Qué causa la inflación y por qué es tan difícil de detener

A comienzos de la década de 1920, el marco alemán se desplomó de forma tan absoluta que la gente dejó de contar su dinero y empezó a pesarlo. A los trabajadores se les pagaba dos veces al día para que pudieran gastar su salario antes de que el mediodía lo volviera inservible. Las fotografías de la época muestran a niños construyendo torres de juguete con ladrillos de billetes, y un relato famoso describe a una mujer que dejó una cesta de dinero en efectivo fuera de una tienda, solo para regresar y descubrir que unos ladrones habían robado la cesta y tirado el dinero al suelo. A finales de 1923, un solo dólar estadounidense valía billones de marcos alemanes. Esto es la hiperinflación, el extremo raro y catastrófico de una fuerza que, en formas más suaves, afecta a casi todas las economías de la Tierra.

La mayoría de nosotros nunca presencia nada tan dramático. Lo que sentimos, en cambio, es la lenta erosión del poder adquisitivo: el café que cuesta un poco más este año, el alquiler que sube más rápido que el aumento de sueldo, la sensación de que un dólar simplemente ya no rinde como antes. La inflación es uno de los conceptos más discutidos y menos comprendidos de la economía. Para entender por qué ocurre, y por qué es tan exasperantemente difícil de detener una vez que se afianza, hay que comprender cuatro fuerzas que se superponen: la demanda, los costos, el dinero y las expectativas.

Inflación por demanda: demasiados dólares persiguiendo muy pocos bienes

La causa más intuitiva de la inflación es, sencillamente, que los compradores quieren más de lo que los vendedores pueden ofrecer. Los economistas llaman a esto inflación por demanda, y la fórmula clásica que la resume es "demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes". Cuando la demanda de productos y servicios supera la capacidad de la economía para producirlos, los vendedores pueden subir los precios y aun así encontrar compradores dispuestos. Los precios suben no porque algo haya salido mal, sino porque la economía está funcionando a todo vapor.

La demanda se dispara por toda clase de razones. Los gobiernos pueden bajar los impuestos o aumentar el gasto, poniendo más efectivo en los bolsillos de la gente. Los bancos centrales pueden reducir las tasas de interés, abaratando el crédito y tentando a los hogares a comprar viviendas y autos que de otro modo aplazarían. Una ola de optimismo de los consumidores también puede provocarlo. Después de que gran parte del mundo reabriera tras los confinamientos de la pandemia, los hogares que habían ahorrado durante meses de restricciones se lanzaron a gastar todos a la vez, mientras las cadenas de suministro aún luchaban por ponerse al día. El resultado, en muchos países, fue un alza de precios impulsada por la demanda, de manual, superpuesta a otros choques.

La idea clave es que la inflación por demanda es, en cierto sentido, un problema del éxito. Una economía cercana a su plena capacidad, con bajo desempleo y fábricas a pleno funcionamiento, tiene poco margen para producir más en el corto plazo. Cuando todos intentan comprar al mismo tiempo, lo único que queda por ceder es la etiqueta del precio.

Inflación por costos: cuando fabricar cosas se vuelve más caro

La inflación también puede llegar desde la dirección opuesta. La inflación por costos ocurre cuando el costo de producir bienes y servicios sube, y las empresas trasladan esos costos más altos a los clientes. Aquí el detonante no son los compradores ansiosos, sino una presión sobre la oferta.

El ejemplo de manual es el petróleo. Los choques petroleros de la década de 1970: cuando las naciones productoras de petróleo recortaron drásticamente la producción y los precios se cuadruplicaron, el costo de la energía se propagó por casi todo, ya que el combustible mueve fábricas, camiones y granjas. Las economías occidentales vivieron algo doloroso e inusual: precios al alza junto con un crecimiento estancado y un alto desempleo, una combinación apodada "estanflación" que desafiaba la sabiduría convencional de la época. Salarios e insumos: la escasez de mano de obra que obliga a los empleadores a pagar más, una mala cosecha que encarece los alimentos, o un salto en el costo de materias primas como el acero y el cobre pueden todos elevar los costos de producción. Rupturas en las cadenas de suministro: cuando las fábricas cierran, los puertos se congestionan o los costos de transporte se disparan, la escasez misma se convierte en un motor de los precios.

La inflación por costos es especialmente problemática porque no responde con limpieza a los remedios habituales. Si los precios suben porque el petróleo se encareció, subir las tasas de interés para enfriar la demanda hace poco por traer más petróleo al mercado. Los responsables de la política económica pueden terminar eligiendo entre tolerar precios más altos o frenar deliberadamente toda la economía para romper el ciclo.

La oferta monetaria: la inflación como fenómeno monetario

Detrás tanto de las presiones por demanda como por costos hay una pregunta más profunda: ¿de dónde sale el dinero en primer lugar? El economista Milton Friedman sostuvo célebremente que "la inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario", lo que significa que la inflación sostenida refleja, en última instancia, que la cantidad de dinero en circulación crece más rápido que la oferta de bienes y servicios que ese dinero puede comprar.

La lógica es directa. El dinero tiene valor porque es relativamente escaso en relación con las cosas que compra. Si un banco central o un gobierno aumenta de forma drástica la cantidad de dinero sin un incremento equivalente de la producción real, cada unidad de moneda simplemente compra menos. Esto es exactamente lo que destruyó al marco alemán en 1923 y al dólar zimbabuense a finales de la década de 2000, donde el gobierno imprimió dinero para cubrir sus deudas hasta que la moneda quedó casi sin valor. La hiperinflación es, en esencia, la historia de una creación de dinero que se descontrola en espiral.

