente influyen en ella es algo que los economistas todavía debaten. Lo que no está en duda es que pueden expandir o contraer la capacidad de préstamo del sistema financiero, y que ese poder es enorme. El efectivo en billetes y monedas físicos, la parte que la mayoría de la gente imagina cuando oye la palabra "dinero", es solo una pequeña fracción del total.

Fijar objetivos de inflación

Pregúntale a un banquero central por su misión central y la mayoría dará una versión de la misma respuesta: mantener los precios estables. Estable no significa congelado. Desde la década de 1990, un notable consenso mundial se ha asentado sobre un objetivo concreto, una tasa de inflación de alrededor del 2 por ciento al año. Nueva Zelanda fue pionera en establecer objetivos formales de inflación en 1990, y la idea se extendió rápidamente a decenas de países.

¿Por qué el 2 por ciento en lugar de cero? Una cantidad pequeña y previsible de inflación engrasa la maquinaria económica. Da a los bancos centrales margen para recortar tipos en una recesión antes de llegar a cero, permite que los salarios y los precios se ajusten con más suavidad, y ofrece un colchón frente al riesgo mucho más peligroso de la deflación, una caída sostenida de los precios que puede atrapar a una economía en el estancamiento, ya que la gente retrasa las compras esperando a que las cosas se abaraten. La cifra del 2 por ciento es en parte una cuestión de convención más que una ley de la naturaleza, pero su estabilidad se ha vuelto valiosa en sí misma: cuando la gente espera que los precios suban de forma suave y previsible, se comporta en consecuencia, y la expectativa se cumple por sí sola.

La prueba difícil llegó en 2021 y 2022, cuando la inflación se disparó en buena parte del mundo hasta niveles no vistos en décadas, impulsada por las perturbaciones de la pandemia, la escasez de suministros y las sacudidas en los precios de la energía. Los bancos centrales respondieron con la serie de subidas de tipos más fuerte de una generación. Los críticos sostuvieron que habían sido demasiado lentos, tras haber descrito antes la inflación como "transitoria". El episodio fue un vívido recordatorio de que fijar objetivos de inflación es un oficio cargado de juicio, no una fórmula mecánica, y de que los banqueros centrales pueden equivocarse y se equivocan en sus decisiones.

El prestamista de última instancia

Si los tipos de interés son el trabajo rutinario, la función de prestamista de última instancia es la sala de urgencias. La idea es antigua, articulada con claridad por el periodista británico Walter Bagehot en su libro de 1873 Lombard Street. Su receta ha resonado en todas las crisis desde entonces: en un pánico, el banco central debe prestar con generosidad, a instituciones solventes, contra buenas garantías, a un tipo penalizador.

El razonamiento tiene que ver con evitar el contagio. Los bancos son intrínsecamente frágiles porque piden prestado a corto y prestan a largo. Aceptan depósitos que pueden retirarse en cualquier momento y los usan para conceder préstamos que tal vez no se devuelvan en años. Si suficientes depositantes exigen su dinero a la vez, incluso un banco fundamentalmente sólido puede hundirse, porque sus activos están inmovilizados en préstamos a largo plazo que no puede vender con rapidez. Una retirada masiva de depósitos puede convertirse en una profecía autocumplida, y una quiebra puede desencadenar otra a medida que el miedo se propaga. El banco central, capaz de crear dinero sin límite en su propia moneda, puede frenar el pánico garantizando que habrá efectivo disponible.

Este fue el papel que desempeñaron la Reserva Federal, el Banco Central Europeo, el Banco de Inglaterra y otros en 2008 y de nuevo, de forma dramática, en marzo de 2020, cuando la pandemia congeló los mercados. Es un poder que viene acompañado de profundas tensiones. Rescatar bancos puede fomentar conductas imprudentes en el futuro, el problema que los economistas llaman riesgo moral: si las instituciones creen que siempre serán salvadas, pueden asumir riesgos mayores. Decidir quién merece el rescate y a quién se debe dejar caer es una de las elecciones más espinosas que un banco central llega a hacer, y las decisiones se cuestionan durante décadas.