En tiempos normales la relación es más laxa y más lenta de lo que el eslogan de Friedman podría sugerir, y los economistas todavía debaten con qué exactitud se siguen el crecimiento del dinero y la inflación en el corto plazo. Los bancos centrales modernos no encienden literalmente las imprentas para financiar el gasto; influyen sobre la oferta monetaria de forma indirecta, a través de las tasas de interés y de la compra y venta de activos financieros. Pero el principio subyacente perdura: si el dinero crece mucho más rápido que la economía durante un período sostenido, los precios tienden a subir para absorber la diferencia.

Expectativas: el motor que se cumple a sí mismo

Aquí es donde la inflación se vuelve psicológica, y donde se vuelve genuinamente difícil de detener. Una vez que la gente llega a esperar precios al alza, empieza a actuar de maneras que hacen reales esos precios al alza. Las expectativas convierten la inflación de un suceso en un hábito.

Consideremos la reacción en cadena. Los trabajadores que esperan que los precios suban un 5 por ciento el año que viene exigirán al menos un aumento del 5 por ciento solo para no quedar rezagados. Los empleadores que conceden esos aumentos enfrentan costos laborales más altos, así que suben sus propios precios para proteger sus márgenes. Esos precios más altos confirman la expectativa de todos de que los precios siguen subiendo, y el ciclo se renueva. Las empresas fijan hoy sus precios basándose en parte en lo que creen que serán sus costos y sus competidores mañana. Los prestamistas exigen tasas de interés más altas para compensar el poder adquisitivo que esperan perder. Ninguno de estos actores se comporta de forma irracional; cada uno simplemente se protege contra un futuro que cree que se aproxima. En conjunto, sin embargo, sus decisiones razonables mantienen viva la inflación.

Por eso los banqueros centrales se obsesionan con lo que llaman "expectativas ancladas". Mientras la gente confíe en términos generales en que la inflación volverá a una meta baja y estable, no incorporará grandes aumentos de precios a sus salarios y contratos, y la inflación tiende a mantenerse manejable. Pero si esa confianza se quiebra, si los hogares y las empresas empiezan a dar por sentado que la inflación alta es la nueva normalidad, las expectativas pueden cobrar vida propia. El temor es una "espiral de precios y salarios", en la que los salarios y los precios se persiguen mutuamente hacia arriba en un bucle muy difícil de interrumpir.

Por qué la inflación es tan pegajosa

Junten estas fuerzas y podrán ver por qué la inflación, una vez que toma impulso, es tan obstinada. Rara vez es producto de una sola causa. Un alza de la demanda, un choque energético, dinero abundante y expectativas cambiantes pueden reforzarse todos entre sí, y desenredarlos es difícil incluso para los expertos. Los precios rara vez bajan: los salarios, los alquileres y muchos contratos están redactados para moverse hacia arriba, no hacia abajo, una característica que los economistas llaman "rigidez a la baja", de modo que el trinquete tiende a girar en una sola dirección. Las expectativas tienen inercia: incluso después de que el detonante original se desvanece, la creencia de que los precios seguirán subiendo puede mantenerlos subiendo. La cura puede doler: la principal herramienta para combatir la inflación es subir las tasas de interés para enfriar la demanda, lo cual funciona, pero lentamente, y a menudo a costa de un crecimiento más lento y un desempleo más alto.

El ejemplo moderno más dramático es el de Estados Unidos a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980. Tras años de inflación elevada, la Reserva Federal bajo Paul Volcker subió las tasas de interés a niveles extraordinarios, empujando las tasas clave cerca del 20 por ciento. Funcionó: la inflación cayó con fuerza. Pero el costo fue una profunda recesión y un doloroso pico de desempleo. Aquel episodio se convirtió en la lección definitoria de la banca central moderna, un recordatorio de que romper una inflación arraigada a menudo exige infligir deliberadamente dolor económico, que es precisamente la razón por la que los responsables de la política económica trabajan tan duro para evitar que la inflación se arraigue en primer lugar. Para cuando se necesita la medicina, la enfermedad ya es difícil de curar.

Hay una sutileza más que vale la pena nombrar. Una cantidad pequeña y constante de inflación se considera ampliamente saludable, razón por la cual la mayoría de los bancos centrales apuntan a una meta en torno al 2 por ciento en lugar de cero. La inflación suave da a la economía un poco de aire, alienta el gasto y la inversión en lugar de acumular efectivo, y ofrece una protección contra el peligro opuesto, la deflación, en la que la caída de los precios puede ahogar el crecimiento a medida que la gente aplaza sus compras esperando que las cosas se abaraten. El objetivo no es eliminar la inflación, sino mantenerla baja, estable y predecible lo suficiente como para que nadie tenga que pensar en ella.

Conclusiones clave

La inflación es el alza general de los precios a lo largo del tiempo, y brota de cuatro fuentes entrelazadas: la presión por demanda cuando los compradores superan lo que la economía puede producir, la presión por costos cuando sube el precio de fabricar las cosas, una expansión de la oferta monetaria que supera la producción real, y las expectativas que silenciosamente convierten los aumentos de precios temporales en ciclos que se cumplen a sí mismos. Lo que hace tan difícil detener la inflación es que estas fuerzas se refuerzan entre sí y que los precios y los salarios se resisten a caer una vez que han subido, de modo que un estallido de inflación puede sobrevivir al choque que lo originó. Los bancos centrales la combaten principalmente subiendo las tasas de interés para enfriar la demanda, un remedio que funciona pero a menudo a costa de la recesión y la pérdida de empleos, como mostró la brutal desinflación de principios de la década de 1980. La lección más profunda es que un poco de inflación es normal e incluso útil, pero la credibilidad lo es todo: una vez que la gente deja de creer que los precios se mantendrán estables, la inflación se vuelve mucho más fácil de empezar que de terminar.