La independencia y sus límites

Un rasgo llamativo de la mayoría de los bancos centrales modernos es que están deliberadamente aislados de la política del día a día. El razonamiento es sencillo. Los gobiernos electos enfrentan la tentación constante de mantener los tipos de interés bajos y el dinero fluyendo, sobre todo antes de unas elecciones, porque el crédito barato sienta bien a corto plazo aunque avive la inflación más adelante. Al ceder la política monetaria a un organismo independiente con un mandato claro, los países intentan atarse las manos a sí mismos y construir credibilidad.

Esa independencia es siempre parcial y siempre disputada. Los bancos centrales son criaturas de la ley, y las leyes que los crearon pueden cambiarse. Sus dirigentes suelen ser nombrados por políticos. Cuando la inflación aprieta o el desempleo aumenta, los banqueros centrales enfrentan una intensa presión pública, y la historia ofrece ejemplos de gobiernos que los presionan con fuerza. La independencia se entiende mejor no como libertad total, sino como una convención celosamente protegida, valorada porque la alternativa, una política monetaria plegada al calendario electoral, ha terminado mal tantas veces. Las catastróficas hiperinflaciones del siglo XX, en las que los precios se duplicaban en cuestión de días y las monedas perdían todo su valor, son las advertencias que persiguen a todo banquero central.

Los límites de las herramientas

A pesar de todo su poder, los bancos centrales no pueden hacerlo todo, y fingir lo contrario lleva a problemas. Pueden influir en el precio y la disponibilidad del dinero, pero no pueden arreglar una cadena de suministro rota, construir viviendas ni reciclar profesionalmente a los trabajadores. Cuando la inflación está impulsada por una sacudida petrolera o por una guerra que altera las exportaciones de grano, subir los tipos de interés hace poco por atajar la causa de raíz; solo puede enfriar la demanda general, a menudo a costa de un crecimiento más lento y un desempleo más alto.

Este es el dilema eterno del banquero central. Muchos bancos centrales hacen malabares con objetivos contrapuestos, clásicamente la estabilidad de precios y el pleno empleo, y estos pueden tirar en direcciones opuestas. Combatir la inflación suele significar frenar la economía, lo que cuesta empleos. Sostener el empleo puede correr el riesgo de dejar que los precios se desboquen. No hay una configuración que satisfaga a la perfección a todos, y economistas razonables discrepan sobre dónde debería situarse el equilibrio. El trabajo se parece menos a accionar un interruptor y más a un médico que sopesa los efectos secundarios de un fármaco potente, sabiendo que no hacer nada también conlleva riesgos.

Conclusiones clave

Los bancos centrales se sitúan en el silencioso centro de la economía moderna, manejando un pequeño conjunto de herramientas poderosas para estabilizar un sistema propenso a oscilaciones violentas. Fijan el tipo de interés a corto plazo que repercute en cada préstamo e hipoteca, dan forma a cuánto dinero circula mediante la compra de bonos y las reservas que proporcionan, aspiran a una inflación baja y estable (un objetivo de alrededor del 2 por ciento se ha convertido en la norma mundial), y actúan como prestamistas de última instancia, listos para inundar el sistema de efectivo cuando el pánico amenaza con derribarlo. Su independencia de la política está pensada para proteger el valor del dinero frente a la tentación a corto plazo, aunque esa independencia es siempre parcial y se pone a prueba con frecuencia. Y, algo crucial, los bancos centrales no pueden resolver todos los problemas económicos; gestionan la demanda, no la oferta, y constantemente sopesan objetivos contrapuestos con información imperfecta y largos desfases. Entender lo que realmente hacen, y lo que no pueden hacer, es una de las piezas de cultura económica más útiles que cualquiera puede llevar consigo, porque sus decisiones afectan al precio de casi todo lo que compras, pides prestado y ahorras.